荒野
「う、うう……」
呻き声を上げながら、俺は目を覚ました。
ウェアとの接続は解除されている。損傷が激しく、動作継続が困難になったのだろう。
あれだけのダメージを受けたのだ。そうなってもおかしくはない。コックピットが無事でいるだって、奇跡だ。
機器系統は殆どが死んでいた。外をモニターすることもできない。
かろうじて生きていた通信機能を使って、救難信号を送る。
運が良ければ救援されるだろう。しかし、それよりも早く、敵に見つかる可能性もある。
外はどうなっているかわからないが、近くに敵の新型機も落ちてきているはずだ。エイプリル側としてはこの新型をオクトーバ側へは渡したくないはず。なら、死に物狂いで捜索に来るはずだ。
オクトーバ側も捜索に乗り出すだろうが、どちらが速く現場に到着するか。単純に考えれば上空の戦闘での勝者だろう。新型機を欠いた敵部隊と、損傷の激しいこちらの部隊。どちらが勝かはわからないが――どちらにせよ、ここから出て身を隠さなければ。
俺はコックピットブロックの強制射出機構を起動。
ブロックが外にはじき出される。そして一時的な減速。着陸用のスラスターが起動したのだろう。
少しして、衝撃。地面に激突したのだ。シートの振動を通じて、身体の節々が痛んだ。
汚染対策のマスクを装着し、万が一の為に護身用のハンドガンを手に取る。
そしてコックピットブロックを開け、外に出た。
そとは一面の荒野だった。砂埃が舞い、俺の視界を遮っていく。
近くに建造物は見えない。代わりに、巨大な岩や崖は見受けられる。元々ここは人が住んでいるような場所ではなかったのだろう。ドームができる以前の建物があればそこに身を隠すのがいいのだが。
そう遠く離れていないところに洞窟か岩陰を見つけて、そこに姿を隠すのが精一杯か。
とにかく、歩いてみないことには始まらない。
後ろを振り返ると、そこには俺のウェアと敵の新型機の姿があった。
二機は絡み合ってそのまま、地面に大きなクレータを作っている。
俺のウェアは左腕とボディが損傷している。再起動は難しいだろう。
敵新型機は胴体に巨大な貫通穴が開いていた。こちらも起動できるかどうか。ひとまずはこの機体に襲われる心配はしなくてよさそうだ。
問題はそのパイロットが生きているのか、ということ。もし生きていて外に脱出しているのなら、鉢合わせする可能性がある。
暫く周囲を見渡したが、コックピットブロックなどの形跡は見られなかった。相手はまだ外に出ていないだけなのか、それとも、中で死んでいるのか。
どちらかはわからないが、相手の動きがある前に隠れた方が得策だ。
俺はその場を離れ、身を隠せるような場所を探し始めた。
体の節々が痛むが、歩くのにそう問題はない。
軽い打ち身程度だろう。ウェアの衝撃緩和装置に感謝しなければ。
暫くして、崖の近くに巨大な岩や土砂が乱雑に散っている場所を見つけた。恐らく、先ほどのウェアの落下の衝撃で、崖の一部が欠け落ちてできたのだろう。
丁度いい。何か動きがあるまではここでやり過ごそう。
俺は足跡を残さぬように石や岩の上を移動し、岩山の奥へと進んでいく。
少しして、一人ほどなら座れそうな丁度いい岩を見つけた。
都合よく巨大な岩の影となっていて、外から見つかる心配もなさそうだ。
俺はその場所に腰かけ、身を隠した。
