界傷の祓い人

廃病院の幽禍

数日後。

　こよりはまだ神社の奥で静養を続けていた。韋天(いてん)の過剰使用による疲労と、幽禍(ゆうか)から受けた傷の回復には、もう少し時間が必要らしい。傷自体は蓮司が治したのだが、ダメージは残っている。

　そのため、街の異変調査は俺と蓮司の二人で行うことになった。

「……ここもか」

　夕暮れの住宅街。蓮司が手帳に何かを書き込みながら、電柱の足元を指差した。

　そこには、カラスの死骸が転がっていた。外傷はない。ただ、命だけがすっぽりと抜け落ちたように、不自然なほど綺麗に死んでいる。

「これで五件目だ。野良猫が三匹、カラスが二羽。いずれも外傷なし。そして、すべてこの『円』のライン上に位置している」

　蓮司が手帳を俺に見せる。

　そこに描かれていたのは、この街の地図だった。動物の不審死が起きた場所に赤い点が打たれており、それらを線で結ぶと、街全体を囲むような巨大な円が浮かび上がってくる。

「この円の中心は……」

「廃病院だ。十年前から放置されている、街で一番大きな廃墟」

　俺は眉をひそめた。

　動物の命を吸い上げて、街全体を囲むような巨大な陣を作っている。明らかに自然発生の幽禍の仕業じゃない。

「あの黒コート……御堂の系統がやってるってことか」

「可能性は高い。奴らは幽禍を『利用する』と言っていた。これだけ大規模な界傷(かいしょう)を意図的にこじ開けようとしているなら、目的は相当に強大な幽禍(ゆうか)の使役だろう」

　蓮司が手帳を閉じ、六角棒を覆うケースの紐を締め直した。

「急ごう。円が完成する前に、中心を叩く」

　俺たちは廃病院へと向かう。いつもなら三人で移動しているのに、今日は俺と蓮司の二人だけだ。その事実が、じわじわと胸に重くのしかかってくる。

　＊

　廃病院は、街の外れの小高い丘の上にあった。

　コンクリートの壁は黒ずみ、窓ガラスはことごとく割れている。病院の敷地に踏み入った瞬間、俺は強烈な吐き気に襲われた。

「なんだ、これ……」

　空気が重い。まるで水の中に沈んでいるような圧迫感。

　俺の眼には、廃病院の建物を覆い尽くすほどの巨大な『黒いひび』——界傷(かいしょう)が見えていた。これまで見てきた界傷とは桁が違う。まるで建物そのものが、異界と現実の境界線の上に乗っかっているみたいだ。

「記録上、最悪の数値だ。三上、気をつけろ。中にいるのは、ただの幽禍じゃない」

　蓮司が無畏(むい)を発動させ、微かな光を纏いながら先頭を歩く。

　正面玄関のガラス扉を越え、ロビーに入った瞬間だった。

「——遅かったな」

　暗闇の中から、冷たい声が響いた。

　声の主は、黒い長コートに白いマフラーの男。塾でこよりの吸印を横取りした、あの御堂の祓い人だった。

　だが、様子がおかしい。

　男のコートはところどころが引き裂かれ、マフラーにはべっとりと血が染み込んでいた。あの時見せた余裕は完全に消え失せ、荒い息を吐きながら壁に寄りかかっている。右腕を庇うように左手で押さえており、指の隙間から血が滲んでいた。

「お前……その怪我は」

「……見損なったぞ、三枝の連中。俺がわざわざ『界傷が広がり始めている』と教えてやったのに、来るのが遅すぎる」

　男が吐き捨てるように言う。

「教えてやっただと？　ふざけるな、お前が界傷(かいしょう)を広げてたんじゃないのか！」

「俺が？　馬鹿を言え。俺の目的は、こいつを『使役』することだ。だが……」

　男が視線を向けた先。

　ロビーの奥、かつて受付だった場所の空間が、ぐにゃりと歪んでいた。

「……成長しすぎた。複数の界傷(かいしょう)を繋ぎ合わせ、無数の感情を喰らった複合体。もはや、俺一人の『玄武』では抑えきれん」

　ズズン、と。

　建物全体が震えた。

　歪んだ空間から這い出してきたのは、これまで俺が見てきたどの幽禍とも違う、巨大な異形だった。

　形がない。無数の腕、無数の眼、無数の口が、泥のような黒い塊の中で絶えず蠢いている。動物の死骸から吸い上げた命と、街中から集めた負の感情が、完全に融合して一つの怪物と化していた。その体積は、ロビー全体を埋め尽くすほどだ。

　俺はこれまで幽禍(ゆうか)を何体か祓ってきた。猿の怪物、鑑定士の怪異、写真の中の糸、鳥頭の巨人。どれも強敵だったが、それぞれに「核」があり、「理屈」があった。

　だが、目の前のこいつには、それがない。ただ喰い、ただ膨張し、ただ暴れる。それだけの存在だ。

「本当の敵は別にいる。この界傷(かいしょう)を仕組んだ奴がな」

　男が壁から背中を離し、青白い札を構えた。

「だが、今はこいつをどうにかするのが先だ。……おい、そこの二人」

「三上と蓮司だ」

「俺は御堂（みどう）　朔（さく）。……不本意だが、手を組むぞ。お前たちの力が必要だ」

　御堂が俺たちを睨みつける。

　塾での一件がある。こよりを傷つけ、横取りしたこいつを信用できるはずがない。

　だが、目の前の巨大な泥の塊は、俺たちが迷っている間にも確実に膨張を続けている。

「……終わったら、一発殴らせろ」

「生きていればな」

　俺は界喰(かいばみ)を抜き、蓮司は六角棒を構えた。

　こより不在のまま、かつてない強敵との、最悪の共闘が始まった。

　＊

「ガァァァァァァァァァッ！」

　複合幽禍が咆哮を上げる。

　それだけで、ロビーの窓ガラスが粉々に砕け散った。

　無数の腕が鞭のようにしなり、俺たちに向かって襲いかかってくる。

「『拒（きょ）』！」

　御堂が叫ぶと同時に、彼の影から半透明の巨大な盾——封使(ふうし)『玄武』が展開された。

　鞭のような腕が玄武に直撃し、凄まじい衝撃音が響く。塾でこよりの攻撃をあっさりと弾き返した玄武だが、今回は違った。

　盾の表面に亀裂が走る。

「くっ……！　重すぎる……！」

　御堂が顔を歪める。攻撃を反射する性質を持つ玄武ですら、その質量を完全に弾き返すことはできないらしい。

「蓮司！」

「わかっている！」

　俺が阿伽(あか)で宙に舞い上がるのと同時に、蓮司が六角棒で床を叩き割った。

　瓦礫が舞い上がり、幽禍の視界を遮る。その隙を突き、俺は天井付近から急降下して界喰を振り下ろした。

　刃が幽禍の表面に触れた瞬間、ぞわりと悪寒が走った。

　こいつは、何かを喰わせようとしても、すぐに別の部分が再生してしまう。一つの感情を断ち切っても、別の感情が補填される。複合体というのは、そういうことだ。

「何を喰わせる……！」

　こいつは複合体だ。「模範解答」のような明確な理屈がない。

　ただ無差別に感情と命を貪るだけの、混沌の塊。

「——三上！　あいつの『目』だ！」

　下から蓮司が叫んだ。

「あいつは、自分に向けられた敵意に反応して攻撃の軌道を変えている！　『見られている』という理屈を喰え！」

　俺は界喰(かいばみ)の切っ先を、泥の塊の表面に浮かび上がった巨大な眼球に向けた。

「見んじゃねえよ！」

　界喰が眼球を貫く。

　視界という理屈を喰われた幽禍が、一瞬だけ動きを止めた。

「今だ、御堂！」

「命令するな！」

　御堂が青白い札を三枚同時に投げ放つ。

　札が幽禍の身体に突き刺さり、青白い炎となって燃え上がった。

「『縛（ばく）』！」

　玄武の盾が形を変え、幽禍を囲む巨大な檻となって展開される。

　だが、幽禍は檻の中で激しく暴れ回り、今にも結界を突き破りそうだった。

「だめだ、抑えきれん……！」

　御堂の声に、珍しく焦りが滲んでいた。

「……お前のその刀は、何を喰うんだ」

　幽禍の腕が玄武の檻を叩き続ける轟音の中、御堂が問いかけてきた。

「境を喰う。名を喰う。理屈を喰う」

「理屈か……」

　御堂が何かを考えるように目を細める。

「こいつは、複数の界傷を繋いで生まれた複合体だ。本来なら別々に存在すべき幽禍が、一つに融合している。つまり、こいつの根幹にある理屈は——」

「『繋がっている』こと、か」

　俺は界喰(かいばみ)を握り直した。

　そうだ。こいつは「一つである」という理屈の上に成り立っている。複数の感情、複数の命、複数の界傷が「一つの怪物である」という理屈を信じているから、再生できる。補填できる。

「蓮司、無畏(むい)を俺に！」

　俺は着地と同時に叫んだ。

　蓮司が六角棒を俺の背中に当てる。無畏(むい)の力が流れ込み、体力が一時的に底上げされる。

「もう一撃、深く喰わせる！　御堂、結界を開けろ！」

「正気か！　開けたらお前ごと……！」

「いいから開けろ！」

　俺は阿伽(あか)の風を足元に集中させ、爆発的な加速で幽禍の懐へ飛び込んだ。

　御堂が舌打ちをして結界の一部を解く。

　俺は界喰(かいばみ)の柄を両手で握りしめ、幽禍の核——無数の感情が渦巻く中心へと刃を突き立てた。

「お前らが『一つ』だって理屈、喰ってやる！」

　界喰が、複合体の「繋がり」そのものを噛み砕く。

　轟音とともに、泥の塊が内部から崩壊を始めた。

　複数の感情が分断され、複数の命が切り離され、「一つの怪物」という理屈が根本から崩れていく。

　俺は衝撃で後方に吹き飛ばされ、床を転がった。

「……やった、か」

　全身の骨が軋む。無畏の底上げがあっても、限界を超えた一撃だった。

　蓮司が駆け寄り、再び無畏(むい)をかけようとするが、彼の顔も青ざめていた。回復能力の使いすぎだ。

「……お前が言った通りだったな。『繋がり』を喰うとは、なかなか面白い使い方だ」

　御堂が、珍しく感情のこもった声で言った。

「褒めるな、気持ち悪い」

　俺は床に手をついて立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。

　ロビーの中央では、巨大な幽禍が黒い灰となって崩れ落ちていく。

　その莫大な残滓。

　俺は立ち上がろうとしたが、足が動かない。

「——助かった」

　冷たい声。

　見上げると、御堂が青白い札を手に、残滓の前に立っていた。

「おい……待て」

　俺の声は、かすれていた。

「言ったはずだ。俺の目的はこいつを使役することだと」

　御堂が札をかざす。

　シュゥゥゥ……と、莫大な量の黒い灰が、青白い札へと吸い込まれていく。

　あれだけ苦労して、命懸けで倒した幽禍の力が、またしてもこいつの手に渡っていく。

「ふざけんな……！　一緒に戦っただろうが！」

　俺が声を絞り出すが、御堂は振り返らなかった。

「戦ったからこそだ。お前たちの甘さがよくわかった」

　御堂は札をコートのポケットに収め、足元の玄武を影に戻した。

「界傷(かいしょう)を仕組んだ『本当の敵』が誰なのか、俺もまだ掴んでいない。だが、この街の異変はこれで終わりじゃない。……次は、邪魔をするなよ」

「待て！　本当の敵って何だ！　お前は何を知ってる！」

　俺は床を蹴って立ち上がろうとした。だが、膝が笑っていて、まともに力が入らない。蓮司が肩を支えてくれなければ、その場に倒れていた。

「……今のお前たちに、話しても意味がない」

　御堂がようやく振り返った。

　その目は、俺たちを見下しているわけじゃなかった。どちらかといえば——諦めに近い、冷たい光をしていた。

「三枝の巫女が復帰したら、また会う機会もあるだろう。その時に、お前たちが今より強くなっていれば、話してやる」

　御堂はそう言い残し、夜の廃病院から姿を消した。

　追いかける体力は、俺にも蓮司にも残っていなかった。

「……また、持っていかれたな」

　蓮司が六角棒を杖代わりにして、悔しそうに呟く。

「ああ」

　俺は床に仰向けに倒れ込み、割れた天井から覗く月を見上げた。

　こよりの仇を討つどころか、利用された挙句に横取りされた。二度目だ。

　しかも今回は、あいつに「今より強くなれ」と言われた。それが一番腹立たしかった。

「三上」

　蓮司が静かに言った。

「あいつは、俺たちを試している。そして、三枝さんが戻るのを待っている。それだけは確かだ」

「……わかってる」

　わかってる。でも、それが余計に悔しい。

　俺は界喰を鞘に収め、ゆっくりと立ち上がった。

　廃病院の割れた窓から、夜風が吹き込んでくる。

　この街の裏側で、何かが着実に進行していた。御堂の言う「本当の敵」が誰なのか、俺たちにはまだ何もわからない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　こよりが戻るまでに、俺たちはもっと強くならなければならない。

　重い足取りで、俺たちは神社への帰路についた。