銀翼のキセキ ―空を封じられた世界で―

第二章：黒き技

第5節：憧憬の丘

　ほぼ真横になった船の中に入るのは、奇妙なものであった。壁と床が逆転しているのである。天井はやたらに高く、出入口は横に細長かった。元の廊下は這ってでなければ通れないため、壁に新しくドアが設けられていた。

　薄暗い船内を想像していた我々を驚かせたのは、天井から吊された、煌々と光る電球であった。

「北の方にあるちょっとした岩場に、風力発電機を何台か据え付けてある。船内の照明には十分な出力が出せる」

　舳先の方へと進みながら、博士は言った。

　内部には、様々な道具が運び込まれていた。机や椅子はもちろんのこと、本棚、タンス、揚げ句の果てにはベッドまでが、軍用の狭い船室の中に置かれていた。

「どうかね？　その気になれば、ここで暮らすことも不可能ではない」

　博士は胸を張ってみせた。

「……しかし、飲み水や食べ物はどうします？」

　改造された船内の様子に驚嘆していたザウテルが、不安げに尋ねた。

「水なら心配ない。船首には地下水が涌いている。船が地面に叩きつけられた時に、岩盤に亀裂が入ったのだろう。ちょっと、いいかね？……」

　そう言って、博士はそばに据えられていたポンプのスイッチを入れた。けたたましい音と共に、蛇口から滔々と水が流れ出してきた。

「……後は沸かせば飲める。食糧の方は、地下から涌いてくるという訳には行かんが……ないこともない」

　博士は、梯子を登って上の船室へと消えた。やがて戻ってきた博士の腕には、数個の缶詰が抱えられていた。そのうちの一つを、博士は私に投げてよこした。

「手の込んだ食事は望めないが 、栄養だけなら十分にある。牛肉、魚、豆類……果物もあったかな？」

　年甲斐もなくはしゃぐ博士の姿は、まるで旅行に行く前日の子供のようであった。

　船の中を一回りして、我々は外に出た。陸に上げられた軍艦は、まさしく博士の城にその姿を変えていた。

　スクリューを見上げながら、私は尋ねた。

「しかし、これは博士がお一人で改造されたのですか？」

「まさか！　一人でここまでは出来んよ。私の仲間達が、ただの残骸をこうして利用できるまでに仕上げたのさ……」

　博士は遠くを見るような目で呟いた。

「仲間？……」

　私が言うと、不意に博士は我々四人を振り返った。

「彼らを紹介しよう。ついてきたまえ」

＊　＊　＊

　船から南の方へ五百リルほど行った時だった。目の前のなだらかな丘陵の上に、何かが見えた気がした。私は目を細めた。細長いものが幾つか立っていた。人だろうか？……

「……あれが仲間だ……」

　ポツリと博士が言った。あれが？……

　足を止める博士に構わず、私は丘へと登っていった。ザウテル、クリス、ラムも後に続いた。どうやら、柱か何かのようであった。その間から一つの黒い影が現れ、こちらへとやってきた。先刻の奇怪な老人であった。

「おいでなさったか……」

　隻眼の老人シェダルは、炯々と光る左目で私の顔を見上げた。

「あれは一体？……」

　私が丘を指すと、シェダルは奇妙な声で笑った。

「あれかね？　あれは墓じゃよ……」

　墓？！……

　丘の上に立っていたのは、墓標だった。軍艦の甲板を引き剥がして作った粗末な墓標が、丘の上には何本も立てられていた。

　そのうちの一本に近付いて、私はハッとした。そこには、『ガイル＝デヴィーサイド』の文字が刻まれていた！

　遅れて登ってきたクリスの手を強引に引いて、私はその前へと彼女を導いた。

「クリス、これを見てくれ！」

　墓標の名前を認めて、彼女はアッと声を上げた。

「……ガイル＝デヴィーサイドの墓だ。彼の墓がこんなところに……」

　言いかけて、私は周りを見回した。

「まさか、ここにある墓は全部……」

「そう。鳥に憧れ、天空を目指して、散っていった先人達のものだ……」

　後ろで博士が言った。

「では、仲間というのは？……」

「そうだ。ここ不浄の地は、飛ぶことに心を奪われた者にとって は、またとない実験場所だった。あの軍艦があそこに降ってきてからは、実験は更にやりやすくなった。我々は船の上に助走路を築いた。あの、船が砂をかぶった丘のことを我々は『憧憬の丘』《ファンドール・リュート》と名付け、全員があの頂上から飛び立った。烏の栄光をその手につかむために……そして、誰一人帰ってきた者はいなかった……」

　ひとしきり強い風が吹いた。墓標が悲鳴のような唸りを上げた。舞い上がった砂が、凍りついた空間の中で、ただ一人流れる時間の軌跡を描いていった。

　どれくらいの時がたったのだろうか。それは、一分(アンル)とも一時間(クロー)とも思える重苦しい沈黙であった。

　やがて、クリスがポツリと言った。

「……それでは、私の兄の墓もここに？……」

　博士は、一瞬の躊躇の後で頷いた。

「……ああ、あれがそうだ……」

　東の端にある、まだ新しい墓標の前には、慰霊のための白いファステリオルの花が捧げられていた。クリスはゆっくりと歩み出すと、兄の名前が刻まれたその墓標の前で跪いた。

「……済まない、クリス……私は今まで、どうしても君をここへ連れてくることができなかった。ここが不浄の地で、君が幼かったということ以外にも、私は、君をこんな厄介な事には巻き込みたくなかったのだ。確かに、君には何に対しても学ぼうという熱意があったが、事これに関しては、神説典の教えに抵触する事だったから……」

　苦悩の表情で、博士は頭を下げた。

「……いえ、いいんです。私は……」

　クリスの小さな背中が言った。

「……兄さん、私、来たよ……兄さんが望みを果たそうとした憧憬の丘に……私……」

　彼女の震える声は、それ以上は続かなかった。

　誰でもそうだろうが、悲しみに打ちひしがれる人を見るのは堪え難いものがあった。悲哀という名の強酸が、こちらの心の奥底まで蝕んでいくようで、私は唇を噛み締めた。ラムは胸の前で手を合わせると、祈りを捧げるように砂の上に跪いていた。そう、永久戦争を繰り広げているベル・ロニアの彼女にとって、人の死は、誰にも増して身近な出来事であっただろう。

「……何故です？……」

　不意に、隣に立っていたザウテルが言った。

「何故、そうまでしてなお、空を飛ぼうとするんです？」

　彼のまなざしは真剣だった。

　博士は顔を上げたが、ザウテルを振り返りはしなかった。

「……空を飛ぶということは、主に背くということなんですよ。あなたはそれに何の抵抗も感じないのですか？　科学的に見たとしても、この墓標の群れが、それがいかに無謀であるかを証明しているではありませんか」

「ザウテル、あなたは……」

　私は、図書館の前で言った彼の言葉の意味がわかったような気がした。博士はゆっくりと息をついた。

「……ザウテル君、君はラスティ君を連れ戻しに来たのだね？」

「ええ、そうです。死の危険に曝されている友人を、みすみす見捨てる訳にはいきませんから……。あなたが夢を追って亡くなるのは勝手ですが、それにラスティを巻き込まないで欲しいんです」

「それは違います、ザウテル！　僕は自分の意志で……」

「お前は黙っていろ！」

　いつになく強い語気で、ザウテルは言った。

「……博士、あなたにお訊きしたい。命を捨ててでも飛ばねばならぬ価値が、一体どこにあるのです？」

　沈黙が流れた。

「……価値などない……」

　やがて、ザウテルをも驚かせるような答えを、博士は口にした。

「……ラスティ君、いつだったか、君と酒場で主について語ったことがあっただろう？　あの時、私は、君の意見は主の存在を否定するには十分ではないと言った。しかし、例え完璧な証拠があったとしても、主を信ずる者にとっては、それは虚偽に過ぎないのだよ。……彼らが主を信じるのは、それが論理的に正しいからではない。彼らの『心』がそれを求めて止まないからだ……」

　そう言うと、博士はザウテルを見た。

「私も同じだ。私は、主の存在を否定するために、あるいは科学の発展のために飛ぶのではない。私の『心』がそれを希求するからなのだ。例えそれが論理的に不可能であると実証されても、私は飛ばないではいられないだろう。……ザウテル君、理屈で人の心は縛れないのだよ。『理』は主の宮殿から盗んだものだが、『心』は人が持って生まれたものなのだから……」

　博士の言葉に、ザウテルは衝撃を受けたようであった。

「……しかし……」

　そう言いかけたが、その後は言葉にならなかった。

「……お前も、そうなのか？……」

　やがて、ザウテルは私に向かって言った。私は黙って頷いた。

　彼は顔をしかめて俯いた。

「……それでは……それでは、ラスティをやめさせるには、一体どうしたら……」

　博士は目を閉じた。

「……一つあるとすれば、勇気だ……」

　ザウテルは顔を上げた。私も博士を見た。

「ラスティ君に、もし諦める勇気があるのなら……」

「……諦める勇気……」

　呆然と呟くと、ザウテルは首をうなだれた。彼はそれ以上言おうとはしなかった。

　クリスは、我々にずっと背を向けたままだった。彼女はどう思ったのか、それをその背中から窺い知ることはできなかった……

＊　＊　＊

　馬車は、フィルソルフィアナ図書館の前で、博士とクリスとラムの三人を降ろした。不浄の地からの帰り際、博士がこう提案したのであった。……「ザウテル君、君とラムさんさえよければ、私が彼女を引き取ってもいい。私は、既に危ない橋に足をかけてしまっているからね。その方が、君も気を揉まずに済むだろう？」……結局、ザウテルは了承した。

　その後の車内で、ザウテルは一言も口をきかなかった。

　アティクの角を曲がり、私の家に近付いた時、彼はふと一人言のように呟いた。

「……しかし、よりによって空を飛ぶとはな……」

　それがどういう意味なのか、私が知るのは、もっと後になってからであった。

薔薇(エスメーラ)が絡みついた格子の門の前で、私は馬車を降りた。ザウテルは窓から顔を出した。

「ラスティ、どうしたらお前を臆病者でなくすることができるんだ？」

　私は苦笑した。

「僕にもわかりません……」

「……そうだな……」

　苦悩の表情をしたザウテルを乗せて、エッセンニーカ家の公用馬車は宵の闇の中へ走り去った。

　ザウテルが私のことを心配してくれるのは、痛いほどによくわかった。しかし、それでも私は諦める訳にはいかなかった。

「坊ちゃま！　今までどこにいらっしゃっていたんです？！」

　背後からの声に、私は振り返った。下男のネカルだった。

「どうした、ネカル。そんなに慌てて……」

　私は微笑んだが、彼はそれどころではないようであった。

「ただ今、ウィリアード様がアルキュオネ様とお見えになっております。どうかお早く中へ！」

「叔父上が？！……」

　私の胸を、悪い予感が掠めた。