朝霧凛は、元獣王。

高校編・第12話「記憶という名の、薄れゆく輪郭」

七月。

朝、目が覚めると、喉がガラガラだった。

声を出そうとすると、かすれた音しか出なかった。

洗面所で顔を洗いながら、鏡の中の自分を見た。

（……声が出ない）

前世では、こういうことはなかった。

獣王の咆哮は、森の奥まで響いた。

しかし今の体は、カラオケ一回で声を失った。

母が洗面所の前を通りかかって、凛を見た。

「凛、声ひどいわね」

「……昨日、カラオケに行った」

「あら、テスト終わって羽を伸ばしたのね」

「思う存分に歌った」

「どうりで」

母が、少し笑った。

朝食の席で、楓が凛の声を聞いてぱっと顔を上げた。

「お姉ちゃん、声どうしたの？」

「カラオケだ」

「カラオケ行ったの！？次は私も連れてってー！」

「……考える」

「絶対連れてってね！」

楓が身を乗り出してきた。

陸が「姉ちゃん、カラオケとか行くんだ」と少し意外そうな顔をした。

「みくびるな」

「いや、なんか意外で」

凛は黙って朝食を続けた。

昨日のことを、少し思い出した。

テストが終わった翌日、胡桃と真美と聖良の四人でカラオケに行った。

初めての場所だった。

薄暗い個室、大きなスクリーン、マイクを握る感覚。

最初は様子を見ていたが、胡桃に「凛も歌いなよ」と言われて、一曲入れた。

（……あれは、不思議な体験だった）

思う存分に歌い、思う存分に笑った。

とても楽しい時間だった。

（……楽しい）

その言葉が、するりと出てきた。

前世では、楽しいという感覚がどんなものかを考えたことすらなかった。

今は、わかる。

昨日がそうだった。

学校に着くと、胡桃が凛の顔を見て吹き出した。

「声、ひどいね」

「胡桃も」

「え、私もかすれてる？」

「ああ」

胡桃が、笑いながら喉を押さえた。

「でも楽しかったよね」

「……そうだな」

「凛、意外と歌上手かったよ」

「当然だ」

「なんで当然なの（笑）」

森の奥で暮らしていた頃、水のせせらぎを聴きながら、風音に声を乗せると、山の向こうからでも鳥たちが集まってきた。

共に唄った、あの感覚が手の内にあった。

「昔は、水のせせらぎを……」

「せせらぎを？」

「……せせらぎ……を」

凛は、口を止めた。

（……なんだ）

水のせせらぎ。鳥たちの声。風の中で唄った記憶。

輪郭はある。でも——

（……どんな音だった）

「どうしたの？」

胡桃が、少し心配そうな顔で凛を見た。

「……なんでもない」

凛は、静かに笑った。

午前中の授業が続いた。

夕方のホームルームで、担任が言った。

「みんな、前にも話していたけど、8月の地域協力ボランティア、クラスから二人お願いしたいんだけど、誰かやってくれないかな」

誰も返事をしなかった。

しばらく間があった。

「委員長夫妻でいいんじゃない」

誰かが言った。

「だなー、頼むよお二人さん」

クラスがざわついた。

凛は湊人を見た。湊人は、ため息をつきながらこめかみを押さえていた。それから凛を見た。

（……仕方あるまい）

凛は頷いた。

担任が嬉しそうに言った。

「ありがとう、じゃあお願いね」

放課後、胡桃が凛に寄ってきた。

「凛、いいの？」

「仕方あるまい」

「凛がそれでいいならいいんだけど」

胡桃が、少し笑いながら言った。

「ていうか、また委員長夫妻って言われてたね」

「気にするな」

廊下に出たところで、湊人が声をかけてきた。

「朝霧、ちょっといいか。頼みたいことがある」

「頼み事はもう聞いてやったぞ。ボランティアだ」

「いや、そうじゃなくて、別件だ」

二人は人気のない廊下の端へ移動した。

「不登校になっている佐伯、わかるか」

凛は少し考えた。

入学式の日、あの体育館にいた気配。

ずっと空席だった席。

顔は見ていないが——

「気配は覚えている」

湊人が、少し目を細めた。

「そうか、気付いていたか」

「入学式の気配は何となく覚えている」

「……そうか」

湊人は少し間を置いた。

「で、頼み事とはなんだ」

「また別の機会にする」

凛は少し考えたが、それ以上は聞かなかった。

「それより朝霧、今日は元気がないようだが。どうかしたのか」

「……少し、疲れているようだ」

湊人が、少し目を細めた。

「何があった」

凛は少し間を置いた。

「前世の記憶だ。森の音が、少し曖昧になった」

湊人は、何も言わなかった。

しばらく、二人とも黙っていた。

「……そうか」

湊人が、静かに言った。

「前世の記憶か」

「そうだと思う」

「初めてか」

「……ああ」

湊人は、窓の外を見た。

「俺にも、少しずつ曖昧になっているものがある」

「……そうか」

「焦るな」

凛は、その言葉を受け取った。

（……焦るな）

焦っているのか、自分は。

（……そうかもしれない）

前世の記憶が消えていくことを、覚悟していたつもりだった。

しかし、いざその瞬間が来ると——

「……悪い気分だ」

凛が言った。

湊人が、少しだけ凛を見た。

「そうだな」

それだけだった。

しかし、それだけで十分だった。

放課後、凛と並んで帰る胡桃が不意に質問をした。

「凛、なんか今日元気なかったけど、大丈夫？」

「……問題ない」

「本当に？」

「問題ない」

胡桃は少し心配そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

家に着いて、自室の机に座った。

窓の外を見た。夕暮れの空が、少し赤かった。

鳥たちと唄った記憶を、もう一度思い出してみようとした。

が、思い出せなかった。

輪郭だけが残って、ぼんやりと消えている。

何百年も共にあったものが、突然、霞んだ。

（……消えていく）

だが、その代わりに。

胡桃の笑い声は、昨日のまま思い出せた。

凛は、静かにそう思った。

悲しいとも、寂しいとも、うまく言えなかった。

ただ、何かが変わり始めていることだけが、確かにわかった。