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第63話：新しい風と新しい味

ヴァルディアの街から帰還した《黎明の風》の一行。

再び蒼月亭に灯りが戻り、酒場には笑い声が満ちていた。

旅の報告は尽きることなく続き、その中で彼らは新しい「支え」をもたらしていた。

香辛料、乾物、保存食――そして、一頭の馬。

それは単なる買い物の成果ではない。

この場所で生きていくための、新しい力の象徴だった。

夜の蒼月亭は、久しぶりの賑わいに満ちていた。

長机の上には料理が並び、湯気と香りが酒場を満たしている。

ミレーヌが腕を振るった煮込みは、深い香りを放ち、旅の疲れを優しく溶かしていくようだった。

「やっぱり、蒼月亭の飯は最高だな」

レオンが満足そうに言うと、レンも大きく頷いた。

「ヴァルディアでも美味い店はあったけど……なんか違うんだよな」

「帰ってきたって感じがする」

その言葉に、ミレーヌは少し照れたように笑った。

「嬉しいこと言ってくれるね」

セラはスープを一口飲み、目を細める。

「身体が温まる……」

フィオも頷きながら言った。

「ずっと、この味を思い出してた」

酒場の空気は穏やかで、温かかった。

しばらくして、レオンが思い出したように言った。

「そうだ。ミレーヌさん」

「ん？」

レオンは足元に置いていた袋を持ち上げた。

「香辛料と乾物、多めに買ってきた」

袋を開けると、様々な包みが現れる。

乾燥させた葉、細かく砕かれた粉、保存用の食材。

ミレーヌの目が見開かれた。

「……これは」

指先でそっと包みを持ち上げる。

香りを確かめた瞬間、表情が変わった。

「……いい香りだ」

静かに呟く。

「これだけあれば、料理の幅が広がる。保存食も作れるし、冬の備えにもなる」

レオンは少し照れたように頭をかいた。

「喜んでもらえると思って」

ミレーヌは笑った。

「もちろんさ。最高の土産だよ」

カイも嬉しそうに頷いていた。

蒼月亭は、確実に前へ進んでいる。

レオンは続けた。

「それと、もう一つ」

少し間を置いて言う。

「馬を一頭、買ってきた」

その言葉に、リディアが顔を上げた。

「……馬？」

「買い出し用だ」

レオンは真剣な表情で続ける。

「ここは遠い。徒歩だけじゃ限界がある。食料も、資材も、全部背負って運ぶのは無理がある」

確かにその通りだった。

オルフェンですら数日の距離。

ヴァルディアはさらに遠い。

「馬がいれば、往復の負担が大きく減る」

リディアは静かに聞いていた。

レオンは彼女を見て言った。

「リディアさんも使ってほしい」

「……いいのか？」

「もちろんだ」

迷いのない答えだった。

「みんなのために買ったんだ」

ミレーヌが頷いた。

「助かるよ。買い出しの量も増やせる」

カイも言った。

「資材も運べます。修理の幅も広がる」

リディアは少しだけ視線を落とし、そして小さく頷いた。

「……ありがとう」

その声は、静かだったが確かなものだった。

レオンは笑った。

「非常時には助けも呼びに行ける」

レンが続ける。

「この場所を守るための足だ」

セラが微笑む。

「蒼月亭の一員だね」

フィオも頷いた。

「うん」

ミレーヌは酒を注ぎながら言った。

「楽しくなってきたね」

その言葉に、全員が笑った。

酒場の灯りは、揺れている。

だが、その光はもう弱くはない。

ここは、拠点になった。

蒼月亭は、ただの宿ではない。