第三章
漲詠の街では三鳳楼に向かって、秦汪大路を境にした右半分を竜台、左半分を玄台といった。
その由来は街の南にある撞山に登った旅人が平地に建てられた町並みを見下ろして、料理をのせる高杯に見えたことに起因する。嘗て廷では王に献上する料理を、盤に左右二つ置いた高杯に盛り付けたという。それを守り神とされる神獣の名に掛けて右を竜台、左を玄台と呼んでいたのだが、いつしか旅人のおかげで街の名になったということだ。
実際、南大門門楼から三鳳楼に向かって街の周壁が丸い歪んだ曲線を描いて積まれているので、時が過ぎた今でも高杯の形を留めている。
紅粉漂う遊里はその玄台の中央三通りを十町ほど占領して店が展開している。高杯に例えるなら皿の中央やや左寄りといった場所にあり、紅い柱と紛壁（白壁）の楼閣が並び、客寄せの女童が客の衣にしがみ付く光景が見られる。悩ましげに石欄に凭れた妓女が道を行く男に秋波を送り、沈香、蘭、茉莉花など様々な匂いに誘われるように男達が笑いさざめく妓楼へ消えていく。
その一角に『戯千房』と呼ばれる妓楼が建っていた。八層のこの妓楼は高層の部類に入る造りをしているが、両隣の妓楼の隙間に無理やり建てたらしく、横幅が狭くていかにも窮屈な外観をしている。おまけに出来るだけ大きく見せたかったのか、軒を広くとっているために重い被り物をしているような不恰好さである。遊里にある妓楼はどこも優美で均整の取れた外観をしているのに対し、この妓楼はあまりにも歪だった。しかし、そこが物好きな客の目にとまり、数多くある妓楼の中で、『戯千房』を贔屓にする客も少なくない。この日も『戯千房』に意気揚々とやって来た客が裏から流れるように入り、喜色満面顔の客が絶えることなく表から帰っていく。
その様を欄干に凭れた青頴が最上階からこの上ない仏頂面で眺め、ついでに紅凛も睨めつけながら言った。
「なぜ、ここにつれて来た。見てのとおり金なぞないぞ」
裏路地で脇腹に触れてきた紅凛は、青頴が話しかけても一言も口を開かなくなった。だから、青頴もこれ以上共に行動するのは気が咎めるので、紅凛と離れ、何処かに消えようとした。しかし、終始無言の紅凛が、身を翻した青頴の袖を捕らえ、強引に自身が働いているという『戯千房』の部屋へつれて来たのだ。青頴の胸には女を守らなければという脅迫観念が杭で打たれたように揺れ動くことなく鎮座しているが、一方で女に関わることを恐れてもいる。常日頃からなるべく関わり合いにならないように、唯一仲の良かった兄に誘われても悪所には頑として赴くことがなかったぐらいだ。それが、話すことさえ拒む妓女に連れられて遊里にいる。
振り払っても逃げることもできず、流されるままに連れて来られた自分が呪わしく、まるで紅凛を責めるように眉間に皴を寄せる。今の青頴の心は、薄まりかけていた後悔がぶり返し、自己嫌悪に陥っている状態だった。
そんな青頴の気持ちなぞ露知らず、紅凛は赤い敷物の上に腰を下ろすと、顔を袖で隠して腰を折った。微妙に肩が震えている。
「お金を期待しているわけではないわ。妓女なんてお客の懐具合を推して量るのが始めの仕事みたいなものだもの。その点、貴方じゃ女童に菓子さえ強請られることがないはずよ」
どうやら笑っているのだとわかったが、やっと口を開いたかと思えばあまりの言い様に青頴は渋面である。実際、安物の着物に血痕が付着して擦り切れているその風体では、言い返す言葉も何もあったものではないので始末が悪い。
「だから、貴方をここに迎えたのはもちろんお客としてではなく、恩人として持て成したかったからなのよ。それと、できることなら街を破壊できる武器を持ち、すぐに傷口が完治するような型破りの恩人と落ち着いて話をしたかったの。あんな所でゆっくり話せないし、事が事でしょう。誰かに聞かれるわけにはいかないわ」
青頴に近づいた紅凛はそっと着物の破れ目の中に手を伸ばし、傷があった場所に触れてくる。重傷のはずの傷口には、鍛え抜かれた筋肉が盛り上がっているだけで傷どころか瘡蓋の一つもない。その異常さを気にすることなく、紅凛は身を摺り寄せてくる。半臂から白い胸元が覗き、艶冶な女の肢体が目を釘付けにする。ピクリと震えた青頴は紅凛の手を力任せに押し戻した。
「何をするんだ！」
「・・・お客になりたいなら言ってくれたらいいのよ。特別料金でお相手するわ」
紅い唇を満足気に緩めた顔は艶容で、青頴の心中は穏やかではない。
「勘弁してくれ！・・・困る」
「ごめんなさい。でも、重傷だったはずの傷口がどうして完治したのか気になるわ。この力がもし私にあったなら、助けたい人を助けられたかもしれないもの」
蠱惑的な表情を一瞬にして消しさり、白蘭の顔に影を落とした。西日が透かし窓を通して差込み、絶世の美貌に黒い花模様が浮かび上がる。その幻想的な様に思わず吐息を漏らしつつ、青頴はすっと立ち上がって白磁の花瓶から椿を取り出した。それを紅凛の目の前に持ってくると手を添える。
「見てみろ」
青頴が紅凛の注意を椿の蕾に向けさせると、固く閉じた蕾がふわりと花弁を震わせて紅い花を咲かせた。紅凛は目を見張り「素敵ね」と呟くが、青頴は否と首を振り、枝を握りなおす。すると、真紅の花が色褪せ、花は次第に縮みながら茶色に変色して床に落ちた。塵のように粉々に零れた花の残骸に、青頴は目を伏せる。
「俺には生物を活性化させる力があるらしい。傷を治すのもこれと同じ原理だ。しかし、加減を間違えるとこの花のように崩れ去る。自分の体なら感覚で何とかなるが、他人の体では上手くやる自信はない」
「その力があって良いことなんてなかったという顔ね、ほんとに〈酷い顔〉」
「この力で人が喜んだことなど一度もない。この力があるだけで迷惑ばかりかけ、人に危害を加えることが常だ。家臣の子供の傷を治そうとして腕を腐らせた。森を荒地にして生き物が棲めない土地にした。数え上げれば切りがない。皆、俺が邪魔だった」
青頴は胡坐を掻いて体を丸めた。
項垂れることはなかったが、黒い双眸から光は消え、沈む夕日を茫然と見つめた。
峯徠の太陽よりも激しい赤い光が部屋を朱に染め、柱の先からは一筋の暗い影が伸びていた。青頴にとってこの時刻は梅雨の某日を想起させる。
――――お前が殺したのだ。
あの日の兄の慟哭はすでに縮み織られていた青頴の希望を破き、未来という糸を引き抜いて欠陥に仕立て上げた。あの優しい兄の獣の如き声は、紅い残照が差し込む時刻に女を抱き上げながら発せられたものだ。後悔と言えば生易しすぎる、生きることへの罪悪が、あれからずっと心を締め上げ、今も、異国の街を壊したことを含めて己という全てに嫌気がさしていた。
「厭わしくないのか？」
ふと、掠れて力ない声で囁く。西日で赤く染まった青頴を紅凛は静かに見つめた。
「・・・・会ったばかりの人間に訊くことかしら」
青頴は硬く瞳を閉じた。
「怖くない、誰が何と言おうと心がある人間よ。それは貴方自身がよく理解しているはずだわ。だから己を否定する言葉が苦痛なのよ」
自分に言い聞かせるような紅凛のその重い声に、青頴は睫毛を震わして紅凛を刮目する。青頴だけではなく、紅凛も何かを思い出しているらしく、艶めいた瞳の輝きには男を誘惑する潤みは少しもなく、ただ憂えている。
目を上げた紅凛と青頴の目がかち合った。二人は迷夢の中を彷徨う囚人のような目でしばし見つめ合い、竹の御簾が撥ね上がる音に乗じてさっと目を逸らした。
「頼まれていた物とお茶をお待ちしました」
卓子に白茶を置き、青頴の新しい衣服を持って来た女童は好奇心の混じった目を青頴に向けながら、さっさと部屋から出て行った。部屋に居た堪れない空気が流れる。紅凛は逸早く立ち上がると、女童に買ってくるように予め頼んでいた青頴の換えの着物を広げて背に掛けてやった。
「この着物は今日のお礼として受け取って。それと、ここに一泊泊まっていったら良いわ。かあさんにはよく私から言っておくから」
「すまない。しかし、良いのか?金にならない客を泊めたりして」
「これでも廓一の妓女とまで言われる売れっ子だから多少の我が儘は許されるの。それに『戯千房』のかあさんは私の本当のかあさんみたいに可愛がってくれているのよ。だから、妓女というより居候として私を扱ってくれていて、妓女としての義務でさえ強要された事が一度もないの。とても恵まれた立場だわ」
「・・・それなのに、苦界に身を置くのか？」
「えぇ」
天女が尻込みする麗しさと、闘神が思わず腰を浮かせる勇壮な微笑みで紅凛は頷いた。まるで超大な青天を仰いだような清々しさに感じ入り、青頴は紅凛の真の気持ちを知ることもなく、ただ感嘆した。
