第二章
殺気が満ちたそこに茫然と立ち尽くしていたのは、天女よりも美しい美貌の女だった。
蒼白の顔に嵌った深緑の瞳は壊れて動かない七香車に注がれている。白壁に衝突したのは見て取れるが、何やら岩石が降ってきたような奇妙な損傷が車の屋根にある。胸元の見える紅い半臂を着て、黒髪の上には蓮を模った花冠を頭上にのせた美女は、青頴を認めるなり追い払うような仕草をして何か叫んだ。
「早く逃げて！」と、おそらくそう叫んだのだろうが、内容を認識する前に背後に殺気を察知し、咄嗟に身を捻った。足元に小刀が刺さり、袖が裂ける。
「何者だ？！」
睨みつけた相手はゆらりと体を揺らし、白目で呆けた面を向けている。盲人かと疑ったが、そのわりに頭には幞頭を戴き、黒い円領衣を身につけている姿はまるで軍人である。いつからそこに立っていたのか気配が全くなく、何より、小刀を投げた位置は正確で、並大抵のものではない。
「あれは丹拷鬼と呼ばれる化け物だわ」
「化け物、だと？」
「この辺りでは古い迷信があるの。この世でもあの世でもない世界『赤水郷』には人の魂が彷徨っている。その魂はいずれ人の皮を被った『丹拷鬼』と呼ばれる鬼となり、『赤水郷』から解放されると人を襲って狩り採った魂を『赤水郷』に運ぶらしいの。そして、『赤水郷』の現われた場所には人が皆いなくなる」
「女、気は確かか？」
「見ればあなたも納得するはずよ」
奇妙なことを言う女だと青頴は思った。が、その鬼だという白目の男が覚束ない足取りで助走もせずに高く跳躍し、疾風の如き蹴りを腹部に入れてきたときには、女の言うとおりだと得心せずにはいられなくなった。
「確かにこれは・・・・人間ではないな」
瞬時に後に下がって肋骨が折れるのを免れたが、まるで隼のような身のこなしだ。鍛錬などで身に付けられるものではない。七香車の岩石落下の痕跡は、女のいう丹拷鬼の蹴りに相違あるまい。どちらにしても、人外の破壊力である。
青頴は自然と口端に嘲笑の笑みが零れた。
―――まさか俺以外の化け物と異国の地で退治することになろうとは。
注意深く相手の動向を窺ってみるが、頭を振り回す異常な挙動は狂人にしか見えない。だが、その動きはどんな軍人でも到達できない身体能力を備えている。
そして、その力を発揮し、素早く地を駆けて青頴に飛び込んで来ようとしていた。
―――女の悲鳴が小路に響き亘る。
地面に血の雨が降り注いだ。脇腹に小刀がねじ込まれ、そこから血飛沫が噴出す。眼前の丹拷鬼の顔が青頴の血で赤黒く染まっていった。
青頴は小刀を引き抜こうとする化け物の手を掴んだまま、相手の顔面に拳を打ち込んだ。緩んだ皮膚の感触に舌打ちする。頬の皮膚が破けて黄色い汁が拳に付着した。卵白のように粘りつき、饐えた臭いまでする。人の皮を被った鬼という話にいよいよ真実味が出てきたというものだ。
青頴は殴った顔面にさらに足蹴りを加え、丹拷鬼の体を吹っ飛ばした。小刀を脇腹に刺したまま、向かってくる丹拷鬼の足を払う。
相手は体勢を崩し、青頴は続けざまに顎を蹴り上げ、空中で一転する。傷口が開き、よろめいたが、その間に腰に佩いた太刀を鞘から引き抜く。
腰が抜けて座りこんできる女に一瞥をする。顔を強張らせているが、気丈な性質らしく、目が合うと頷き返してきた。
青頴の目が異様な光を帯びて鈍く明滅する。
この刀を使う姿は誰にも見られたくなかった。どこぞの島で巫女だったという得体の知れない実母が肌身離さず持っていたという宝刀だが、これもまた異質なものである。
雲が膨れ上がったような刃文がぶれ始めた。
女からは太刀が青頴の背中で隠れて見えなかったが、その異様な空気―――熱気のような殺気に喘ぎ、人外の化け物だという丹拷鬼もまた、動きを止めている。
積乱雲が強風に乗って移動するように、撫でられた刃文が切っ先へ移動していく。雲の如きその模様は徐徐に銀の鱗に変わり、棟から小さな角を生やした竜が刀身に巻きついた。青頴は出血しているとは思えぬほど顔を紅潮させ、太刀を構える。
吟慈刀と呼ばれるこの刀は銀竜を宿しており、その扱い辛さや破壊力故に、長年峯徠で封印されていたものだ。忌み嫌われていた吟慈刀と心中する気持ちで董に流れ着いたものだから、他に得物一つ持ち合わせていなかった。そのまま化け物に無抵抗に殺されても良かったが、女を助ける必要がある。仕方なく、刃を抜いたが、刃から伝わる波動の凄まじさに、自分が愚かだったとすでに後悔し始めていた。
「上よ！」
女の声が助けとなり、寸でのところで丹拷鬼の鋭い蹴りを受け止めた。続けざまに相手が踵を落としてきたので、青頴は問題の太刀を一振りして回避するしか方法がなくなる。
ずごごごぉぉぉ・・・・・！
僅かに下から上に振り上げただけである。しかし、風が竜巻のようにとぐろを巻き、その爆風はすべての音を掻き消して暴れまわった。
派手な爆音が轟く。
土埃が膝まで押し寄せ、豪壮な竜の棟端飾りをつけた屋根が沈み、呆気なくも民家が倒壊していく様を目にすることとなった。女は袖で鼻と口を押さえて茫然とその様を見守る。職人に頼んだとしても、これほど速く家を壊すことはできまい。
青頴は胃の腑が痛くなるほどの後悔で支配されていたが、刀を一閃した時点で勝利は確信している。その通り、刃を振るう風圧だけで丹拷鬼は粉砕され、塵も残らなかった。しかし、その力は小路の両脇の建物までもが全壊するほどの威力があり、加減を充分したつもりだったが、こんもりと盛り上がる瓦礫が青頴の意に反して出来上がってしまった。土煙が全てを呑み込み、日を遮り、周囲を曇らせる。
青頴は太刀の威力に顔を歪めた。
「ほら、何やってるの。今のうちにさっさと逃げるのよ。このままじゃ、罪人だわ」
「しかし・・・・！」
女の顔が青頴の間近に迫り、袖を引くが、仕方がなかったと説明するにはひどすぎる被害状況に、青頴は動けないでいる。
「面倒事は困るのよ。付いて来て」
ついには艶色の美貌で強引に腕を引かれ、小柄な女の体に支えてもらい漸く足が動いた。青頴達は倒壊した民家の塀から仏塔の敷地内へ侵入する。人の騒ぎ声が高まってきたので、脇腹に刺さったままの小刀を引き抜き、茂みに捨てる。振り向くと、七香車も倒壊に巻き込まれたらしく、その姿を留めていない。
「ちょっと残念だったけど、逆に足がつかなくて良いわ。七香車に乗る人間なんて限られているもの」
青頴の心中など構いもせず、前方を歩む女は埃を吸い込んで咳き込みながらからりと笑う。このような異常としか言い様がない光景を目にして、一切気にする素振りすらしない女に疑念を持ちながらも、そもそも化け物に追いかけられていた相手だったと考え直し、青頴は自分の足で後に続いた。
「怖くはないのか―――俺を」
「慙愧に耐えないって顔した人をどうやって怖がるの？」
ちらっと女は青頴を見て、くすっと笑う。青頴の強張った顔が僅かに緩む。
「酷い、顔か？」
「えぇ、そうね、見ていられないわ。私の祖国は辛い出来事は笑い事にするのが常識だった。だから、あなたみたいに眉尻を下げている人は笑いの対象なの」
緑の瞳をきらりと光らせ、茶目っ気ある顔つきでにこりと笑む。それにつられて青頴もぎこちなく微笑する。
「目の色が緑とは変わっている、他国の人間か？」
「そうよ、数年前に西域から出稼ぎに来て、今は『戯千房』という妓楼で働いているの。皆からは紅凛と呼ばれているわ」
「俺は峯徠から来た―――杜青頴だ。・・・・東の国ではこんな・・・まずい事を仕出かして笑ったりするような奴はまずいない。『反省していない』と詰られるからだ。だから〈酷い顔〉をするのが礼儀のようなものだった。しかし・・・さっきの所業は明らかに〈酷い顔〉に値する出来事だったと思うが、紅凛はどう思う？」
「董国ではこういう場合〈しらぬ振り〉が普通よ。だから、いくらやりすぎでも言い逃れできなくなるまでなら自分の非を認める言動はしないの」
埃で視界の悪い中、軒を連ねた仏塔の装飾―――神獣と青頴は目が合った。峯徠では丸みのある神獣が祀られていたが、こちらでは見たことのない牙の鋭い神の化身が祀られている。
「・・・・文化の違いというやつか」
「漲詠は異人がたくさんいるから様々な文化の違いに脅かされたものだけど、そのとっておきはあなたね。どういう体の造りをしていたら刺されても平気な顔で歩き回り、挙句に文化の違いにまで考えが及ぶのかしら。東の人は皆あなたみたいな人が普通なの？・・・まさかねぇ」
呆れた調子で話しながら、青詠がしっかり付いて来ることを確信すると足早に裏路地を通り抜けた。
「俺は変わっているんだ。人種の違いでは説明できんだろう」
「そうかしら、少なくとも人間でしょう？」
そして、大通りに出る前にふと、青頴に向き直り、傷口に触れてきた。女の繊手が流れるように伸びてきたものだから、振り払うこともできず、青頴と紅凛は目を合わせたまま固まった。傷口の具合を見たのか、同じ人間だということを流れる血で確認したかったのかは定かではないが、紅凛の目玉が転がり落ちる寸前で静止した。
