初恋の王子様と結婚する方法

03 お兄様も怒ることがある

ルイとカメリアと次の教室へ向かう途中、ヴィクトリアは廊下の向こうにマルクスを見つけた。上級生たちと、こちらへ歩いてくるところだった。

「お兄様」

呼びかけると、マルクスが足を止めた。

「三人とも、これから授業？」

「はい。お兄様もですか？」

「うん。僕たちも教室を移るところだよ」

そばへ来たマルクスは、ルイ、カメリア、ヴィクトリアの順に頭を撫でた。

家で会っていたときと同じ手つきだった。

「放課後、用事がないときはいつも図書室にいるよ。三人もおいで」

学院でも会いに行ける場所が分かり、嬉しくなった。

「今日、行ってもいいですか？」

「もちろん」

その返事を聞いたところで、マルクスと一緒にいた女の子が声を上げた。

「マルクス、その子たちは誰？」

ほかの女の子たちも、こちらを見ていた。

「今、三人とも頭を撫でてたよね」

一人が言うと、別の女の子も尋ねた。

「『お兄様』って呼んでたけど、親戚なの？」

次々に聞かれ、ヴィクトリアは誰から答えればよいのか迷った。

マルクスは少し笑った。

「僕の可愛がってる子たちだから。三人とも、またあとでね」

そう言って、同級生たちと歩き始めた。

女の子たちはマルクスのそばへ寄り、まだ何か尋ねていた。ヴィクトリアは少し振り返り、その様子を見た。

マルクスは、女の子たちに人気があるらしかった。

「今日、図書室に行く？」

カメリアに聞かれ、ヴィクトリアは頷いた。

「行きたい。お兄様も、来ていいって」

「じゃあ、放課後に三人で行こう」

ルイもそう言い、三人は次の教室へ向かった。

放課後、三人で学舎の図書室を訪れた。

本を読んでいる生徒はまだ少なく、空いた席が多かった。見渡しても、マルクスの姿はなかった。

「まだ来てないね」

カメリアが小さな声で言った。

「ここで待っていようか」

ヴィクトリアが提案すると、ルイとカメリアも頷いた。

授業のオリエンテーションで一度案内されていたので、図書室の中はだいたい分かっていた。貸出カウンターの場所も、種類ごとに分かれた棚についても教わっている。

窓際の端に、日当たりのよいテーブルがあった。

そこへ荷物を置き、ヴィクトリアは窓に近い席に座った。向かいにはルイとカメリアが並んだ。

学院の敷地には、学舎の図書室とは別に、大きな図書館もあった。初等部から研究院まで、どの学舎の学生でも自由に利用できると、先生から聞いていた。

けれど、入学したばかりのヴィクトリアには、まだ少し入りづらかった。

この図書室だけでも、読んだことのない本はたくさんある。まずは、ここで好きな本を探してみたかった。

「大きい方の図書館にも、そのうち行こうね」

カメリアが言った。

「うん。もう少し学院に慣れたら」

「今日は、ここで探そう」

ルイの言葉に、ヴィクトリアも席を立った。

それぞれ棚を見て回り、読む本を探した。ヴィクトリアが手に取ったのは、植物図鑑だった。

開くと、葉や花の絵に添えて、生育する場所や特徴が書かれていた。毒があり、薬にも使われるという説明が気になり、その本を席へ持ち帰った。

カメリアはもう本を開いていた。ルイもほどなく戻り、椅子に座った。

ヴィクトリアも図鑑を開いた。

絵の細かなところを確かめてから、説明を読む。知らない言葉があれば、前後の文も読み直した。

しばらくして顔を上げると、隣の席にマルクスがいた。

マルクスの前にも、一冊の本が置かれていた。いつ来たのか、まったく気づかなかった。

「お兄様。いついらしたんですか？」

マルクスは、ヴィクトリアが読んでいたページへ目を向けた。

「少し前だよ。どんな植物に興味があるの？」

「毒にも薬にもなる植物が好きです」

「アストリッドさんの専門だね」

ヴィクトリアは頷いた。

「お母様の部屋には、もっと詳しい専門書があるんです。頼めば見せてもらえますけど、難しくて貴重な本だから、自分で読むのはもう少し大きくなってからと言われています」

母の本は、説明してもらわなければ分からない箇所が多かった。この図鑑なら、気になるところを自分で読み進められる。それが嬉しかった。

「僕も興味があるんだ。僕は叔父さんの影響かな」

叔父さんというのは、ルイとカメリアの父のロイのことだった。母も、ロイと植物や薬の話をしていることがあった。

「お兄様も、お好きなんですね」

「うん。ほかには、どんなものが載ってる？」

ヴィクトリアは図鑑を二人の間へ寄せ、次のページを開いた。

気になる植物を指さすと、マルクスも説明を読んでくれた。分からない言葉を尋ねれば、図を示しながら教えてくれる。

一緒に何ページかめくったところで、テーブルのそばから声がした。

「マルクス、ここにいたんだ。新入生？　可愛い！」

顔を上げると、知らない上級生の女の子が立っていた。

少し甲高く、上ずった声だった。三人を見たあと、すぐにマルクスの方へ体を向けた。

「今日の授業、先生の説明が長かったよね。マルクスは全部聞いてた？」

「聞いてたよ」

短く答え、マルクスは図鑑へ目を戻した。

女の子は、ほかの生徒のことや授業中の出来事を話し続けた。マルクスはときどき相槌を打ったが、図鑑から顔を上げることはなかった。

ヴィクトリアも説明へ目を戻した。

けれど、すぐそばの声が気になって、読み終えても何が書かれていたのか思い出せなかった。

最初の行へ指を戻し、もう一度読む。今度は一行ずつ確かめたが、途中で女の子の言葉が気になった。

また同じ行へ指を戻したとき、マルクスが図鑑から手を離した。

顔を上げ、女の子を見た。

「図書室では静かにしてもらえないか。おしゃべりは他所でしてくれ」

表情を変えず、抑揚のない声で言った。

ヴィクトリアは驚いて、マルクスを見上げた。

向かいでは、ルイもカメリアも本から顔を上げていた。二人とも目を見開き、マルクスを見ている。

こんな口調で話すところは、一度も見たことがなかった。

「なによ！　そんな言い方しなくてもいいじゃない！」

女の子の声が、さらに大きくなった。

ほかの席の生徒たちも振り向いた。カウンターにいた司書が、こちらへ歩いてきた。

「うるさいですよ。ほかの方も本を読んでいます。お話があるなら、外でしてください」

女の子はまだ何か言おうとしたが、司書に促され、扉の方へ歩いていった。

二人が図書室を出るまで、ヴィクトリアは黙って見ていた。

マルクスがこちらを向いた。

「これで静かになったね」

いつものように微笑み、図鑑へ手を戻した。

ヴィクトリアがまだその顔を見ていると、向かいからルイの声がした。

「兄さんも怒るんだ」

「怒るよ。うるさくて、ヴィクトリアが何度も同じところを読んでいたからね」

マルクスは小さな声で答えた。

「私、ですか？」

ヴィクトリアは、開いたままの図鑑を見た。

同じ行へ指を戻していたことに、気づかれていたのだ。女の子に返事をしながら、自分の様子も見てくれていたらしかった。

「ヴィクトリアだけじゃないよ。みんな、うるさいと思ってたでしょう？」

「そうだけど。お兄様が怒ったところ、初めて見たから……」

カメリアは答えたものの、まだ戸惑った顔をしていた。

ヴィクトリアも、マルクスの顔を見た。いつも優しく話しかけてくれるマルクスが、あんな口調になるとは思わなかった。

「僕だって怒るよ。そんなに意外だった？」

「とても意外でした」

ヴィクトリアが答えると、ルイも頷いた。

「だって、兄さんに怒られたことないし」

カメリアも、小さな声で付け加えた。

「声が、なんだか怖かった」

マルクスは三人の顔を順に見た。それから少し身を乗り出し、向かいに座るルイとカメリアの頭を撫でた。

最後に、ヴィクトリアの頭にも手が触れた。

「君たちが可愛くていい子たちだから、怒る必要がなかったんだ」

いつもの穏やかな声だった。

見上げると、マルクスは微笑んでいた。ゆっくりと頭を撫でてもらううちに、ヴィクトリアも少し笑った。

カメリアの表情も落ち着き、ルイは照れくさそうに本へ目を戻した。

手が離れるのを待って、ヴィクトリアも図鑑を見た。

さっき読み直していた説明を、今度は最後まで読めた。図と見比べ、気になったところへ指を添える。

隣にいるマルクスも、同じところを見てくれた。