01 憧れのお兄様
01 憧れのお兄様
ヴィクトリアが物心ついた頃には、いつもそばにルイとカメリアがいた。
父のユリウスと双子の父のロイは、幼い頃からの親友だった。母のアストリッドと双子の母のセシリアも、学院に入った頃からの親友だったという。父親同士ははとこで、自分たち三人も遠縁なのだと教わっていた。
互いの家を行き来し、一緒に食事をして、そのまま遊ぶ。ヴィクトリアにとっては、それが当たり前だった。
三歳のとき、双子の家で遊んでいると、部屋の扉が開いた。
セシリアと一緒に入ってきた男の子を見て、ルイとカメリアが立ち上がった。
「おにいさま！」
二人はすぐに駆け寄った。ヴィクトリアも立ち上がったが、初めて見る顔だったので、少し離れたところで足を止めた。
男の子は双子に声をかけてから、ヴィクトリアの前にしゃがんだ。
「君がヴィクトリア？ 僕はマルクスだよ。今日は、一緒に遊んでもいい？」
ヴィクトリアは頷いた。
マルクスは、ルイとカメリアのいとこだった。王弟殿下の末の息子だとも教えられたが、その頃のヴィクトリアには、どういう意味なのか分からなかった。
ただ、ルイもカメリアも嬉しそうだったので、ヴィクトリアもそばへ行ってみた。
マルクスは、王立学院の初等部一年生だった。兄が三人いるけれど、みんな年が離れていて、休みの日には双子と遊ぶことが多いのだという。今日は、そこにヴィクトリアもいた。
しばらく一緒に遊んだあと、マルクスは床に置いてあった本を手に取った。
「これは、読んでいたの？」
「まだ。よんでくれる？」
カメリアが尋ねると、マルクスは頷いた。
「いいよ。みんな、こっちにおいで」
ソファに座ったマルクスのそばへ、三人で集まった。
ヴィクトリアが本を見ようと身を乗り出すと、マルクスは膝の上で本の向きを変えた。三人とも絵が見えるようにしてから、読み始める。
穏やかで、聞き取りやすい声だった。
知らない言葉が出てきて尋ねると、読むのを止めて教えてくれた。ルイが絵の中を指させば、マルクスも同じところを見て、話を聞いてくれる。
一冊が終わると、ヴィクトリアはそばにあった別の本を取った。
「これも」
「これも読む？」
「うん」
マルクスは笑って受け取った。
次の本を読み終える頃には、カメリアも本を用意していた。そのあとは、ルイが持ってきた本だった。
ヴィクトリアは絵を見ながら、読み上げてくれる声を聞いていた。続きを聞きたくて、ページをめくる手を目で追った。少しずつ体を寄せると、マルクスは本を近づけてくれた。
ルイもカメリアも、いつの間にか静かになって聞いていた。
おやつの時間になり、マルクスが本を閉じた。
一緒にテーブルへ向かうと、ヴィクトリアは自分の皿に載った菓子を一つ取り、差し出した。
「おにいさま、これ、あげる」
双子と同じように呼んでも、マルクスは驚かなかった。
「僕に？」
「いっぱいよんでくれたから」
マルクスは菓子を受け取った。
「ありがとう」
そう言って微笑んでくれたので、ヴィクトリアも笑った。次に会ったときにも、また本を読んでもらいたかった。
その後も、マルクスはときどき双子の家へやって来た。
全寮制の学院に通っているので、会えるのは週末や連休だった。マルクスが来ると聞けば、ヴィクトリアも双子の家へ行きたくなった。
三人には年上のきょうだいがいなかった。ヴィクトリアも、一緒に遊び、分からないことを教えてくれるマルクスを慕うようになった。
ヴィクトリアは、読んでほしい本を選んで待つようになった。
自分でも少しずつ読めるようになったが、マルクスに読んでもらう方が好きだった。
五歳になり、王立学院の受験の時期が近づいた。
ヴィクトリアの両親も、ルイとカメリアの両親も通っていた学校だった。けれど、一番楽しみにしていたのは、マルクスと同じ校舎で過ごせることだった。
休みの日を待たなくても、校舎で会えるかもしれない。
そう思うと、勉強も頑張れた。
分からないところは父や母に教えてもらい、一度間違えた問題は、次に間違えないように覚えた。マルクスが首席で入学したと聞いてからは、自分も同じようにできたらと思うようになった。
試験を終え、三人とも合格の知らせを受け取った。
春には、揃って王立学院の初等部へ入学する。
合格祝いに、マルクスは三人へ小さな箱を渡してくれた。
開けると、同じ紋章の入ったチャームが収まっていた。
ヴィクトリアはそっと取り出し、手のひらに載せた。ルイとカメリアも、それぞれ自分のものを眺めている。
「お兄様、ありがとうございます」
その頃には、マルクスが王族だということを、ヴィクトリアも正しく理解していた。
今までと同じように呼んでよいのか、迷うこともあった。マルクスは変わらず接してくれていたが、学院ではどうなるのだろう。
「学院でも、兄さんと呼んでいいのかな？」
ルイが尋ねると、マルクスは三人を見た。
「王立学院は上下関係がきっちりしていて、みんな名前で呼び合うんだ。同期と年下は呼び捨てで、年上には必ず『さん』をつけるんだよ」
「マルクスさん」
ヴィクトリアが呼んでみると、マルクスは頷いた。
「そう。だけど、例外もあるんだ。三人は親族だから、今まで通りに呼んでいいよ」
ヴィクトリアは、手のひらのチャームを見た。
ルイとカメリアは、マルクスのいとこだった。ヴィクトリアは血縁関係がとても遠い。同じように呼んでよいとは思えなかった。
「私まで、いいのでしょうか？」
「ヴィクトリアは、僕の母方の遠縁の子だから、親族だよ。だから、今まで通りにしてほしいな」
顔を上げると、マルクスが微笑んでいた。
「はい、お兄様」
本人がそう言うならと、ようやく安心できた。
マルクスは、ヴィクトリアが持っているチャームを指さした。
「これは僕のお印。僕が可愛がってる君たちにしかあげない、大事なものだよ」
ヴィクトリアは、もう一度よく見た。
ルイもカメリアも、同じものを持っている。マルクスが、自分たち三人のために用意してくれたものだった。
「大切にします」
「うん」
マルクスは頷いてから、ヴィクトリアを見た。
「ヴィクトリアは首席なんだね」
「お兄様が首席だと聞いて、頑張りました」
答えると、マルクスは少し目を見開いた。
「そうなんだ。嬉しいな」
頭に手が触れ、優しく撫でてもらった。
ヴィクトリアはチャームを両手で持ったまま、マルクスを見上げた。
「ユリウスさんとアストリッドさんが首席だったから、それで目指していたのかと思った」
父も母も、首席だったらしい。
勉強を教えてもらえば、いつも分かりやすかった。けれど、学院にいた頃の成績までは聞いたことがなかった。
ヴィクトリアが目標にしていたのは、マルクスだった。
同じ学院に入って、同じように首席になりたかった。もっと勉強すれば、マルクスと話せることも増えるような気がしていた。
「お兄様と同じところに通えるのが、楽しみです」
「僕も、三人が来るのを待ってるよ」
マルクスはルイとカメリアにも微笑んでから、もう一度ヴィクトリアを見た。
「入学式も、楽しみにしてるね」
ヴィクトリアは頷いた。
入学式の日にも、マルクスが見ていてくれる。
チャームを箱へ戻し、落とさないように蓋を閉めた。春から使う鞄に、これをつけて行こうと決めた。
同じ校舎でマルクスに会える日が、待ち遠しかった。
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