第5話：鏡合わせの怪物
ルミナリエ帝国、後宮の最奥。
そこは陽光すらも合理によって遮断された静止した銀色の檻であった。
中央の台座には、まだ『エリー』という名さえ持たぬ光の器が、呼吸さえもアーカイブの管理下に置かれた人形のように安置されている。
それは、後にヒイロが「ラピスの王」として帝国の謁見の間を堂々と踏み越える、数年前の出来事であった。
器の傍らに立つ若き皇帝、シオン・ルミナリエは氷のような眼差しで器を見つめていた。
彼の背後に音もなく一つの影が落ちる。
「…相変わらず、趣味の悪い箱庭だな。ルミナリエの皇帝陛下。」
シオンは眉一つ動かさず静かに振り返った。
そこに立っていたのは、精悍な赤髪を覗かせながらも、顔の半分以上を不気味な鉄の仮面で覆った男―ラピス王国の第一王子、ヒイロ・ラピスであった。
「…何者だ。不敬を働く前にその無骨な鉄を剥ぎ取って名乗るがいい。我が国の守護兵を抜けてここまで来るとはな。」
シオンの瞳に宿るのは純然たる初対面の警戒心。
ヒイロはその視線を受け、仮面の奥で自嘲気味に口角を上げた。
（…本当にな。見事なまでに一文字も残らず消えてやがる。）
かつて共に明日を綴ろうと誓い、そしてエリーを巡って殺し合った。その記憶を自らの手で消去した報いを、ヒイロは鋭い痛みと共に享受していた。今のシオンにとって、目の前のヒイロは「ラピスから来た得体の知れない侵入者」でしかない。
「名乗るほどの者じゃねえ。俺はただの『観測者』だ。…お前がその器を弄び、世界を何度破滅させるか特等席で見届けに来たのさ。」
「観測者だと？ 戯言を。貴殿がラピスの血族であるなら、その記述魔導がアーカイブに仇なすことは明白だ。今ここで、合理的な最善で排除するのが合理的だろう。」
シオンが指先を向ける。死に等しい静止の魔力が空間を凍らせた。
揚々とした足取りで歩み寄りながら、ヒイロは一振りの銀の万年筆を取り出し、器を指し示した。
「排除してえならすればいい。だが、お前一人の計算じゃいずれまた『エラー』に届くぜ。…忘れたのか？ お前がどれだけ彼女を静止させようとしても、世界はいつか、理不尽なまでの『愛』という不純物を混入させてすべてを塵に還す。」
シオンの動きが、わずかに止まった。
その言葉には、今の彼が持ち得ないはずの確信に満ちた絶望が宿っていたからだ。シオンの合理性は、この「初対面の男」が自分と同じ深淵を見ていることを瞬時に理解した。
「…お前、何を知っている。」
「知ってるぜ。お前も、俺も。自分の目的のためなら愛する女すらも部品として扱い、世界を天秤にかけることができる…同類の『怪物』だってことさ。そうだろ、シオン？」
初めて投げかけられた、親しげでいて、呪いのような呼びかけ。シオンは一瞬、眼前に立つ男が何者なのかをアーカイブから引き出そうとするかのように、鋭く眉を寄せた。
「…私の名を安易に呼ぶな、観測者。貴殿と友誼を結んだ覚えはない。」
「はっ、違いねえ。だが、お前のその目が、俺を殺すよりも隣に置く方が合理的だと叫んでるぜ。どうだ、シオン。お前の合理的な最善に俺の観測を足せば、少しはマシな結末に辿り着けるかもしれねえだろ？」
シオンはしばらくの間、鉄の仮面の奥にある測り知れない深淵を凝視していた。合理的に考えれば、出所不明の観測者などこの場から消し去るべきだ。だが、シオンの内なる何かがこの男を傍に置けと囁いていた。
「…いいだろう。お前のその目が、私の合理的な最善を曇らせるノイズになるというのなら、その時はこの手で葬るだけだ。好きなだけ記録すればいい。だがまずはその鉄の仮面で、私の視界を邪魔しない程度に潜んでいろ。」
「了解したよ。…陛下。」
去りゆくシオンの背中を見送りながら、ヒイロは一人、鉄の仮面の下で静かに息を吐いた。これが彼が選び取った生き方だ。自分という存在を、名前を、そして彼女への愛をすべてアーカイブの影に隠し、ただ一人の親友が、二度と同じ過ちを繰り返さぬよう地獄の隣に寄り添い続ける。
それから数年。第一王子であった男は父から王座を譲り受け、鉄の仮面の王として再び帝国の門を叩くことになる。
「よお、シオン。相変わらず息の詰まりそうな部屋で紙束と睨めっこか。少しは見ないうちに、もっと景気のいい面拝ませてくれると思ってたんだがな。」
この不遜な挨拶が交わされるまでに、どれほどの孤独な歳月が流れたのかを知る者は誰もいない。
「…これでいいんだ。な、サリア。…エリー。」
ヒイロ・ラピス外伝：『観測者の余白：鉄の仮面の誓い』
第5話：鏡合わせの怪物 完
