第3話：仮面が剥がれる時
離宮の扉が静かに開かれ冷ややかな冬の空気が一筋、廊下に流れ込んだ。
軍靴の音がかつてのシオンを彷彿とさせる規則正しいリズムで近づいてくる。現れたのは、帝国の象徴たる真紅の外套を纏った青年。十八歳となった皇帝ヒスイ・ルミナリエであった。
「…父上、母上。お変わりありませんか。」
ヒスイの声は低く威厳に満ちていた。
三年の治世を経て、その佇まいは完成された王のそれだ。だが、窓際で並んで座る両親の姿――以前よりも一段と希薄になり、午後の陽光に透けそうなほど儚くなった二人を視界に入れた瞬間、その完璧な歩みが微かに乱れた。
「ああ、ヒスイ。今日も良い顔をしている。閣僚たちを震え上がらせてきた後の顔ではないな。」
シオンが穏やかに微笑み、震える手で茶器を置いた。
その手の甲はもはや向こう側の景色が透けて見えるほどに白く、光に溶けかかっている。
「…っ。…宰相から、報告は受けているはずです。私は貴方の残した法案をすべて情動という名の不純物で塗り潰し、貴方の理想を壊し続けているのです。…誇れることなど何もありはしません。」
ヒスイは努めて冷徹に、突き放すような口調で言った。
それは彼なりの、いつ終わるともしれない終わりへの抵抗だった。父が命を削って守った秩序を自分が変えてしまうことへの、拭いきれない罪悪感。
「いいえ、ヒスイ。それで良いのです。貴方の選ぶ道に、わたくしたちは一度だって異を唱えたことはありません。」
エリーが立ち上がりヒスイの元へ歩み寄った。
彼女の足取りもまた、以前よりずっとおぼつかない。それでも彼女は震える息子を包み込むように、その頬に優しく手を添えた。
エリーに頬を包み込まれ、母の温もりに射すくめられたように立ち尽くすヒスイ。そのすぐ傍らで、シオンは椅子に深く腰掛けたまま透けかけた細い指を震わせながら伸ばした。そして、息子の真紅の外套の裾を、まるで迷子を連れ戻すかのようにそっと引き寄せた。
「ヒスイ…。もう、良いのだ。お前はこの三年間、俺の合理的な最善を遥かに超える正解を出し続けてきた。…世界を背負う皇帝としてではなく、俺の息子として十分に誇らしい。」
「…っ。」
ヒスイの喉が引き攣るように鳴った。
皇帝という仮面が内側から溢れ出す熱量に耐えかねて、音を立てて崩れていく。
拳を握りしめ、シオンがその細くなった腕でヒスイを自身の膝元へと導いた瞬間。
「…父上…っ。…父上…！」
ヒスイはその場に崩れ落ちるように膝をついた。
皇帝の外套が床に広がり、彼は子供のようにシオンの膝に顔を埋めて慟哭する。
父に認められたかった。母を救いたかった。
そんな張り詰めていた全ての感情が、父の誇らしいという一言で行き場を失った涙となって溢れ出した。
「…ああ…、ああ…！逝かないでください…。まだ、私は…！貴方に教わりたいことが、山ほどあるのです…！」
「…はは。…教えることなどもう何もない。お前はもう、俺が夢見た以上の人間になったのだから。」
シオンがヒスイの背中を優しく撫でる。その様子を、半開きの扉の隙間から潤んだ瞳で見つめている影があった。
十六歳となったライラだ。彼女は、兄が背負ってきた三年の重圧が溶け落ちる音を誰よりも近くで聴いていた。
ライラは、自分の凪が今この部屋に満ちているのを感じていた。それは魔法ではなく、ただの静かな情愛としての安らぎ。
彼女はそっと音を立てずに部屋へと歩み寄ると、ヒスイの隣で跪き、その震える肩に自分の手を重ねた。
「…お兄様。今日は、皇帝陛下はお休みです。…わたくしたちも、ただの子供に戻りましょう。」
ライラの言葉に、エリーが微笑みながら二人を抱きしめる。
シオンは空いたもう片方の手でライラの頭も同じように撫でた。
それはかつてのどの記録にも記されなかった、ルミナリエ帝国で最も美しく、人間的な家族の肖像であった。
離宮の外では何も知らない民衆の祝祭の歌が、遠く、遠く響いていた。
