第2話：砂時計の終わり
離宮の庭園に冬の足音が忍び寄っていた。
かつての帝国を埋め尽くしていた魔導の光はもうない。そこにあるのは季節の巡りに合わせて枯れ、やがて土へと還っていく本物の草花と、どこまでも澄み渡る予測不能な冬空だった。
「…シオン、少し顔色が優れません。中へ入りましょうか？」
エリーが心配そうにテラスの椅子に座る夫の顔を覗き込んだ。
シオンは僅かに目を見開き、それから困ったような、それでいて穏やかな笑みを浮かべた。
「…ああ。…少し、遠くの雲を眺めすぎていたらしい。」
シオンが立ち上がろうとした瞬間、その指先が冬の午後の光に溶けるように一瞬だけ希薄になった。彼はそれをエリーに悟られぬよう、素早く服の袖で隠したが、二人の命を一つに繋ぎ止めた星と光が溶け合う幽玄なる鼓動の紐帯が隠し事など許さなかった。
エリーは何も言わずにシオンの震える手を自身の両手で包み込んだ。
かつてシオンが自らの寿命を分け与え、強引に繋ぎ止めた彼女の温もり。その熱は逆に、消えゆこうとするシオンの輪郭をこの世界に繋ぎ止めるための唯一の錨となっていた。
「隠さなくて良いのです。わたくしは、貴方の鼓動の一部なのですから。」
「…はは。…お前には、計算違いすら許してもらえないな。」
シオンは自嘲気味に笑い、エリーの肩に深く頭を預けた。
かつて皇帝として合理的な最善を追い求め続けてきた男。その彼がこの瞬間、最も愛おしく感じているのは、砂時計の最後の一粒が落ちるのを待つようなこの「予測可能な終わり」であった。
世界の理という延命装置を破壊したことで、二人は「永劫」という名の呪縛から解放された。その代わりとして手に入れたのは、人間として、夫婦として、同じ瞬間に命の火を消すという贅沢すぎる分かち合った最期の結末。
「シオン。…怖くはありません。貴方が隣にいてくださるのなら、暗闇もまた、安らかな眠りに過ぎません。」
「…ああ。お前が光なら俺はその影でいい。…エリー、俺たちは十分に戦った。もう、誰の物語でもない、俺たちだけの終着点へ行こう。」
窓の外では夕闇が帝都を優しく包み込もうとしていた。
かつての体裁を守るために費やしたその時間が、今では、互いの魂を深く溶け合わせるための穏やかな幕引きへの猶予へと変わっていた。
二人は並んで暮れなずむ空を見つめ続けた。
心臓の鼓動は以前よりもずっと重く、間隔を空けて刻まれている。
砂時計の砂は、もう残り僅かだ。
だが、その最後の一粒が落ちるその瞬間まで二人は互いの手を離すことはない。
それは絶望ではなく、愛の完成へと至るための…世界で最も静かな勝利の記録であった。
