第10話：新しい時代の予感
「産声」が響いてから一刻も経たぬうちに、後宮は世界の理による修正の圧力に飲み込まれようとしていた。
寝台に横たわるシオンとエリーの輪郭は月の光を透かす薄衣のように希薄だ。分かち合った命の波紋によって結ばれた指先は、その境界線さえも曖昧になり一つの淡い陽炎へと溶け合おうとしていた。
「父上、母上…！」
ヒスイは、消えゆく両親の手を握りしめようとした。だが、彼の銀色の魔力『燿』を以てしても、世界そのものが「いないもの」として処理しようとする存在を繋ぎ止めることは叶わない。
「無駄だ、ヒスイ。アーカイブの観測は…個人の魔力で抗えるものではない…。」
シオンが掠れた声で告げる。その瞳には合理的な絶望と、それを凌駕する息子への信頼が混在していた。
「私の…算断は、ここで終わりだ。だが、ヒスイ。お前が…盤面を塗り替えるというのなら、その不測の揺らぎに、すべてを…。」
言葉が途切れ、シオンの意識が遠のく。隣で彼を抱くエリーもまた、穏やに深い眠りの淵へと沈み込んでいた。
「――このままじゃ、この二人は世界の記憶から完全に消去されるぜ。」
背後の影から、ヒイロ・ラピスが静かに歩み出た。鉄の仮面を外しその凄絶な瞳で親友の末路を見つめる彼の周りには、太陽の黒点のような重圧が渦巻いている。
「ヒイロさん…！何か、方法は…。」
「世界がこの二人を見つけたなら、世界から隠すしかねえ。…だが、今のシオンにはその力はない。ヒスイ、お前にもまだ理を書き換えるほどの熱量はねえ。」
ヒイロは視線を、兄の背後に立ち尽くす十歳の少女――ライラへと向けた。
「ライラ。お前の『凪』ならこの二人の時間を止め、アーカイブの観測を欺けるかもしれない。だが、今の産声で世界の修正圧は跳ね上がった。シオンが稼いだ残りの六年は、一気に半分まで削られたぞ。…お前がこの後宮に残り、三年の間、一度も魔力を絶やさずにこの二人を秘匿し続ける。それが唯一の対抗策だ。」
ライラは震える小さな手を自分の胸に当てた。
彼女の魔力は激しく燃える兄とは対極にある、すべてを静寂に沈める調停の力。
「…できます。お父様とお母様をこれ以上誰にも見つからないように、私が…凪の中に隠します。」
ライラの瞳に、母譲りの慈愛と父譲りの断固たる覚悟が宿る。
彼女が一歩前へ踏み出し両親の上にそっと手をかざすと、後宮全体が深い海の底のような静寂に包まれた。シオンとエリーの身体が微かな青い光の繭に包まれ、その希薄化がぴたりと止まる。
「昏睡の封印、これでアーカイブの目は欺ける。だが、言った通り保って三年だ。それまでにアーカイブそのものを破壊しこの二人を新たな理として刻み直さなきゃ、今度こそ永遠に失われることになるぜ、ヒスイ。」
ヒスイは強く拳を握りしめた。
三年の猶予。それが、父が遺した十一年の予定調和を奪い取った自分に世界が突きつけた真の試練。
「…ライラ。この二人を、この国を頼む。僕はヒイロさんと共にラピス王国へ行く。」
「お兄様…。」
「三年だ。三年のうちに、僕はすべてを奪い去る力を手に入れて戻ってくる。教団もアーカイブも、父上を縛るすべての不合理を僕が焼き切る。」
ヒスイは、眠る両親に一度だけ深く一礼した。そして妹の肩に手を置き、その冷たくも温かい覚悟を分かち合う。
「承知しました。ここは私にお任せください。信じて待っていますから─行ってらっしゃいませ、お兄様。」
ライラの『凪』が、帝国の深部で静かに、だが強固に広がり始めた。
翌朝、帝都ルミナリエの空に初めて理由のない暗雲が立ち込めた。皇帝と皇妃が謎の病で深い眠りについたという報は宰相カイアスによって速やかに伏せられ、表向きにはさらなる合理的統治のための長期瞑想として処理された。
ヒスイは鉄の仮面を被り直したヒイロの背を追い、城門を後にした。
振り返れば、白亜の城の中で妹が一人、静寂という名の戦いを始めている。
「準備はいいか、ヒスイ。これからお前を本当の簒奪者へと鍛え上げてやる。」
「ええ。…見ていてください、父上。貴方の描いた箱庭の結末は、僕が、僕たちが見届けてみせます。」
一人の少年の旅立ちと、一人の少女の潜伏。
十数年前に始まった重なる鼓動は今、次世代の手によって、より苛烈でより自由な未来へとその拍動を加速させていた。
運命の時計は止まった。だが、それは終わりの合図ではない。
理を破壊し、愛を簒奪するための牙を研ぐ三年の空白の始まりに過ぎなかった。
