第9話：教団の敗走
帝都の重厚な城門を枢機院の特使団が這々の体で通り抜けていく。
かつて聖別という名の略奪を完遂するために意気揚々と乗り込んできた白装束の集団は、今や一人の少年に理を砕かれた敗残兵の群れに過ぎなかった。
「…おのれ、ルミナリエ一族め。あのような異物を産み落とし、平然と盤上に置くとは。」
列の先頭を行くヴァルガスの顔は、屈辱と恐怖に歪んでいた。
彼の手の中で砕けた聖遺物の破片が今もなお指先に鋭い痛みを刻んでいる。あれは単なる魔力の衝突ではない。世界のアーカイブが定めた正義そのものが、より根源的で苛烈な個の意志に敗北した証左だった。
「審問官様。直ちに枢機院へ報告し、異端審問の再開を…。」
「黙れ。そのようなまどろっこしい手続きではあの不具合を修正することはできん。…皇帝が自身の寿命を削り、理を欺き続けた結果があの銀色の光だ。世界はもう彼を看過しない。」
ヴァルガスは帝都の高く峻険な城壁を振り返り、その懐から一つの黒い呪符を取り出した。
それは教団の中でも禁忌とされる、観測の鎖を強制的に引き寄せるための術式――。
「アーカイブよ、理を統べる絶対なる記憶よ。ここに、世界を歪める最大の不具合がいる。その産声を今ここに響かせよ。」
ヴァルガスが呪符を握りつぶした瞬間、帝都全域を揺るがすような、だが誰の耳にも届かない音が響き渡った。
それは生命の産声などではない。世界というシステムが修正対象を特定した時に上げる、無機質な排斥の共鳴。
『アーカイブの産声』
その瞬間、帝都の天蓋を覆う星々が一瞬だけ不自然に瞬いた。
「…っ、これは。」
謁見の間でヒスイに支えられていたシオンが、激しく胸を押さえて膝をついた。
心臓を直接、冷たい氷の指で握りしめられたような感覚。十年前、エリーと寿命を一つに繋ぎ、世界からその存在を巧妙に隠蔽してきたシオンの術式が今、外側から剥ぎ取られようとしていた。
「父上！ 顔色が…いえ、体が、透けて…？」
ヒスイの悲鳴に近い声がシオンの耳には遠く聞こえる。
シオンの指先が月の光に溶けるように希薄化していく。教団の呪いによって世界のアーカイブが本来死んでいるはずの、あるいは存在しないはずのシオンを再び観測し、その帳尻を合わせるための強制的な修正を開始したのだ。
「案ずるな…。ヒスイ、母上を…エリーを呼んでこい。急げ。」
シオンは声を絞り出し、床を這うようにして自身の魔力を律しようとした。
だが、一度見つかった不具合を世界は二度と見逃さない。
「シオン様！」
駆け込んできたエリーが、崩れ落ちるシオンを抱き止める。
分かち合った命の波紋を共有する彼女の身からも、共鳴するように不吉な冷気が立ち昇っていた。シオンが消えれば彼女もまた消える。 あの日から、二人の命は逃れられぬ一つの理に縛られているのだ。
「…はっ、描き出した筋書き通りに逃げ切るつもりだったが…。どうやら世界は俺の算段以上に執念深いらしい。」
シオンはエリーの腕の中で、死を目前にした者とは思えぬほど冷たく、そして鋭い笑みを浮かべた。
教団は敗走した。だが、彼らが遺した産声はルミナリエ帝国を、シオンという男の平穏を再び運命の牢獄へと引き戻そうとしていた。
窓の外では夜の帳が降りようとしている。
だがその夜闇は明日への休息を告げるものではなく、世界という巨大な意志がその不具合を抹殺するために静かに瞳を開く、暗黒の序曲であった。
