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03.異界への導き

「 ――――――――― 何を、していた？」

　暗闇に響いた声が幾重にも反響し、ふと、獣…ティーダは視線を上げた。

　冷たい石畳の牢獄の鉄柱越しに、黒衣に身を包んだその影は、ゆったりと笑みを浮かべている。

　緩やかな曲線を描く身体は、黒衣の影が艶かしい"女"であることを示した。

　胸元に流れる髪は、アメジストよりもなお深い、紫紺。赤い、紅い、朱い、その唇が一層闇に映えた。

　鮮やかに濡れた色に嫌悪を抱き、ティーダは目を細めると顔を背ける。まるで、その姿を視界に入れることすら、拒むように。

　そんなティーダの態度に、黒衣の女はくつくつと喉を振るわせた。

「お前、本当に面白いよ。わたしの結界を、精神を切り離すことで潜り抜けたか ―――――― 」

　言って、ふっと視線をティーダへ流す。

「そうして、ようやくこの地へ帰ってこられたのだろう？　お前の可愛い主(あるじ)は…」　

　その言葉は、ティーダを激昂させるには十分だった。

　凍るような冷たい視線で、ティーダは女を睨みつける。

「黙れ、千の民に背を向けた愚かな裏切り者よ…！　ぬしごときが、主様を語るか。愚にも付かぬわ！」

　喰らい付くように声を荒げたティーダに、けれど女は、更にくつくつと嗤笑(ししょう)した。

「おお、怖い…。けれど、今のお前に何ができよう？　力を封じられた今のお前に、何が？」

「 ――――― 黙れ！」

「ああ、黙ろうとも。せいぜい、そこで指をくわえて待っておいで？　お前の可愛い主が、わたしの愛しい主人の下へ堕ちるのをね…」

　くつくつ、くつくつ。

　闇に浮かぶ女の瞳は、ティーダと同じ、セピアと翡翠のオッドアイ。

　女は双眸を細め、笑い声は、牢獄の宙に響いて消えた。

　ティーダは、未だ、女の消えたその位置を睨みつけたまま、顔を歪める。

　ぎりっと、噛み締めた牙が音を立てた。

　世界は混沌に満ちている。

　そうして。

　『神子(みこ)』は、ようやくこの地へと舞い戻られたのだ ―――――――――

「 ――――――――― え？」

　気が付けば、目の前には鬱蒼と生い茂る木々。

　舞い戻った意識に、琴子が発した第一声は、そんな呆然とした呟きだった。

　未だ見開いたままの瞳を左右へ動かし、辺りを見渡す。しかし、依然として目に映るのは青々とした木々のみで、他は何も見当たらなかった。

(起きればいいんだよね、あたし…)

　ふと、自分が仰向けに横たわったままの格好であることを、琴子は思い出す。これでは、いくら視線を動かそうと、見えるのは木だけで当然だった。

(………何か、バカみたい)

　なんとなく恥ずかしくなって、琴子は小さく息を吐いた。そうして、腕に力を入れると、身体を起こそうと試みる。

　が、刹那、頭に鈍い痛みがはしった。

「つっ…！？」

　低く呻き声を上げ、顔をしかめる。

　自分は今まで一体何をしていたのだろう？

　腕を額に当て、眉間を軽く摩りながら、順を追って思い出そうと記憶を探る。

(あたし、確か………)

　異形の獣に、小道で出逢って… ――――――――― 　

　琴子はそこで初めて、はっと瞳を瞬かせた。

　そのまま、慌てて起き上がって、周囲に目を走らせる。頭の痛みは、もう微塵も気にならなかった。

　右から左へ、左から右へ。けれど、獣の姿はどこにも見当たらなかった。

「いな、い…？」

　なんだか、酷くがっかりして、けれど同時に、琴子は安堵のため息をついた。

　それにしても…。

「ここ、どこ…？」

　不安気に身体を自らの腕に抱き、琴子は改めてぐるりと辺りを見回した。

　周囲を囲むのは、深い深淵に包まれた木々。背丈を軽く越す大木ばかりで、ごつごつとした幹は縦横無尽に地面を走っている。

　根元には無数にコケが生えていて、長い歳月を感じさせた。

　よほど深い森の中なのか、空気が冷たい。上を見上げてみれば、大きな枝から伸びる数多の葉が光を遮り、そこに存在しているはずの空をも隠している。

　そうして、葉の隙間から零れる僅かばかりの月光は、森の中に無造作に光の線を描いていた。

「……だれか、いないの？」

　呟いた言葉は、酷く小さく、けれど周囲に木霊する。

　ありえない。先ほどまで、琴子は確かに竹林の小道にいたはずだ。それなのに、何故いきなりこんな森の中で倒れているのか…。

　ふっと浮かんで消える、あの獣の姿…。

(まさか…)

　自分は、あの獣に…"ティーダ"に、連れてこられたのだろうか？

　無意識の内に、琴子自身が『行きたくない』と拒絶した、その場所へ。

　胸を徐々に不安が覆い、思考は悪戯に混乱する。

(と、とにかく…、人を探そう…)

　ひとつ頷いて、琴子はゆっくりと立ち上がると、歩き始めた。

　行く先も、方向すらわからない。

　けれど、このままでは気が狂ってしまいそうだった。

　道は、まさに"獣道"と呼ぶに相応しいものだった。歩き始めて数十分後には、琴子の息は既に上がってしまっていた。

　光を閉ざされた森は、暗闇の中を歩くようなもので。幾度となく樹木の幹に足をとられ、琴子は転倒する。その度、手足を擦り剥き血が滲んだ。

　けれど、どれほど傷をつくろうとも、どれほど息が上がろうとも、琴子はその歩調を緩めようとはしなかった。

　一刻も早く、人に会いたかったのだ。

　獣の咆哮も、虫の音すら聞こえないこの森は、どこか異常だった。

　それが、琴子には何より恐ろしく感じた。

　そうやって、数時間歩き詰め、もはや琴子は身体中を痛めていた。

　数度目の転倒で足首を捻り、跛(びっこ)をひいている。

　手足も、顔も、高校のセーラー服も、泥と血で汚れていた。

　次第に意識が遠のきそうになるのを、何とか気力だけで繋ぎとめる。

　なだらかな傾斜の下に暖かな光を見つけたその時、琴子はついに、安堵の溜息と共に、その意識を手放していた。

　重い身体を、地面へ投げ出して。

　 ――――――――― ああ、ようやく助かったのだ、と。

　そんな儚い、想いと共に。