千年の神子

chapter 1 －追憶－

02.異形の獣

　響いたのは、鈴の音だった。

　響いたのは、深い、深い声だった。

　覚えているのは、長く伸びる、人の影と。そして ―――――――――

　ちりん ―――――― 、と耳に響いた音に、琴子はハッと顔を上げた。

　同時に、沈みかけた思考を浮上させる。

　竹林に囲まれた物寂しい小道は、バイト先への近道として常日頃から重宝していた。ほとんど人通りのないこの場所で、琴子はいつの間にか足を止めていたようだ。

　ふと視線を走らせれば、夕闇に染まる砂利道に、長い影が伸びていた。

　自分のものではない、他人の ――――――――― 。

　どくん、と鼓動がひとつ、耳の奥で木霊(こだま)した。

(やだ、痴漢、じゃないよね…？)

　動かない影を凝視する。視線を上げて、その影の持ち主を確認することが酷く恐ろしく思えた。

　この小道は、明るい昼間に良く使用していて、こんなに薄暗くなってから通ったことはなかったのだ。

　そう、人通りがない ＝ 危ない と言うのは、昔からの不文律だ。琴子とて女なのだから、女としての危機感を持っていないわけは無い。

　だからこそ、普段は明るいうちにしかこの道は通らなかったと言うのに。

(うっかりしてた…。考え事をしながら歩いてたから、気づかなかったんだわ…)

　未だ、どくん、どくん、と心臓は早鐘を打つ。

　影は、動かなかった。

　いつまでたっても微動だにしない影を不審に思いつつ、もしかして自分の勘違いだったのだろうか、と微かに息を吐いた、その刹那だった。

「　 ――――――――― 　み　つ　け　た　」

　声は、恐ろしいほどに、低く。

　しかし、恐ろしいほどに、聞き覚えのあるものだった。

(え？)

　聞き覚えが、ある？

　否。

　そんなはずは無い、自分は、こんな深い…深淵のような声に、聞き覚えなどあるはずがなかった。

　けれど、そんな琴子の思考とは裏腹に、記憶の中で、自分の深いところで、誰かが(もしかしたら、琴子自身が)それを否定しているような気がした。

　そう、琴子は確かに、この声に全く聞き覚えがなく、しかし、酷く聞き覚えがあった。

　視線をせわしなく彷徨わせ、狼狽する。

　訳が、分からない。

　けれど、背筋を這うような恐怖と安堵が、同時に全身を襲った。

( ――――――――― なに？)

　この感覚は、何なのだろう？

　混沌、と呼ぶに相応しい、陰と陽を織り交ぜたような、不思議な感覚だった。

「 ――――――――― かような…かような地に、おられたか」

　再び響いた『こえ』に、びくりと身体が強張った。

　ひゅーっ、ひゅーっ、と、か細い呼吸が自らの喉から紡ぎだされる。

　息苦しい。胸が詰まる。歓喜と、悲哀。

　なぜか視界が涙で歪んだ。

　カタカタと小刻みに震える身体を、自身の両腕で包み込むように抱く。

　そのまま、琴子は意を決して、影をなぞるように目線を上げた。

　ゆっくり。

　しかし、確実に。

　視線は、影から、影の持ち主へ。

「 ――――――――― っ…！」

　息を呑むほどの、戦慄だった。

(な、に…？)

　ごくり、ひとつ唾を呑み込んで、そのまま無意識に一歩後退する。目の前にいるのは、琴子の身体の半分ほどの大きさの、『獣』だった。

　 ―――――― そう、人の形をした影を持つその主は、けれど、人ではなかったのだ。

　夕闇に煌く、鮮やかな、セピアと翡翠のオッドアイ。その視線は真っ直ぐ琴子に向けられ、瞳の奥には滲み出る歓喜の色が窺える。

　姿かたちは、まるで豹か虎のようだ。

　しなやかな手足と、長い尻尾を持っている。ふんわりとした毛並みは、金に近い、琥珀色。

　一見すれば、普通の動物にも見えるその獣の額には、鋭い一本の角が宙を貫いていた。

　見たこともない、異形の獣。

(怖い…怖い、はず…なのに……)

　じりっと、足元の砂利が音を立てる。

　それ以上、琴子の足は、一歩とて動かすことができなかった。

「主(あるじ)様…主様……、どれほど、お会いしたかったか…」

　獣の瞳から、一粒、涙が零れ落ちた。

「っ…！」

　胸が、痛い。

　獣が涙を零すと同時に、琴子の瞳からも、同じように涙が溢れた。

(なん、で？)

　獣の悲しみが、痛いほど分かった。獣の喜びが、哀しいほど理解できた。

　琴子もまた、獣に出逢えたことを、欣喜していたのだ。

　これ以上ないほどの、畏怖を携えて。

　ぼろぼろ、瞳から、幾つも、幾つも涙が頬を伝う。

「彼(か)の地へ、共に帰還致しましょう、主様…」

　獣が一歩、前へと進み出る。けれど、琴子の足は、自然、一歩後ずさった。

　そんな琴子の行動に、獣は傷ついたように瞳を揺らす。

「 ――――――――― ご、ごめん…」

　声が。

　無意識の内に、獣に謝罪の言葉を紡ぐ。

「あたしっ…行きたいけどッ…行けない……！」

　半ば、叫ぶように言えば、獣がびくりと身体を震わせる。

「ずっと…ずっとあなたに会いたかった…。けど、会いたく、なかったよ…っ、 ――――――――― ティーダ…」

　嗚咽と共に零れた言葉に、獣も、そして琴子自身も、瞠目した。

　そう…、獣の名は、『ティーダ』だ。

　きりっと、鋭い痛みが、頭に響く。

　痛い、痛い、痛いっ…！！

　 ―――――― 頭が、割れそうだ。

「っ…？！」

　立ち尽くすことすら困難で、思わずその場に座り込む。

「主様！！」

　獣が叫び、こちらへ駆け出した。

　しかし、琴子は怯えるように目を瞠る。

「来ないで！！」

　そう、来ないで。…来ないで。

「そっちには、行きたくない…！　行きたくないの…！！」

　喉から搾り出した悲痛な声に、獣が再び、瞳を揺らす。

　困惑、戸惑い、躊躇い。

　けれど、すっと向けられた真っ直ぐな視線が、決意に満ちて ―――――――

(ダメ ―――――― )

　獣は、自分を連れてゆくだろう。

　漠然と…、琴子は自身の直感に戦いた。

　ズキン、ズキン…。

　鈍い痛みは、未だ、衰えを知らない。

「主様…どうぞお許しください…、時間がないのです」

　一歩、一歩、獣が琴子へ歩み寄るのと同時に、痛みはますます鋭さを増す。目を開けることすら苦痛で、琴子は硬く瞼を閉じた。

　意識が混濁する。眩暈と吐き気が、琴子を襲った。

　硬く閉ざした瞼の奥。

　漆黒の闇の中、石造りの冷たい部屋が浮かぶ。

　天蓋付きのベッド。アンティーク調の家具。小さな小窓に揺れる、カーテン。

　窓の外に、ゆったりと立ち上る、黒煙と ―――――――――

　ダ　　メ　、　コ　レイ　　ジ　ョ　ウ　見テ　　ハ　イ　ケ　　　ナ　イ　！　！　

　真っ赤なシグナルが。

(っ…！！！！)

　警鐘を鳴らした。

　ふと気づけば、目の前に気配を感じる。

　おそらく、あの獣なのだろうと、遠ざかる意識の中で琴子はぼんやりと悟った。

(もうっ、ダメ…)

　痛みが絶頂を迎えた、その刹那。

　ふっと、額に暖かな吐息を感じる。同時に、あれほど酷かった頭の痛みが、すっと溶けるようになくなったことに、琴子は喫驚した。

　驚きに目を丸め、眼前の獣を見据えようと顔を上げる。けれど、途端、目映い光の洪水に襲われた。

　ちりん、とひとつ、鈴の音が耳の奥に響く。

　同時に、琴子の意識は、漣(さざなみ)のように遠のいていった。