１． 知らない街を歩く
私、ニクセ・ヘッセンはケーニヒスベルグ王国……冬の国と呼ばれる国の侯爵令嬢である……一応は。
１２才までは領地でやりたい放題やって生きていたけれど、１３才になる年の夏に王都のタウンハウスに呼ばれた。
それ以来、厳しい令嬢教育を受けて来たけれど……根は田舎娘なのだから、そんなものが身に付く訳がない。だから、私は貴族令嬢の皮を被る事にした。それは厳しい父も母も、１５才になる頃には一応、お茶会への出席は許してくれる様になった。
既に同い年の令嬢達には派閥が出来ていたけれど、一つ上のシュヴァーベン公爵令嬢に拾って貰い、何とか令嬢界隈で生きている。
シュヴァーベン公爵令嬢は１年早く神聖イオニア教皇国の魔法学院に留学に行った。同い年に第二王子ルートヴィヒ殿下がいる為、期末パーティなどではお相手を務めているそうだ。
それでは将来王子妃に！？と派閥令嬢達が盛り上がっても、ご本人は冷淡だ。王子はとても冷淡な人らしく、例え王子妃になっても面白くなさそうとの事だ。
そしてこの夏、私も留学に行く事になった。
シュヴァーベン公爵令嬢は最終日に戻るらしいので、私は一足先にイオニアへの船に乗った。同学年では他の派閥のナッサウ伯爵令嬢がいて、学院が始まると嫌味を言ってくるだろう。気が重い。
侯爵令嬢である私は、王侯貴族用の寮の中でも中間のエリアに部屋をもらった。ナッサウ伯爵令嬢とは部屋が遠くなる筈と聞いて安心した。
さて、寮には侍女とメイドが隣の部屋に常駐しているけれど、私と部屋の支度で手一杯だ。だから、私が平民服を着て出かけようとしてもついて来ない。いや、一応付いて行くと言うだけ言うが、断れば付いてこない。
実は侍女は昨年まで留学していた姉の世話をしていた侍女で、もう外国にいるのが嫌になっている。元々領地にいた私とは付き合いがない侍女だから、私に対する忠誠心はない。
メイドに至っては現地で雇っているから、ケーニヒスベルグ王国の侯爵家に対する忠誠心自体がない。
よって、イオニアの首都ヴェネトに遊びに出る私に付いて来るのは、たった一人だった。護衛のバルドだけだ。
「バルド、いいから見えない距離でついて来て」
「いや、お嬢様、一応仕事だからねぇ……」
「危なくなったら逃げるから、その間に割り込んでよ」
「間に合わない場合があるでしょ？」
「一応、氷結系まで魔法が使えるから、いざとなったら氷をぶつけるから大丈夫」
「いや、俺だって風くらい打てますけどね」
「じゃあ、いいじゃない」
バルドはケーニヒスベルグ王都のタウンハウスに移ってから付けられた護衛だから、くだけた話し方で話してくれている。私が礼儀作法の授業でしかられた後に大泣きしてから、兄の様な付き合い方をしてくれている。生まれは男爵家の三男だから、いざとなれば貴族らしい振る舞いも出来るのだけれど。
こうして、私は魔法学院の寮を出て、平民街へ歩いて行った。何せ正体は田舎者だ。１日２マイルは歩かないと調子が悪いくらいだ。距離を歩くのは嫌じゃない。
バルドに聞いた商店街に入ると、見慣れない野菜・果物が並んでいる。
（外国だなぁ）
こういう時は近づきすぎると店主が物を売りつけようとするから、他の客の後ろの方から眺める。
そう言えば国の王都の商店街は歩いた事がない。貴族令嬢は街など出歩かないと禁止されていたんだ。まあこの辺りも貴族らしい人は歩いていない。
一本向こうの服飾店街にも行ってみる。何となく見慣れない雰囲気の布地を使った服が多い。部屋着としてなら買っても良いかな？着た事のない服を着るとテンション上がるよね。今度は侍女を……連れて来るとなるとちゃんとした服を着ないといけないだろうね……メイドが代わりに来てくれないかな…
並びに道具屋がある。文房具屋もあるけれど、平民街では色気のない文房具ばかりだなぁ……こちらは貴族向け商店街に行った方が良いかもしれない。
大通りの向こうは閉まっているのかな？左右をみて馬車が来ない事を確認して、大通りを渡ろうとした。
「ねえ、君！」
うん？背後から声をかけられた。栄養状態が良さそうな同年代の少年がこちらを見ている。
「呼んだ？」
「うん。そちらは夜の街だから、女の子が一人で行かない方が良いよ」
くるっと振り返って大通りの向こうを見る。あー、何か二階の軒先に女性もの……それも布地が薄めのものが干してある……なるほど、真面な女性の服ではなさそう。
「そうみたいだね。ありがとう。気を付けるよ」
そう言って使用人らしき女性を連れた少年の横を通り過ぎようとすると、また声をかけられた。
「あの…君はこの街の住人じゃないの？」
うん？流石にここで本当の事を話すのは無防備すぎるかな？
「私？親の仕事がらみの旅行について来ているだけの外国人だよ」
と、適当な事を言ってみた。
「そうなんだ。僕も親と一緒に商売がらみで来ているんだけど、少し前からここにいるんで少しは街が分かるんだ。良かったら案内しようか？」
ぱちぱち、と瞳を瞬いてしまった。
こ……これが……ナンパと言うもの？領地の田舎者の男共など、領主の娘をナンパする度胸のない根性なし揃いだったから初体験だ。
でも、育ちの良さが顔に出ている少し頬が丸い少年……まあ、危なくなったらバルドが割り込んでくれるから良いか。
「う～ん、じゃあ、露店で飲める飲み物を紹介してくれない？教えてくれるお礼に奢ってあげる。高く無いものなら」
「じゃあ、安い物を教えてあげるよ。その後、少し高いものを奢るから」
「紹介してくれた物が美味しかったらつきあうよ」
