剣も鎧も装備できない遊び人ですが、指輪なら何個でもつけられるので最強でした ～拾った建国の名剣は物干し竿にしています～

第1話 砂漠の遊び人

「ふざけんな、昨日着替えたばっかだぞ」

真っ暗で、生ぬるくて、べとべとする。

サンドワームの腹の中だ。今月これで三回目。

襟から背中へ、汁がじわじわ入ってくる。クソ、昨日サボテンタが落とした、まだ穴の開いてないシャツだぞ。

「食う相手くらい選べよ」

返事の代わりに、腹がぐにゃりと揺れた。こいつは獲物を飲むと砂の下へ潜る。のんびりしてたら、地上まで掘るのが面倒になる。

内側の壁に指を突っ込み、左右へ引き裂いた。

流れ込む砂を頭からかぶりながら、上へ上へと掻き分ける。

顔を出すと、朝日がまぶしかった。

すぐそばで、馬が荷袋に頭を突っ込んでいる。

「ヒゲチョロ」

栗毛の馬は、耳だけこっちへ向けた。口からはみ出しているのは、俺の朝飯のサボテンタだ。

主人が地面に飲まれてるってのに、こいつは朝飯のことしか頭にない。

「ちっとは心配しろよ」

ヒゲチョロは、最後の一切れを口に押し込んだ。

この一年、こいつもサボテンタばかり食っている。借りた馬にそんなもん食わせて大丈夫かと思ったが、逃げてきた頃より毛艶がいい。俺より元気だ。

背後で砂が盛り上がり、サンドワームがのたうって動かなくなった。

最初に見た時は、ヒゲチョロにしがみついて泣きながら逃げた。今は腹から出ればいいだけだ。

ただ、べとべとになるから嫌いだ。肉は臭くて食えない。出てきても、得るものがひとつもない。

住処の岩場へ戻る途中、砂丘の陰からサボテンタが三匹転がり出てきた。

丸い緑の胴に、短い足。棘だらけの腕を振り回して突っ込んでくる。

一匹目の腕を掴んで、残りの二匹へ投げつける。まとめて転がったところを、順番にぺしぺし叩いた。

動かなくなった。

よし、今日の水と飯は確保。果肉は食えるし、絞れば水も取れる。

そして、こいつらにはもうひとつ楽しみがある。

ポン、と倒れた一匹の横に何かが転がった。

「お、出た」

サボテンタは、たまに物を落とす。パンの日もあれば、片方だけの靴の日もある。何が出るかは運次第だ。

今日のは、金の縁取りの丸い盾だった。真ん中に、でっかい赤い石がはまっている。

「……盾かよ」

外れだ。

剣も鎧も盾も、俺には装備できない。構えた瞬間、手からすべり落ちる。

ただ、持って帰ることはできる。

裏返して、くぼみを覗き込んだ。

ちょうどいい深さだ。

「鍋にするか」

前の鍋は、昨日底が抜けたところだった。今日はついてる。

岩場に戻り、べとべとのシャツを脱いで、物干し竿に引っかけた。

岩の間に渡した、長い剣だ。柄に妙な紋章がある。装備はできないが、まっすぐで錆びないから、干すにはちょうどいい。

サボテンタが落とした服の山から、穴の少ないやつを選んで着る。

腕を通すと、指輪がじゃらりと鳴った。両手の指は、もうほとんど埋まっている。全部サボテンタが落としたものだ。

右手の金色のやつが、特に気に入っている。カッコいいからだ。左手の赤い石のやつは、同じのが四つも出たから、ありがたみがない。

小指のピンクは気に入っていない。拾った日から、何をしても抜けない。

盾の鍋に果肉を放り込み、火にかける。汁がしみ出すから、水を足さなくても煮える。塩をひとつまみ。

正直、もう飽きた。

屋台の串焼きが食いてえ。

「助けて！」

風に乗って、声がした。

ヒゲチョロが耳を立てる。

「誰か、助けて！」

女の声だ。

岩場から顔を出すと、砂丘を少女が転がり落ちてきた。灰色の短い髪。膝から血が出ている。首には、太い鉄の輪がはまっていた。

その後ろから、男が四人。

一人が弓を引いた。狙いは、少女の背中。

考えるより先に、体が動いた。

砂を蹴り、少女の横をすり抜け、男たちとの間に滑り込む。

トン、と胸に何かが当たった。

足元に、先の曲がった矢が落ちる。

「……え？」

少女が、矢と俺を見比べた。

俺はシャツを見た。

穴が開いている。

着替えたばっかりだぞ、おい。

「なんだ、てめえ」

真ん中の男が言った。右眉に傷がある。

「ノア。遊び人だ」

一瞬、間があった。

それから、四人がそろって吹き出した。

「遊び人！ 丸腰の遊び人が何の用だ」

「剣も持てねえ役立たずだろ。引っ込んでろ」

笑われるのには慣れてる。町にいた頃、仕事を探すたびにこうだった。

「そいつは夜杯商会の持ち物だ。逆らったらどうなるか、分かってんのか」

夜杯商会。

笑い声が、遠くなった。

一年前、旧友のジルに連れて行かれた賭場だ。最初は勝った。勝って、勝って、最後の一勝負で全部ひっくり返って、借金が金貨二百八十枚になった。

最後のサイコロが転がった時、卓の向こうの男は、細い目をさらに細めて笑った。

「運が、なかったですねえ」

ナハト。夜杯商会の賭場を仕切る男だ。

あれは、いかさまだった。

まあ、調子に乗ったのは俺だけどな。

「分かってるよ。よく知ってる」

「なら、さっさと」

「だから、渡さねえ」

剣の男が斬りかかってきた。

さすがに腰が引けた。

だが、遅い。デススコーピオンの尾のほうが、よっぽど速い。

少し余裕ができた。

刃を指でつまんで止めてみる。男が両手で引いても、びくともしない。

「は？」

ぐいっと引くと、男は顔から砂に突っ込んだ。

次は槍だ。柄を掴んで振ると、持ち主ごと転がっていった。

眉の傷の男が短剣を抜いて、少女へ回り込もうとする。襟を掴んで持ち上げると、足が宙でじたばたした。

ぽいっと、さっきの二人の上へ放る。

俺、結構強いじゃないか。

残りは弓の男だ。砂丘の上で、震える手で二の矢をつがえている。

面倒くせえ。

懐から銅貨を一枚出し、親指に乗せる。逃げる魔物をやる時の手だ。

ピン。

銅貨は一直線に飛んで、弓の真ん中を撃ち抜いた。弓がへし折れ、男は尻もちをついた。

「あっ」

しまった。

銅貨一枚、損した。

砂丘を登って探したが、どこまで飛んだのか分からない。

これがあるから使いたくないんだ。

「クソ、もったいねえ……」

振り返ると、四人が抱き合うように固まって、俺を見上げていた。

さっきまで笑ってた顔が、真っ青だ。

なんだ、その顔。

いや、こいつらが弱いだけだな。

男たちの縄で、四人まとめて縛り上げた。

少女は岩陰にへたり込んでいた。水筒を渡すと、両手で受け取って喉を鳴らした。

「大丈夫か」

「は、はい……あの」

少女は、縛られた四人と俺の手を交互に見た。

「あの人たち、すごく強いんです。私たちの護衛を、何人も倒してて」

「そうか？」

首を傾げる。

「じゃあ、護衛が弱かったんだな」

「……え？」

「町の連中って、こんなもんだったか。一年もいないと忘れるな」

少女は口を開けたまま固まった。

岩場の方から、カランと音がした。

ヒゲチョロが、盾の鍋に首を突っ込んでいる。

「おい、それ俺の朝飯だぞ！ 二回目だぞ！」

少女の口元が、少しだけ緩んだ。

「マレ、です。……遊び人の、ノアさん」

「そう、遊び人のノア。飯、食うか？ 馬に全部食われる前に」

マレの腹が、ぐう、と鳴った。

マレが立ち上がろうとした、その時だった。

首の鉄の輪が、赤く光った。

「あ……っ」

首を押さえて崩れ落ちる。輪の隙間から、赤い筋が肌を這い上がっていく。

「おい！」

抱き止めた体が、腕の中で突っ張った。

縛られた眉の傷の男が、砂に頬をつけたまま笑った。

「逃げた奴隷はそうなるんだよ。戻らなきゃ、ずっと苦しむ。無理に壊せば首が締まって死ぬ。遊び人に何ができる？」

マレの爪が、腕に食い込む。

鉄の輪を曲げるくらい、わけない。

でも、壊したら死ぬ。

腕の中で、マレが震えている。

こいつも、俺とおんなじようなもんか。