第60話 枯れ草が教える『温泉』の場所
湿地帯というものは、決して見渡す限りの沼だけで構成されているわけではない。
長い年月をかけて枯れた植物の根や泥が堆積し、こんもりとドーム状に盛り上がった「陸地」が至る所に点在している。
カイトの前世の知識で言えば『ハンモック』、あるいは日本の湿原で見られる『谷地坊主』と呼ばれる、草の生えた強固な土の小島がある。
朝靄が立ち込める『カラス大岩』の先にも、その巨大な飛び石のような陸地が無数に浮かんでいた。
「お待たせ、しましたぁ……ッ！」
若手工兵のガンタとサジが四人がかりで『ミスリルの大槍』を担ぎながら到着した。
その後ろからは、工兵隊員たちが枝束や砂利を満載した大八車を引いて続く。
「監督、この槍、いつ使うんすか？ 早く見たいっす！」
ガンタが肩を回しながら期待の眼差しを向ける。
「まだ、つかわないよ。おたからを、さがしてからだよ」
「いやいや、もう魔石はいいっす」
「石じゃないよ。もっと いいもの！」
「えーっ、じゃあ早く探すっすよ」
（……ふん。魔法をぶっ放すのはまだ先じゃ。今ここで地盤を固めれば、源泉の出口まで塞いでしまう。まずは『栓』の場所を特定せにゃならん）
カイトは泥の浅瀬に足を踏み入れ、這いつくばるようにして観察を始めた。
「坊主……いや、坊ちゃん、何を探しているんだ？」
バッカスが不思議そうに覗き込む。
「……あそこ。あそこだけ、くさ（草）の色がへん」
カイトが指差したのは、カラス大岩の根元から十メル程、離れた小さな泥の盛り上がりだった。
周囲の植物が青々と茂っている中で、そこだけが不自然に茶色く変色し、一部は溶けたように枯れている。
（植物にとって温泉成分は毒にもなる。あの色の変わり方は、源泉が漏れ出しとる証拠じゃろうな）
「あそこまで、お道をつくって」
「カイト様、あっちへ行くんですか？ 横道になりますけど」
工兵の一人が不思議そうに聞き返した。
「ここにね『ひろば』つくるの。あっちまで、すすむよ」
カイトの指示で、即席の道作りが始まった。
点在する「谷地坊主」の小島を足場にし、その隙間に枝束を詰め込んでいく。沈み込みやすい場所には粗朶マットを幾重にも重ね、その上から大八車の砂利や石を投入して踏み固める。
湿地特有の、沈む時のドプンという音が、石のぶつかる音に変わっていく。
「よしっ！、監督が言った所まで届いたぞ！」
サジが声を上げた。
カラス大岩から伸びた粗朶の道が、変色した草の塊まで数メルの位置に達した。カイトは慎重にその先端まで歩くと、躊躇なく、泥水の中に小さな腕を肩まで突っ込んだ。
「あったかーい！」
「なにっ！？」
アルベルトが驚いて身を乗り出す。
カイトの手首を動かすと、そこだけ泥の粘度が低く、ポコポコと規則正しい気泡が上がってきた。
（ビンゴじゃ。ここが湧出点。温度は……体感で五十度くらいか？。ちょっと熱いが、湯もみでもするか？ まぁ温泉はこれくらいが最高じゃわい）
カイトは泥だらけの顔を上げ、勝利の笑みを浮かべた。
カイトはパッと立ち上がり、泥だらけの手で大八車の枝束を指差した。
「パパ、ガンタ、サジおじちゃん！ ここ、まわりを『そだ（枝束）』でかこって！」
「囲う？ 泥を固めるんじゃないのか？」
「だめ！ かた（固）めたら、おゆ（湯）がでなくなっちゃう。まずは、おゆ（湯）とドロドロを、わ（分）けるの！」
カイトの指示に、バッカスが膝を打った。
「なるほどな！ 温泉の通り道を確保したまま、その周りの軟弱地盤だけを固めようって魂胆か。……坊主…、坊ちゃん、お前本当に五歳かよ。土木作業の段取りがプロすぎるぜ」
カイトは内心で苦笑しつつ、工兵たちを急かした。
「ガンタ、サジおじちゃん！ ここにマットを しいて！中にドロドロが入らないようにして！」
粗朶による遮水と補強。
それは前世の日本でもいくつかの事例のある工法だ。枝束を網状に組み、その隙間に石を詰めれば、即席の源泉囲いが出来る。
後は、ゴドーの腕でその内側に木枠を組ませて塞いでやれば、泥と源泉は完全に分ける事が出来る。
「よし！ カイト様の言う通りにやろう！ ここを空けて、外側に粗朶を叩き込め！」
サジたちの手によって、次々と枝束が泥の中に沈められていく。
カラス大岩を背に、温泉の出口を守るようにして「粗朶の城壁」が築かれていった。
（よし。これで源泉は確保した。あとはこの外側の泥を、魔法で固めれば、沈まない土台の完成じゃ……！）
カイトは、作業する工兵たちと、その中央で静かに脈打つ温泉の泡を見つめた。
「バッカスおじちゃん。……じゅんび（準備）、いい？」
カイトの瞳に、五歳児には似つかわしくない、源泉より熱い現場監督の熱が宿った。
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