第49話 戦慄の召喚状と代行者探し
王都にあるフェルメール家の狭い別宅では、一人の男が窓の外を眺めながら静かに呟いていた。
「……情報の鮮度、というものは三日で腐ります。本物の『真実』というやつは、誰も口にせず、ただ闇に溶けるものですから」
ロバートは、安茶の入ったカップを片手に、ニヒルな笑みを湛えていた。
傍らでは五歳の娘が彼の服の裾を引っ張って遊んでいたが、彼はその視線をかわしながら、どこか遠くを見つめる現実派の代行者を演じていた。
「いいですか、マリー。パパのお仕事というのはね。金が流れた形跡を追うことなんです。表には出ませんが、帳簿というものは決して嘘を……」
理知的な説明を続けようとした、その時だった。
音もなく窓の鍵が外れ、黒装束の影が室内に滑り込んできた。
「ッ！？ 誰だ！」
ロバートは咄嗟に娘を背中に隠し、腰の短剣に手をかける。
暗殺者か、あるいはボルドーの刺客か。死を覚悟したロバートの目の前で、黒装束は無言のまま懐に手を入れると一通の手紙を差し出した。
「…フェルメール男爵からの、急ぎの書状だ」
男はそう告げるなり、窓に頭からダイブして外へ消えていった。
数秒の静寂の後、ロバートの口から、先ほどまでのニヒリズムが木っ端微塵に砕け散った叫びが漏れた。
「もぉぉーっっ！……普通に郵便か早馬で送ってきてくださいよ、旦那様！！ なんで裏社会のプロみたいなルートを使ってるんですか！ 暗殺されるかと思った！！」
全力のツッコミが狭い部屋に響き渡る。
「ひっ……！」
突然のパパの大声に、マリーがビクッと肩を震わせて涙目になった時、隣の部屋から慌てて妻が駆け寄ってきた。
「あなた！ どうしたの？ そんな大声出して！ マリーが怯えてるじゃないの！」
ロバートは、妻と娘を手で制した。
「だ、だ。大丈夫だ。ちょっとびっくりしただけだ！ ごめんよマリー！」
ロバートがしゃがみ込んで頭を撫でると、マリーはコクンと小さく頷き、今度は安心を求めるようにママのスカートの陰へと隠れた。
短く咳払いをすると、彼は再び冷徹な表情を取り繕い、震える手で封を切った。
「……パパ、おてて、ブルブル……」
ママの陰から、マリーが心配そうに小さな声で呟く。
「……コホン！ してない。……フッ、主君からの呼び出しか。派閥のお披露目パーティの帰りの馬車で、奥方様と相談されたそうだが……。どうやら私の隠居生活も、ここで幕を閉じるらしい」
手紙には、領地での火事や妨害工作、そして新設される『工兵隊』の指揮と、自分たち家族のために用意された『丘の中腹の家』のことが記されていた。
「……あなた、どうしたの？ 旦那様はなんて？」
ロバートは読んでいた手紙を妻に渡す。
「……荷造りを始めてくれ。家が完成するのは二ヶ月ほど先だそうだ。それまでに、必要なものだけを揃えておけばいい。……フッ、旦那様も人が悪い。私に『盾』になれと、直々に仰るとは」
ロバートはニヒルに笑ってみせたが、額の冷や汗に似つかわしくない瞳には、隠しきれない熱が宿っていた。
自分たち家族の住まいまで手配して待っているという主君。その厚遇に応えぬわけにはいかない。
「……一刻も早く戻り、その甘さを私が修正しなければ。……だが、そのためには王都を任せられる『代わり』が必要か。……これが最大の問題だな」
ロバートは愛用の上着を羽織ると、再びプロの顔に戻って街へと繰り出した。
＊＊＊
――それから数日後。王都の隅にある酒場の片隅で、ロバートはジョッキの中の琥珀色の液体を睨みつけながら、魂の抜けたような溜息を吐いていた。
「……はぁ。ダメだ。まともな奴が一人もいねぇ」
ついさっきまで面接していた自称・有能な代行者の顔を思い出し、ロバートは深く椅子にもたれかかる。
水準器のパテント料という潤沢な予算はある。だが、現れるのは甘い汁を吸おうとする寄生虫か、貴族の肩書きにしか興味のない俗物ばかりだった。
「……あーあ、やってられんな、本当に！ 旦那様は『至急』とおっしゃるが、こっちはまともな面接にすらならんぞ！ おい、マスター！ もう一杯だ！」
（……この街には、ワケありで、有能で、そのくせ貧乏男爵家に喜んで雇われるような、都合のいい奇特な奴はいないのかよ！？）
酒場の喧騒に紛れて、ロバートの切実な叫びが響く。先ほどまでのニヒルな代行者の面影はどこにもない。
そこにあるのは、無茶振りをされた現場監督の板挟みに合う、中間管理職のような悲哀だけだった。
「……あーあ。早く領地に帰ってその工兵隊を一端の兵士になるように育てたい。それに新しい家、丘の中腹なんだろ？ 見晴らし良さそうじゃねぇか。娘もきっと喜ぶ……」
そこまで言って、ロバートはふと動きを止めた。脳裏をよぎるのは、自分自身がかつて見てきた、あの「泥靴村」の光景だ。
「……いや、待てよ。……あそこ、泥靴村なんだよな。俺が最後に行ったのは、確かカイト様が生まれてすぐの頃だ。……もう五年前か」
それ以降は自分にも娘が生まれ、王都での仕事にかかりきりだった。彼の中の村のイメージは、今も「ただの泥だらけの辺境」で止まっている。
「最近は、湿地に道も通してるって話だが……。所詮はあの泥靴領だぞ。うちの嫁も娘も、王都暮らしが長いんだ。王都の便利さに慣れきった女子供があの泥沼を見て……『こんなとこ住めない！』なんて言われたらどうしよう」
想像してしまい、ロバートの背筋に冷たいものが走った。
「もし、嫁さんに『離縁させていただきます』なんて言われたら……。娘に『パパこんなとこ嫌い、王都に帰る！』なんて泣かれたら……。俺、どうすればいいんだ？ 大丈夫なのか？ 旦那様、本当の本当に大丈夫なんですよね……ふぅぅ… ふぅぅ…！？」
ジョッキを持つ手が、恐怖でガタガタと震え始める。
主君への忠誠心と、切実な家庭崩壊の危機。現実派の男は、今まさに人生最大の崖っぷちに立たされていた。
ひとしきり一人で震え上がり、残った酒を一気に煽ると、ロバートはハッと我に返った。
パンパンと自分の頬を強く叩き、乱れた前髪を整える。そして再び「……コホン」と鋭く咳払いをして、無理やり背筋を伸ばした。
「……フッ。焦りは判断を曇らせるというものだ。……明日には、天からでも降ってくることを祈るとしよう。屋敷の管理が完璧で、情報の扱いに長けた逸材がな。…ふぅぅ… ふぅぅ… 」
再び冷徹な仮面を無理やり被り直し、ロバートは夜の街へと消えていった。その背中には、プロの代行者としての矜持と、「頼むから家族だけは見捨てないでくれ」という悲痛な祈りが、同居していた。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
第7話に挿絵でフェルメール周辺の地図を入れてみたので、よかったらご参照ください。
湿地を控えめにしつつ王都への南街道とハルバードへの北街道をしっかり描きたかったんですが…。
何度も命令文を調整したんですが、どんどんイメージとズレまくって最終的に「これでいいか……」と妥協（笑）
皆さんが頭の中で補完しながら楽しんでくれれば嬉しいです。
挿絵の告知も兼ねて、19時10分投稿予定だった分を少し早めました。
⭐︎でも⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎でも、率直な評価をして頂けると嬉しいです。
