ウィズニア ～記憶をなくした剣士は、厄災の魔女を追う～

第22話 霧

　膝の土を払って、荷馬車へ戻った。

　御者台のリュオンが、手綱を握ったままこっちを見下ろしている。荷台からも三つの顔が覗いていた。

「何かありましたか？」

「先に誰かいる。数人だ」

　ミリザとエルザが顔を見合わせる。

　シャーリーは黙ったまま、奥へ座り直した。

　御者台の上で、リュオンが道の先を見据える。

「……どうします？」

「このまま行く。回り道してる暇はない」

　御者台に上がって、リュオンの隣に座る。

　荷馬車がゆっくりと動き出す。

　そこから先は、林が道に寄ってくるたびに木の間へ目をやった。

　両脇から枝が張り出して、日の当たる幅が細くなっていく。

　不意に、隣でリュオンが手綱を引いた。

　荷馬車が軋んで止まる。

　道の先で、太い木が一本、道を横切って倒れていた。

　折れた枝の口が、まだ白い。

　御者台から飛び降りるのと同時に、倒木の向こうの茂みが揺れた。

　男が三人、四人と出てくる。刃のこぼれた鉈や棍棒を提げていた。

　荷台の脇の藪でも、枝の折れる音がする。

「桃色の頭。間違いねぇな」

　倒木に片足をかけた男の目は、俺を飛び越えて荷台へ向いている。

「門を張ってた甲斐があったぜ。用があるのは王女様だけだ」

「渡すと思うか？」

「渡さなくてもいいさ。力ずくで連れてく。十日も要らねぇ。お前らの旅はここで終わりだ」

　背後で、息を呑む音がした。

「……どうして、それを？」

　倒木の男が片足を乗せたまま肩を揺らした。

「なんだ、姫さんの耳には入ってなかったのか。詰め所の兵隊が、酒場ででかい声で喋ってたぜ。王女様は十日のうちに戻らなきゃならねぇってな」

　ほかの三人がどっと笑った。

「……そこ、どけよ」

「どかしてみな」

「加減しないぞ」

　剣を抜いた。

　倒木の向こうには、あいつらしかいない。

　刃に風を呼び込む。周りの空気が吸い寄せられて、足元の土埃が渦を巻いて持ち上がった。

　髪が後ろへ流れて、耳の横で空気が唸り始める。

　まだ足りない。もっと。もっとだ。

　服の裾がばたばたと鳴り、背中で馬が落ち着きなく蹄を鳴らしている。

　集められるだけの力を込めて、振り抜く。

　土埃を巻き込んで、風が道の上をまっすぐ前へ走る。

　削られた土が跳ね上がり、倒木が浮いて脇の茂みへ落ちた。

　四人の体はひとかたまりになって道の先へ吹き飛んでいく。

　枝の折れる音が遠ざかって、風が止んだ。

　その直後、背中で馬が悲鳴のようにいなないた。

　振り返ると、暴れた馬が横へ跳ねて、引かれた荷車が大きく傾いている。片側の車輪が宙に浮いていた。

　荷台では、シャーリーが縁にしがみついている。

「悪い！」

　叫んで駆け戻る。

　御者台のリュオンが身を反らせて、馬を引き戻した。浮いていた車輪がどすんと道に落ちる。

　それを待っていたように、荷台の脇の藪から男が一人飛び出した。

「そのまま、動かないでください」

　リュオンの落ち着いた声だった。

　片手で手綱を押さえたまま、もう片方の手を荷台へ向ける。

　紺色の薄い幕が広がって、荷台を丸ごと包んだ。幕越しに、三人が見える。

　男が幕に手をかけた。

　ミリザが男へ手をかざす。指先に雷が燻った。

　けれど、ミリザはそれを放たない。ほんの一拍、手はかざしたまま止まっていた。

「おい、この女も術を使うぞ！　まとめて連れてけ！」

　エルザが姉の横顔を見ている。

　荷台の脇に着いて、その男へ剣を向けた。男は手を引っ込めて、幕の前から跳びのく。

　道の先では、転がった四人が呻きながら起き上がっていた。

「退け！」

　男たちは林の中へ散っていく。荷台の脇から動かずに、藪を分ける音が遠ざかるのを聞いていた。

　剣を収めて、三人を覗く。

「怪我は？」

　ミリザが首を振った。

「平気です。少し、驚いただけですから」

　シャーリーが縁を掴んでいた手をゆっくりほどいた。

「私も、大丈夫」

　紺の幕が薄れて、消えた。

　王女の先生というのは、伊達じゃなかったらしい。

　御者台を降りたリュオンが、男たちの消えた林へ目をやった。

「術の使える者までまとめて連れて行こうとする……帝国の攫い手でしょう」

「……帝国は、こんな所にまで手を伸ばしているのね」

　シャーリーの呟きに、リュオンは何も答えなかった。

　それから、くるりと俺に向き直る。

「それより、お前！　私がいなければ、シャーリー様ごと荷台がひっくり返るところだったぞ！」

「だから、悪いって言っただろ」

「言えば済むと思うな！」

「じゃあ、どうすれば済むんだよ」

「一生済まない！」

　エルザがこらえきれずに小さく吹き出した。

　道には、風が削った筋が、ずっと先までまっすぐ続いている。

「行こう。夕方には、森の手前に着きたい」

　日が傾く頃から、道に霧が流れてくるようになった。

　初めは地面を薄く這うほどだったのが、進むうちに馬の膝まで上がってくる。両脇の木の間は昼よりずっと暗い。

　やがて道は木の根に割られて細くなり、霧の中へ消えた。

　リュオンが荷馬車を止めた。

「ここから先は、荷馬車では無理ですね」

　荷台から降りたエルザが、木々の向こうへ目を凝らす。

「もうすぐ暗くなります。朝まで待ちますか？」

「行きましょう。一晩も無駄にはできないわ」

　リュオンが馬を外して、荷を括っていた縄を手に取る。

　水と食べ物を分けて背負う。

　リュオンは馬を引いて木立の奥へ入り、道から見えない太い幹に縄を結わえた。

　戻ってくるまでの間、霧の奥からは鳥の声ひとつしなかった。

　振り返ると、来た道も霧に白く霞んでいた。人の影は見えない。

　先に立って、森へ足を踏み入れると、首筋がひやりとした。

　木の根の上に、黒い猫が一匹座っていた。

　その体は霧に溶けて、赤い目だけがこっちを見ている。