【第1話】
『ちょ、ちょっとだけギャグをいれたんだから、少しは楽しんでよねっ！』
埃っぽく、寒々とした空間。
元々は何か機械でも置いてあったのか、コンクリートむき出しの床にところどころ赤サビが浮いている。
天井は鉄骨の梁がむき出しになっていて、いくつかぶら下がっている安っぽい蛍光灯が辺りを照らしている。
今、俺は廃工場の中にいる。
何のことは無い、廃工場の裏から通用口を抜けて中に入っただけのことだ。
内心、どこへ連れて行かれるのか不安もあったわけなのだが、出発から１分もかからず到着してしまったようだ。
ここは確か、鉄工所があった場所だと聞いたことがある。
しかし、それらを示す痕跡はなく、ただガランとした空間にテーブルと２客の椅子がポツン、と置かれていた。
円形のテーブルには、真っ白なテーブルクロスが掛けられている。
テーブルを中心に向かい合うように置かれた２つの椅子には、高級そうな装飾が施されていた。
場違い、というか違和感のある風景であった。
黒ずくめの男は片方の椅子にマントを脱ぎ捨て、もう片方の椅子に腰を落とした。
どうやら、俺は座らせてはもらえないらしい。
男はその長い足を組み、ひじ掛けに置いた右腕で頬杖をつきながら、俺をじっと見つめていた。
いくらか冷静さを取り戻した俺は、彼の姿をじっくりと観察する。
身長は俺よりかなり高かった。190cmぐらいか。
体は全体的に細身。西洋人のように顔が小さく手足が長い。
髪はシルバーで、ヘアスタイルはオールバック。
眉は細く、目は金色。鼻は細くて高い。
薄い唇は血のように紅い。
頬はこけ、その青白い肌とあいまって病人のようでもある。
それらを総合して判断すると。
うん、どう見ても死神か悪魔です。本当にありがとうございます。
「まずは自己紹介から始めようか…。」
唐突に語り始めた死神様だか悪魔様だかに対し、俺は直立不動、気をつけの姿勢。
「我が名は…………そう、我が名はシャムシェル。我の事はシャムシェルと…呼べ。」
おや？ シャムシェル様の発言に不自然な間があったような…。
『今、考えてから言っただろ！ それ絶対にそれ偽名だろ！』
しかし、死神か悪魔かもしれない男に対し、そうツッコミを入れる勇気は無い。
ここはスルーすべきポイントだ。
野暮なツッコミはしない、それが処世術というものだ。
無言で立ち尽くす俺。視線だけはシャムシェル様からはずさない。
根負けしたのかシャムシェル様は視線を俺からはずした。
うん？……良く見ると頬に赤みが差している。
あれ？
あれれれ？
『もしかして、バレバレの嘘が恥ずかしかったんじゃね？』
『プププ…シャムシェル様って、可愛いトコあるんじゃね？』
…そう、すでに俺は完全に心の余裕を取り戻していた。
打たれ強さには自信があるんですわ、俺。
よし、次は自分の番である。俺は両手を後ろ手に組み、両足を開きぎみにして気合いを入れた。
応援団の声出しのように、視線は斜め上に。そして腹筋に力を込めた。
「自分は！朽木 裕也と申しますっ！ 年齢は15歳！ 4月から高校生になりますっ！」
「身長は165cm！ 体重は52kg！」
「将来の夢は！ 平凡なサラリーマンになって！ 平凡な家庭を築くことでありますっ！」
「好きな食べ物は！ カレーとハンバーグですっ！ あ、嫌いな食べ物はセロリですっ！」
「趣味は音楽鑑賞！ と、いうのは表向きで！ 本当はゲームとマンガが大好きですっ！」
うむ、いい感じに声が出てる。声に張りがあるのがわかる。
シャムシェル様の方をチラっと見ると…。
あれ？ 目を大きく見開いていらっしゃられる。
…もしかして、ビビってる？ シャムシェル様ビビってる？
俺は気分が高揚し、だんだん調子が良くなっていくのがわかった。
よーし、いくぜー！ ガンガンいくぜー！
「好きな女性のタイプは！ えーと、笑顔の可愛い女性ですっ！」
「いや、本当ですっ！ 胸の大きさとかは関係ありません！」
「大事なのは形なのですっ！ 偉い人にはワカらんのですっ！」
「胸よりも尻だっ！ そう言う人もいるでしょう！」
「でも違うのですっ！ そういう問題ではないのですっ！」
「一番大事な事はクビレなのですっ！」
「女性特有の！ 胸から腰にかけての！ あの緩いカーブこそが至高の存在なのですっ！」
あれ、何が大事なのか自分でもわからなくなってきた。
言ってることが支離滅裂である。
『笑顔の可愛い女性』はドコへいった？
再びシャムシェル様に視線を戻すと。
…あれ？ なんか怒っていらっしゃいます？
なんかスゴイ険しい目で睨んでいらっしゃるようですが。
あの、なんか怖いんですけど。
「やめろ…。」
ああ、やっぱりシャムシェル様はお怒りのご様子…。
何か気に障る事でも言ってしまったのだろうか。
あっ、もしかすると…。うん、間違いない。
「あの、シャムシェル様は…お尻派ですか？」
シヤムシェル様はゆっくりと立ち上がると、俺に向かって…。
ああっ、これはヤバい！ 危険がアブナイ！
…そして、屋内であるはずの天井に、なぜか死兆星が見えたのだった。
…俺は今、冷たいコンクリートの上で正座をさせらている。
先ほどまで、シャムシェル様に胸倉を掴まれ宙に浮いていたのである。
あまりの恐ろしさに、少し漏らしてしまったのは秘密にしておこう。
シャムシェル様は俺が失神寸前になって、やっと手を離してくれたらしい。
きっと必死になって、お尻の素晴らしさを思いつく限り言葉に出したお陰であろう。
冷静さを取り戻したシャムシェル様は、再び椅子に腰かけ、頬杖をついている。
先ほどまでの鬼のような表情とは打って変わって、平然としている。
…いや、若干 目元に軽蔑 の色が。
たぶん、気のせいだろう。そういう事にしておこう。
「我はお前の性癖になど、興味は無い。」
…俺は頑張って、赤裸々に自分を語ったつもりなのだが。
残念ながら俺の思いは、シャムシェル様には届かなかったようである。
「だいたい自己紹介が長すぎるし、うるさ過ぎる。」
「長い、3行どころではない、1行で充分だ！」
怒られてしまった。自己アピールは失敗の模様である。
汚名返上、名誉挽回を図らなくては。
「あの、シャムシェル様。」
「力をくださるという事ですが、やっぱり、その、アレをナニするわけですよねぇ。」
小市民としては、権力者には『媚びる』『おもねる』『逆らわない』の3原則を適用するのである。
「おい貴様、まだ下ネタを続けるつもりか！」
あー、シャムシェル様はまだお怒りのご様子だ。
ここはしっかりと誤解を解いておかねば。
「いやいや、違いますって。」
「その、力をくださる代償というか、対価というものが…やっぱり要るんですよねぇ。」
「例えば、タマシイ…とか。」
俺は上目づかいにシャムシェル様の様子をうかがうと…
意外にもそこには笑顔があった。怖いけど。
よくわからないが、何とかシャムシェル様のご機嫌を回復することができたようである。
「フフ、『対価』に『魂』などは必要ない。」
「その代わりお前には、とある『ミッション』をしてもらう。」
ミッション!? ナンダソレハ？
「よし、お前にも分かりやすく説明してやろう。」
「例えるなら、ゲームだな。PCゲームやTVゲームの事だ。」
「最近のゲームでは、一応のエンディングがあるものの、そこに至る過程は自由、というやつが人気であろう。」
ああ、なんとなくわかる。
しかし、それと『対価』に何の関係があるのだろう。
「どんな行動を取ろうと自由。どんなルートを取ろうと自由。」
「どんな形でもエンディングにたどりつければ、ミッションクリアというわけだ。」
「お前は、そのゲームの主人公となってエンディングを目指す。」
「例え話ではあるが、この説明がお前にも理解しやすいであろう。」
いやいや、全然理解できてないんですが。
俺の不満そうな顔に気がついたのか、シャムシェル様は俺から視線をそらした。
気まずそうに咳払いをすると、懐から何かを取り出すのが見えた。
「これを受け取れ。」
金色に輝く小さなものが俺の元に放り投げられた。
拾い上げてみると、それは金のネックレスであった。
ネックレスの真ん中には、小さな金色の髑髏が飾りとしてついている。
「それをつけろ、今、すぐにだ。」
俺は躊躇 した。
簡単に言うと、タメラッタのである。
そりゃそうだろう、怪しすぎるだろコレ。
どうせ呪いでもかかっているに違いない。
「あの、俺の趣味じゃないんでぇ、返品か交換お願いしまっす。」
うん、今の俺、カッコイイ。
『No』といえる俺。
声、震えているけど…。
「いいから早くつけろ！ 話が進まないだろうがぁ！」
あ、シャムシェル様がついに貧乏ゆすりを始めた。
イライラしていらっしゃるようで怖い。
あわてて俺はその怪しいネックレスを首にまわした。
カチリ、と小さな音がした。
「ふむ、それでよい…。」
貧乏ゆすりが止まった。
ふう。また死兆星を見るのは勘弁してほしい。
「その首飾りはな、一種の『鍵』のようなものだ。」
カギ？ なんだそりゃ。
「そいつはな、お前が『ミッション』を達成するまで外れることはない。」
なんだよ、やっぱり呪いのアイテムじゃねーか。
「その『鍵』を目印に、そのうち迎えがやってくる。」
ムカエ？ お迎えってコトか？
なんだよ、やっぱり俺死ぬんじゃねーかよう！
よくも騙したなぁ！
この鬼！悪魔！死神！オールバック！
そんな俺の心を見透かすように、シャムシェル様は言葉を続ける。
「安心しろ、お前が『ミッション』を達成した暁には、約束通り『力』を授けてやる。」
「…言っておくが、契約は絶対だ。契約はすでになされている。」
シャムシェル様はそう言って、満足げにうなずいた。
3月29日。
高校入学を前にした春休みの１日は、俺の人生を大きく変える第一歩であった。
前回の【プロローグ】を読んでくださった皆様、ありがとうございます。
大変申し訳ないんですが、前回の【プロローグ】、結構手を入れて書き直しています。
良かったら読みなおして頂けると幸いです。(2016.3.13)
