第5話 どこにいる！魔法少女ダイスケ！
―――魔法少女。それは神なる存在『女神様』から力を与えられ、日々バケモノたちと戦う美少女達の事である。そしてその力とは単純明快で、非常に複雑なものだ。では、『女神様』とは一体何者で、何の為に少女達に謎の力を与え、バケモノと戦う試練を課すのだろうか？
その真相を確かめる為、この私、浦田ことりはアマゾンの奥地へと足を踏み入れた。
◇
「う〜ん。大人の苦味で美味しい。それを片手にパソコンで作業をするわ・た・し」
「何やってんだお前」
「きゃうん！急に後ろから話しかけないでよっ」
都市部の駅に直結したスターバックスの中、コーヒー片手に足の高い椅子に足を組んで座りながら、パソコンにのめり込んでいたことりが、後ろからの声に肩をびくっと跳ねさせた。
人が集中して作業をしているというのに、常識のない子だ。と、ことりはやれやれと小さくため息をついたが、その反応に鳥栖あきらは「お前が呼び出したから来てやったんだろ！」と悪態をついている。
「てかことり、お前コーヒー飲めないんじゃなかったか？」
「ふふっ、まだまだ子供だねアキラ。いつ私が珈琲を飲めないなんて言ったかな？」
「いや、確かに聞いては無いけど……ちょっと一口よこせ」
「あぁ！だめ、だめぇ！」
自分のコーヒーを飲ませまいとカップを守ろうとすることりを他所に、先にアキラはカップを手に取り一口喉に流し込んだ。
スーッと芳醇な豆の香りが鼻を抜け、大人な苦味と旨みが口いっぱいに広がる。なんて事は当然なく、ミルクと砂糖で極限まで甘くされたそれはもう、コーヒーでは無くカフェオレをさらに甘くした何かだった。
「やっぱり。なにが大人な苦味だよ。激甘じゃねぇか」
「だってぇ！ちょっと背伸びしようと思って買ったコーヒーが苦すぎたんだもん！あんなのまともな人間が飲むものじゃないよ！」
「世界中のコーヒー作りに携わった人に謝れ！」
大きな瞳に涙を浮かべ、とんでもなく失礼な事を言うことりの頭にチョップを入れた。「いてっ！」と頭を抑える彼女とあきらは昔からの友人、幼馴染だ。
いくらなんでも甘過ぎるコーヒーを飲んだので口直しにと、自分で買ったいちごのフラペチーノを飲み横に座った。
「……じっと見ててもやらねぇぞ」
「なんでよ！一口くらいいーじゃんか！私の飲んだんだからぁ！」
「カッコつけてコーヒーを買ったお前が悪い。ちゃんと全部飲めよそれ」
「うぅ〜。アキラのケチ！」
口をすぼめて拗ねながら小さい両手でカップを持ち直し、一気に激甘コーヒーを飲み干した。
「うっ、おぇ。お、美味しかった」
「嘘つけ」
決してことりも悪気があって飲めないコーヒーを買ったり、少し吐きそうになった訳ではない。ひとえに彼女がバカだからだ。そしてそれをなんやかんや甘やかしてしまうアキラもダメなのだろう。
仕方ない、といちごのフラペチーノをことりに渡してやった。
「一口だからな」
「やったぁー！ありがと！」
そう言って満遍の笑みで受け取ると、一口で全て飲み干すんじゃないかという勢いでぢゅーーっとストローを吸い尽くす。
「はぁ……まぁいいや。それで、何してたんだよ」
「ふ？ふふんふんふんふんふふふーふふふふっふふふ！」
「飲み干してから喋れ！」
「んっ！……魔法少女についての動画を作ってたの！」
ゴクッと口一杯に溜まったフラペチーノを飲み干し、両手を腰に当て世紀のドヤ顔をしながらそう言った。
ことりは本当に残念美人だが、ことプログラミング、インターネットにおいては右に出る者はいない。いわゆる天才というやつである。
「そう言えば前から作るって言ってたっけ」
「そうなの！本格的に取り掛かろうかなって！それで、このおかしな世界の真相を突き止めるの！」
「でも、結局は合成だ、AIだとかで信じてもらえないじゃん」
実際、過去にも魔法少女とバケモノの存在を皆に認知してもらい、助けてくれとネットに投稿する子達も沢山いた。だが、それはみな叶わぬ願いとして終わっていった。
「だからって私は諦めないよ。いつ終わるのかも分からない魔法少女としての生活は嫌だもん」
「そう、だな」
急に真面目な顔つきで真面目な事を言うものだから、アキラも少し気おされてしまった。時々ことりはこういう表情をする。それは決まって人の役に立とうとする時で、それがアキラにとってはカッコよく憧れでもあった。
普段とのギャップに魅了され、言葉に詰まるが話の本筋を思い出し「それで？」と続けた。
「あたし今日バレー休んで来たんだけど。なんの用事な訳？」
「そう、そう！忘れてた！その事なんだけどね！」
アキラの問い掛けに一瞬でアホ顔に戻り、すごい剣幕で顔を至近距離まで近づけことりはこう言った。
「ネットで色々な情報を探してる時に見つけたんだけどね！これちょっと見て！」
パソコンを2人の間に寄せ、カタカタとことりは操作をして１つの動画を画面に写した。
「どれどれ？」と2人して中央に顔を寄せ、ブレているからだろうか、とても画質の荒いその動画に注目した。
「……これ、おっさん？」
「やっぱりアキラもそう見えるよね？」
山の中だろうか。木々と草に囲まれた場所で、巨大な鳥のバケモノと対峙するその人物の後ろ姿はハゲたゴツゴツの体で魔法少女の服を着ていた。
これこそAIで作り出した映像だとか、普通は信じられない光景だが、2人には心当たりがあった。噂程度ではあるが、魔法少女がピンチになると必ず駆けつけてくれる変態がいると。しかしその噂は―――
「なんか私はでっかくて白い羽が生えてるって聞いたけど、違うよね」
「え？あたしは指の間にでっかい水掻きが付いてて背中にヒレがあるとか聞いたぞ？」
なんせ、最近になって色んな魔法少女から噂を聞くのだ。おそらく情報が交錯しておかしなことになっているのだろう。
だが、本当にこの映像が本物なら、噂で聞いていた変態がいるというのは間違っていないと言うことになる。そしてその変態の正体は―――
「魔法少女の姿をしたおっさん。って事か？」
そんな事あり得るのだろうか。ハゲたおっさんが魔法少女になるなんて。
「でもことり、前に魔法少女になれる奴らの共通点、調べてたよな？なんだっけ」
「それが……『少なくとも自分を美少女だと思っていて、魔法少女に憧れを持つ人』だね」
少々これが本当だと思いたくない説ではあるが、おそらく正解だ。実際アキラもこんな性格ではあるが、少女らしい一面もある。
しかし、しかしだ。それが本当ならこのおっさんは―――
「自分の事を、美少女だと思ってんのか……！？」
「そう、だね……」
絶句した。筋肉ムキムキのハゲ。よく見ればすね毛が生えている。顔は見えないが、例え絶世の美形だったとしても自分を美少女だと思い込むのはありえないことであった。
「でもね、だからこそかも知れないの」
「な、何がだ？」
「魔法少女の強さは想いの強さと比例する。イメージ力が高ければ高いほどなんでも出来るの。つまりこの見た目で魔法少女になれる程の強い思い込みは、噂の実力と合致するの」
ゴクリと喉を鳴らし、まるで衝撃の事実を発表するかのようにことりはその推測を口にした。そしてその目つきにアキラは長年の経験から感じ取る。
―――彼女は今からとんでも無いことを口にするつもりだ。
何を言い出すのかと身構え、肩を強張らせる。そして身構えたアキラへと容赦なくことりはこう告げた。
「私、この人を探す旅に出る事にする！」
「まっじでやめとけ！！」
どこにいるとも知れない変態のおっさんを探す旅に出るなど、うら若き女子高校生がしていいものではない。
しかし、それを言ったことりの顔はもう既に覚悟の決まった顔をしていた。
―――どこだ！魔法少女ダイスケ！
