【完結】婚約破棄された悪役令嬢は聖女となって竜族と趣味を満喫する

無事、嵐をのりこえました

　ガタガタと強風が窓を揺らす。朝、あんなに晴れていた青空は姿を消し、どんよりとした厚い雲が空をおおう。

「早めにシーツを取り込んで良かった」

　私はどんどん怪しくなる天気を見た。たぶん、もう少ししたら大雨が降り出すだろう。ニアは帰って来れるだろうか。

「嵐の中の森を移動するより、仕事場に泊まったほうが安全かも。嵐かぁ……」

　自分で言った言葉を反芻(はんすう)する。屋敷にいた時、使用人たちは嵐の前に、どんな動きをしていただろう。

　たしか、飛ばされそうな物は片付けて、庭の花木に布をかけて守ったり、固定したり。

　あとは窓を守るために……

「窓の雨戸を閉めないと！」

　私は急いで外に出た。ざわりと湿った空気が体にまとわりつく。緑の木々が風で大きく揺れ、太い枝が飛ばされる。

　まだ雨は降っていないが、いつ降るか分からない。

　風に飛ばされてくる木々に気をつけながら、まずは工房の雨戸を閉めていく。

　次に住んでいる丸太小屋の窓へ。そこで、雨が二、三滴降ってきた……と、思った瞬間。

「いたっ」

　声が出るほどの大粒な雨。しかも叩きつけているかのように激しく痛い。そんな雨がバケツをひっくり返した勢いで降ってきた。

　すぐに全身が濡れ、体が重くなる。

「……あの時、みたい」

　ここに来た時のことを思いだす。足を滑らせ、全身を打ちつけながら湖に落ちた。あの時は全身の痛みと、濡れた寒さで体が震え、動けなくなった。

「でも、今は違う！」

　私は力を入れて体を動かす。雨で目があまり開けられない中、必死に雨戸を閉めていく。不慣れな作業で手間取ってしまう。でも、今この家を守れるのは自分しかいない。

　雨風と戦いながら、すべての雨戸を閉めた私は全身びしょ濡れで家に入った。

　タオルで体を拭き、着替えをする。体が冷えないように暖炉に火をつけて、もう一度戸締まりの確認をした。

「今夜は一人だろうな……」

　呟きが寂しく落ちる。そのとたん、自覚してしまった。

「……一人？」

　攻めるように雨戸を叩く暴風雨。急に怖くなった私は自分の部屋から毛布を持ってきて、暖炉の前のソファーに座った。

　雨戸を閉めたため、外の様子は分からない。時々、ビュービューと強い風の音がする。

　こんな中、ニアが帰ってくることは、まず無理。

　私は毛布に包まってソファーに転がった。真っ暗なリビングに少しだけ灯る暖炉の火。

「大丈夫、大丈夫」

　私は呪文のように唱えながら体を小さくする。

　屋敷では使用人やメイドなど、必ず誰かがいた。いつも、どこかに人の気配があって、それが当たり前で。

　そして、ここで生活するようになっても、ニアがどこかにいた。丸太小屋にいなくても、ガラス工房にいる。それだけで、どこか安心していた。

　でも、いまは……

「寝よう」

　私は今の状況から逃げるように目を閉じた。

　ガタガタ、ガタガタ。

　風がドアをこじ開けるように音を鳴らす。雨粒が雨戸を叩く。雷鳴が響き、空気を振動させる。

　いろいろな音が気になって眠れない。

　その中でも、ポタポタとしずくが垂れるような音。それから、ビシャリ、ビシャリ、と足音が近づいてくるような……

「なに、やってんだ？」

「キャー！！！！！！」

　私は口から心臓を出す代わりに、聞いたことがないほどの大声を出していた。

「ちょ、ま、待て！　オレだ！　どうした！？」

　私はそろりと毛布から顔をだして、声の主を確認する。

「……ニア？」

　そこには全身びしょ濡れのニアが立っていた。私はホッとすると同時に立ち上がる。

「タオル！　タオル！　早く拭かないと！」

「それぐらい、自分で取ってくるから」

「いいから、動かないでください！　床が濡れます！」

　私の指示にニアが大人しく従う。私は急いでタオルを数枚持ってきてニアに渡した。

「こんなに濡れて！　どうして帰ってきたんですか？　嵐の森は危ないのに」

「んー。ちょっと、な」

　ニアが私を見て意味ありげに微笑む。

「まあ、無理して帰ったかいはありそうだ」

「ちょ！　どういう意味ですか！？」

「さあな」

　濡れた黒髪から雫が落ちる。これこそ、水も滴るいい男。悔しいけど、絵になる。

　……って、そんな場合ではない。

「ほら、早く拭いて着替えてください。風邪ひきますよ！」

「そんな簡単には風邪をひかないから大丈夫だ」

「もう。いいから、暖炉の前に行ってください！」

　私はニアの背中を押して暖炉の前まで移動させた。それから別のタオルで髪と背中を拭く。見た目より柔らかな黒髪と、服越しでも分かるほどしっかりと筋肉がついた背中。

　……男の人なんだなぁ。

　意識したとたん、顔が熱くなった。私はニアを見ないようにうつむいて必死に手だけを動かす。

「おい、ちょっ、なんか痛いぞ？」

「あ、ご、ごめんなさい！」

　私は慌ててニアから離れた。

「これぐらい拭いたらいいだろ。ちょっと着替えてくる」

　ニアの姿が見えなくなったところで私はため息とともにソファーに座った。目を閉じるとニアの髪と背中が浮かぶ。

「あー、もう！　だめ！　だめ！　だめ！」

　なにがダメなのか自分でも分からない。でも、まぶたの裏に浮かぶニアを消すように、必死に頭を振る。

「…………なにしてるんだ？」

　呆れたような声に私はピタリと止まった。

「イ、イエ。ナンデモナイデス」

　と、苦笑いとともに答えるだけで精一杯。

「そうか？　なら、いいが」

　ニアが隣に腰をおろした。

「ふ、ふぇ！？」

　思わず変な声が出た私をニアが睨む。

「なんだ？　座ったらいけないのか？」

「い、いえ！　そうではなくて……あ、私！　自分の部屋に戻りますね！」

　私は慌てて立ち上がった。が、そこで動けなくなる。視線を下げると私の右手をニアが握っていて……

「あ、あの？」

　ここでニアが手を握っていることに気づいたらしく、顔を赤くして離した。

「わ、悪い！」

「い、いえ！」

　お互い顔をそらして無言になる。

「オ、オレはもう少し体を温めてから寝る」

「そ、そうですね。しっかり温めてください。わ、私は先に寝ますので」

　私は顔を隠すように毛布を抱きしめると、そそくさとリビングから出ていった。そのまま自分の部屋に滑り込む。

「あー、もう、だめですぅ」

　私はベッドにダイブした。なにがダメなのかは、いまだに分からない。

　ただ、なぜか非常に恥ずかしくて、もどかしくて、胸がドキドキする。

「もう、なんなのよぉ……」

　ギュッと毛布を抱きしめて、呟く。こんな状態では、とてもじゃないけど寝れそうにない。

　一人、ベッドでバタバタともがく。外の雨はいつの間にか止み、風は穏やかになっていた。

　明日の朝はまた青空が見えるだろう。