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3.ジュードお兄様

お待たせしました

私は今、猛烈に緊張している。

理由は至って簡単なこと、兄と話すからである。

どういう訳か、フィリアはほとんど兄と話したことが無い。

まぁ、相手の立場からしてみれば、こんなクズ悪役令嬢と関わりたくないのは当然だろうが。

むしろ、これまでそれを咎め、糾弾することもなく放置に留めてくれたのは、優しい方なのだろう。

カチャカチャとティーカップを震えさせながら、鎮静作用のあるお茶を一口。

こんなに緊張したのは、面接以来だ。

巷の話では、兄はとても冷酷で、血の通わない鉄のような男だと言われているらしい。

私はそのように感じたことは無いが、火のない所に煙は立たない。

万が一でも逆鱗に触れさせてしまえば、私の命はないだろう。

これは、命懸けの茶会だ。

ジュリアに一通りの身だしなみを整えてもらうと、私は戦場＿＿＿＿＿＿兄の書斎へと向かった。

＊＊＊

「何というか……その、最近はどうなんだ」

冷酷な兄から出された問いに、当惑する。

どう、と聞かれましても、昨日婚約者に振られた所なのですが。

気まずい、気まずすぎる。

久しぶりに実家へ帰省した時、どうにかして言葉を交わそうとしてくるお父さんか。

王太子とお兄様は仲が良いみたいだし、一つでも選択肢を間違ったら、目の前にあるのは、確実に死！！

どうする？

思い出せ、前世なら、相手が上司ならどうする！？

「まぁ……ぼちぼちです……」

あぁ……終わった……。

振り絞った言葉は、とにかく無難に話題から逃れようとするそれそのものだった。

ティーカップから手を離すと、断罪の覚悟を決める。

殴られるか、怒鳴られるか、はたまた切り捨てられるか。

想像とは裏腹に、兄から返ってきたのは、笑みを含んだ声だった。

「ふ、昨日の今日でぼちぼちか。フィリアは面白いな」

「え？」

「レナードから聞いたぞ。昨日は話しかけているのにずっと睨んでいたそうだな。何か呪いでもかけられていそうだ、と怖がっていたぞ」

王太子を呼び捨てにできる者なんて、この国では片手で数えられる程だろう。

兄の話す様子は、表情こそ変わらないが、少し明るく見える。

本当に仲が良いようだ。

「睨んでなんていませんでしたわ。勘違いでしょう」

「そうか、俺にも相当鋭い目つきをしていたがな」

「あ、あれは……」

緊張して話せなかっただけで。

この冷たい性の悪そうな顔の真顔なんて、睨んでいるように見えるのは当然だろう。

あの時はまだ記憶が追いついていなかったから、そんなことも忘れていた。

私がそのまま黙ってしまうと、お兄様は怪訝そうに眉間に皺を寄せた。

「フィリア、お前、少し変わったか？」

核心を突くような言葉に、肝が冷える。

バレてしまった？いつの間に？

たった二言言葉を交わしただけなのに？

「……そうですか？そんなこともないと思いますけど」

気まずい沈黙が流れる。

実際は３秒くらいだったのだろうが、体感は10分と言ったところだ。

「いや、そうだな。もうあの頃とは違うのだな。……あの時お前は7つくらいだったか」

そりゃそうだ。

約10年も経てば人は変わるだろ。特に思春期は。

なんだ。私は今まで7歳として話しかけられていたのか。

緊張は解れ、断罪の心配も無さそうだが、どうにも複雑な気持ちだ……。

「そういえば、体調の方はどうなんだ？」

「おかげさまで。すっかり元気になりました」

あなたがイケメンすぎて倒れただけだし……。絶対に言えないけど。

そういえば、フィリアの記憶が戻ってから、イケメンと話せない、というのは無くなったみたいだ。今なら触った程度じゃ倒れないだろう。

「俺は何もしていないがな」

「昨日は一晩中私の横にいて下さったとジュリアから聞きました。ありがとうございます。……私を助けてくれたことも」

「余計なことを……。我が家から罪人を出す訳にはいかない。弱き者を守るのは、強き者の努めだろう。貴族の義務(ノブレスオブリージュ)だ」

すっかり弱者認定されてしまっているようだ。

「それと、これから3日間は学園を休み、淑女としての何たるかを叩き込んでもらう」

「うっ……分かりましたわ」

「その後は学園に戻ってもらおう。お前に会いたがっている男もいるしな」

「……え？」

＊＊＊

今でもたまに夢に見る、

断片的な、記憶がある。

その頃の私はまだ幼くて、広い公爵家の庭なんかは、無限に続くと思っていた。

川の流れが聞こえてきて、真っ直ぐと音のなる方向へと走っていく。

するとそこには質素なワンピースを着た女の子がいて、ひとりぼっちで泣いている。

庶民の子が迷い込んだのだろうと思って、屋敷の方を指差して教えてあげる。

「あっちにわたしのおうちがあるよ」

女の子は首を振る。

「わたしのおうちはここにはないの」

歳の近い子だったから、泣き止むうちにはすっかり仲良くなって、2人で遊んだ。

不思議な子だったけど、知らないことを沢山教えてくれて、気が付いたら日が落ちて、空には大きな満月が描かれていた。

流れ星を見つけて、指を差すのと同時に、どこからともなく声が聞こえてくる。

「在るべき所に帰りなさい。ここに来るのはもう少し先よ」

気が付くと、

びしょ濡れの私は兄の腕の中に抱えられていた。

「フィリア、大丈夫か？」

後から聞いた話だと、私が川で溺れていたところを、兄が助けてくれたらしい。

うん、と答えた気がする。

頭を撫でた兄は悲しそうに微笑んで、どこか遠くへ行ってしまった。

それから9年間、兄と言葉を交わす事はなかった。

どこからが夢でどこからが現実なのか、今となってはもう分からない。

後半とても楽しかったです♪