廃嫡寸前の次男騎士、襲撃された輸送隊を救ったら辺境防衛の切り札になりました ～兵站眼で戦場をひっくり返し、家も軍も王国も俺を無視できなくなる～

第13話 赤い線の先にいる者

「確認任務なら、すぐ戻れますよね」

　外で、トーマが笑っていた。

　まだ若い従士の声は軽い。

　泥のついた荷置き場で、彼は革紐を腕に巻きつけている。

　だが、その紐は長すぎた。

　走れば足に絡む。

　荷馬が暴れれば、引きずられる。

　リオン・グランフェルトは、返事をしなかった。

　ただ、トーマの手元と、指揮所の机に広げられた地図を同時に見た。

　古い地図には、山道と林道、半壊した橋、使われなくなった監視塔が薄く残っている。

　その奥に、廃砦があった。

　そこへ向けて、赤い線だけが新しく引かれている。

　リオンは、その線の終点ではなく、途中で細く折れる谷口を見ていた。

「廃砦周辺の確認任務だ」

　ゲオルク・ハルヴァルトが低く告げた。

　仮設指揮所の中には、湿った木と泥の匂いがこもっている。

　外では荷馬車が軋み、負傷兵の声が時折風に混じった。

　机の周りには、数人の士官と書記がいる。

　少し離れた位置に、ラザールも立っていた。

　白い手袋をはめた手が、任務札の端に置かれている。

　薄い笑みは崩れていない。

　だが、その目は地図ではなく、リオンを見ていた。

　リオンの横には、リゼット・アシュベルが立っていた。

　彼女はまず地図ではなく、机の脇に並べられた兵の札を見た。

　そこには、騎士だけでなく、従士の名もある。

　トーマ・ベルクの札も、その中に混じっていた。

「任務内容は、廃砦の外周確認。残敵の有無、門、井戸、周辺道の状態を確認する。交戦は原則避ける。三日以内に帰還」

　ゲオルクの声だけなら、普通の任務に聞こえた。

　確認。

　外周。

　原則、交戦回避。

　どれも、兵を安心させる言葉だ。

　だが、地図上の赤い線は、安心とは違う形をしていた。

「兵は何人だ」

　リオンが聞いた。

「十六。騎士四、従士八、荷駄四」

「馬は」

「騎馬二。荷馬一」

「荷は」

「軽装だ。速さを優先する」

　リオンは目を細めた。

　速さ。

　その言葉が、谷口の線と重なった。

「三日で往復か」

「地図上では可能です」

　書記が答えた。

　彼は控えの紙面をめくり、指で一行を示す。

「旧道は残っています。橋も、五年前の補修記録では半壊に留まっています」

「五年前」

　リオンは静かに繰り返した。

　書記の指が止まる。

「それ以降、通行不能の報告はありません」

「報告がないことを、通れる証拠にするな」

　指揮所の空気が止まった。

　リオンの声は荒くない。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

「誰かが行って、戻って、書いた紙なら信じる。誰も行っていないから白いままの控えなら、それは穴だ」

　リゼットが地図へ視線を落とした。

　彼女は廃砦の印ではなく、赤線が細く曲がる谷口を見ている。

　そこは、山肌と林が迫る場所だった。

　隊列が長くなれば、前と後ろの声が届きにくい。

　荷馬が止まれば、人も止まる。

　止まった人の後ろに、さらに人が詰まる。

「この赤線を歩くのは紙じゃない」

　リオンは机の脇から札を一枚取った。

　トーマの札ではない。

　だが、角の新しい若い兵の札だった。

　彼はその札を赤い線の上に置いた。

　廃砦ではない。

　谷口の手前に。

「こいつらだ」

　誰も、すぐには口を開けなかった。

　小さな木札が、羊皮紙の上で傾いている。

　ただそれだけで、赤い線の先に兵の顔が浮かんだ。

　泥を踏む若い兵。

　水袋を抱え、荷馬を振り返る兵。

　後ろから急かされ、前の坂道を見上げる兵。

　矢が飛ぶ前から、足場を失っている兵。

「……退路の扱いが軽いですね」

　リゼットが言った。

　静かな声だった。

　だが、地図の上に新しい線を引くような声でもあった。

　ゲオルクが彼女を見る。

「アシュベル殿もそう見るか」

「はい。廃砦に入らない確認任務なら、むしろ帰り道を厚く見るべきです。ここを取られたら、隊は廃砦を見る前に縦に割れます」

　彼女は谷口の少し手前を指した。

　リオンは一度だけ、彼女を見た。

　短い視線だった。

　だが、リゼットは引かなかった。

　恋に浮かされた顔ではない。

　前線を知る騎士の目だった。

「谷口に二人置く」

　リオンが言った。

　書記が慌てて筆を取る。

「現地判断として、ですか」

「違う。出発前の条件に入れろ」

「ですが、任務人数は十六名です。廃砦の外周確認に人数を割くなら――」

「十六人で廃砦へ行くんじゃない」

　リオンは遮った。

「十六人を帰すために動くんだ」

　筆の音が止まる。

　指揮所の端で、ラザールの白手袋が一度だけ動きを止めた。

　任務札には、「短期確認」と書かれている。

　その札の上に、リオンの指が置かれていた。

「外周を見る人数を減らしてでも、帰り道は残す。谷口を未処理のまま先へ進めるな」

「理由は」

　ゲオルクが問う。

　リオンは谷口の印を指した。

「ここで詰まる」

「敵がいると？」

「敵がいなくても詰まる」

　リオンは短く言った。

「橋でも、雨でも、荷馬でも、ここで隊は止まる。前が止まれば後ろも止まる。後ろが止まれば、若い兵から焦る」

　彼の視線が、外へ向いた。

　荷置き場で、トーマがまだ紐を束ねている。

　何も知らない顔で、任務前の軽口を叩いている。

「あいつらは、命令が止まると、自分の足で動こうとする。そこで列が崩れる」

　リオンは札を指先で押した。

　木札が谷口の線に触れる。

「崩れたところを拾われる」

　書記の喉が鳴った。

　リゼットは黙っていた。

　だが、その横顔は固い。

　彼女ももう、赤い線をただの道とは見ていなかった。

「谷口の手前で順を決める」

　リオンは続けた。

「荷馬が止まった時、誰が前を見るか。誰が後ろを押さえるか。誰が荷を捨てる判断をするか。書け」

「そこまで、任務書に？」

「書け」

　短い声だった。

　書記は筆を落としかけ、慌てて持ち直した。

　紙面に、黒い文字が増えていく。

　谷口。

　見張り二名。

　荷馬停止時の順。

　撤退時の先導。

　ただの確認任務だったはずの紙が、少しずつ戦場の形へ変わっていく。

　ラザールの薄い笑みが、わずかに薄くなった。

「リオン殿は、随分と臆病でいらっしゃる」

　彼が初めて口を開いた。

　柔らかい声だった。

　だが、机にいる全員が、その声の棘を聞いた。

「確認任務に、そこまで大げさな備えが必要でしょうか」

　リオンは振り返らなかった。

「必要ないなら、帰ってきた兵に笑われればいい」

　ラザールの眉が少し動く。

「あなたが？」

「俺がだ」

　リオンは赤線から目を離さない。

「生きて帰った兵に笑われるなら、安い」

　リゼットの目が、かすかに揺れた。

　ゲオルクは口元を引き結んだ。

　ラザールは笑みを戻そうとしたが、戻りきらなかった。

　その時、入口からトーマが顔を出した。

「あの、リオン様」

「何だ」

「荷留めの紐、これで足りますか。古い幕布も裂いておきました」

　トーマは腕いっぱいに布紐を抱えていた。

　先ほどの革紐より幅がある。

　粗いが、濡れればよく締まる。

　リオンは近づき、布の端を引いた。

「結び目が甘い」

「あっ、すみません」

「謝るな。ほどける前に直せ」

「はい」

「それと、水袋を一つ増やせ」

　トーマが瞬いた。

「自分が持つんですか？」

「おまえが一番若い。周りはおまえを最後に飲ませようとする」

　リオンは布紐を結び直し、トーマの腕に押し返した。

「最初から持っていろ。遠慮して倒れられると、運ぶ方が面倒だ」

　トーマは一瞬ぽかんとした。

　次に、背筋を伸ばした。

「はい！」

　彼は外へ駆け戻る。

　その足音が遠ざかるまで、リオンは入口を見ていた。

　そして、何事もなかったように机へ戻った。

　リゼットが小さく息を吐く。

「……言い方は、本当に悪いですね」

「倒れられると困るのは事実だ」

「ええ。そこは疑っていません」

　彼女はそう言って、兵の札を見た。

　トーマの札は、まだ机の端にある。

　だが、その札はもう、ただの人数ではなかった。

　帰すべき一人だった。

　ゲオルクが補給の紙を机に置いた。

「現時点で出せる荷はこれだ。食料、矢、包帯、油、馬の飼葉。確認しておけ」

　リオンは紙面を受け取り、上から順に目を通した。

　食料。

　包帯。

　油。

　飼葉。

　そこで、指が止まる。

　ほんの一瞬だった。

　リオンは何も言わず、紙を閉じかけた。

　だが、リゼットは見逃さなかった。

「今、どこで止まりましたか」

「まだ言わない」

「なぜです」

「今言えば、全部が散る」

　リオンは補給紙を机に戻した。

　そして、もう一度地図を見た。

　赤い線は廃砦へ向かっている。

　だが、彼の目はやはり終点ではなく、途中にあった。

　谷口。

　その少し手前。

　汚れに見えるほど小さな井戸の印。

　リオンはそこに指を置かなかった。

　まだ触れない。

　触れれば、次の問いが始まるからだ。

「見落としなら、どこかが雑になる」

　リオンが呟いた。

　誰に向けた言葉でもない。

　だが、指揮所の中の全員が聞いていた。

「だが、この任務書は妙に整いすぎている」

　ラザールの白手袋が、机の端を押さえた。

「どういう意味ですかな」

「意味を決めるのは、まだ早い」

　リオンはようやく顔を上げた。

　その目は、ラザールではなく、ゲオルクに向けられていた。

「だが、少なくともこの任務は、廃砦だけを見ればいい任務じゃない」

　ゲオルクが頷く。

「なら、どこを見る」

　リオンは赤い線の途中、谷口の手前で止まる場所を見た。

　兵の札が置かれている。

　若い兵が立つ場所だ。

　そこから先へ進めば、廃砦が近づく。

　そこから戻ろうとすれば、隊列が細くなる。

　赤い線は、行き先を示しているようでいて、帰り道を削っていた。

「廃砦へ行く前に」

　リオンは低く言った。

「隊を戻れなくする一点がある」