7節
「アロイが更に変形！ 人型ベルカ反応体に光線を射出……す、凄まじい熱量です！」
<ヴェルダンディ>管制室の計器が、けたたましい警告を鳴らす。突然に現れた絶大な熱源反応に、艦内の防衛機構が呼び起こされたのだ。
フロントモニターに映し出された地表で、水晶の大地はたちまち赤熱し、どろりと崩れて溶融する。膨張した空気によって、映像は陽炎に揺らぎノイズを発生させていた。
騒々しい喧噪の中、スウィニーの口笛が軽やかに響いた。
「削り取った大地を消化し、より単純な熱エネルギーとして放出しているのか。そうなると消化というより、超高圧状態での原子分解が行われていると見るべきかな。いやぁ、体内に陽子炉でも保有しているのかなぁ？」
目を輝かせて両手を摺り合わせる白衣姿の変人。予想もつかない幻獣の生態を空想するその様子は、まさしく玩具を手に入れた子供のようだ。
そんな彼の様子を一瞥してから、艦長が静かに声を発した。
「エネルギーシールドを本艦底部に局所展開」
「え？」
「五秒以内だ。来るぞ」
マスク越しの視線は、真っ直ぐフロントモニターに注がれている。
ノイズだらけの映像は、今まさに顔を向けた射出口の姿を確かに捉えていた。
「っ――シールド展開！ 急げええええ!!」
たちどころに状況を理解したスタッフが叫ぶ。次の瞬間、蕾状の頭部が輝き、真白の光線が<ヴェルダンディ>に向けて放たれた。
凄まじい衝撃が艦内を襲う。まるでドラム缶の中に閉じ込められ、力一杯殴られたようだ。
逆を言えば、それだけの衝撃だけで、攻撃をやり過ごす事ができた。
感情一つ浮かべずに、艦長が問う。
「状況は？」
「何とか間に合いました！ シールドの余剰エネルギー……の、残り四十％です」
情報を受け取ったスタッフが冷や汗を流す。
大型揚星艦<ヴェルダンディ>のシールドは、艦隊同士の戦闘まで想定された高性能のものだ。例え隕石が直撃しようとも、微動だにせず航行を続けることができる。
そのエネルギーを、たった一度の攻撃で六割方消滅させられたのだ。もしまともに喰らったならば、この艦は一瞬で解け消えるに違いない。
「航行用のエネルギーを一時的にシールドに回せ。最低でもあと一回は無傷で受け止めろ。これより本艦を座標二七〇.八五まで移動。そこで救護艇と合流する。奴と同じ地平線に入るなと通電しろ」
「り、了解です」
艦長の指示に従い、ヴェルダンディは向きを変え、素早く幻獣から遠ざかる。
ゼルが通信機のスイッチを入れ、幻獣との死闘を繰り広げるシエラ達に繋げる。
「聞こえたな？ 打ち落とされないよう、ヴェルダンディは安全な場所に退避する。こちらからの支援は難しくなる！」
『そ。元から期待してないから安心して』
幻獣の周りを飛行しながら、シエラは素っ気なく応えた。
八本の射出口が新たに現れて尚、通常の頭による攻撃も続いていた。シエラはジェットパックを唸らせ、幻獣の身体を時計回りに飛翔する。
光線の熱量のせいで気流が乱れ、姿勢が安定しない。さっきも、あわや頭の一つに捉えられる所だった。
まともに戦えた物では無い。ましてあの光線が直撃したら、跡形も残りはしまい。
例え、人を遙かに凌駕した、凄まじい戦闘力の持ち主と言えど――。
「……流石に、生きていないか」
呟くシエラ。脳裏には、先ほど目撃した光景がフィルムのように焼き付いている。
大地に槍を突き刺して咆哮する、白い髪の男。巌のような肉体を活力に漲らせ、獣のように髭を生やした無骨な姿。
次の瞬きの瞬間には、真白の閃光が視界を埋めて、彼の姿は消えていた。
彼の顔――恍惚に瞳孔を開いた笑顔を思い出し、シエラは頭を振ってそれをかき消した。
どのみち、自分には関係ないことだ。
彼が死んだという事は、謎の助太刀はなくなり、幻獣の意識がこちらを向くという事。
それ以上に、何も思うことは無い。
「いよいよ、悠長に構えてられなくなったわね！」
鞭状に伸ばした<ハーピィ>を振るい、迫り来る頭を吹き飛ばす。
質量差は歴然。長引かせるだけこちらが不利だ。
勝機はある。だが、転機が必要だ。全力の一撃を放てる、最高のタイミングが。しかし無数の頭部に加え超高熱の光線だ。これを切り返しての反撃など、大津波に飛び込み濡れずにいろと言われているような物だ。
シエラは歯噛みし、嘲笑うように悠々と揺らめく八本の蕾を睨み付ける。
「ともかく、あの蕾を何とかしないと……！」
『進言――ここは私たちにお任せください、シエラ様』
その時、状況を打破するべく、機械的な男性の声が響いた。
「カフカ？」
『説明――この機体のエネルギーシールドなら、光線も数瞬なら保つでしょう。何より、ベルの歌の威力は絶対です。全て打ち砕いて見せましょう』
「それは頼もしいけれど……どうやって近づくのよ？」
『冗談――私はエースパイロットですよ？ 何せ、間違いは決して起こしませんから。隙間さえあればかいくぐって見せます』
機械音声にどこか気さくな色を乗せて、カフカが応える。要するに、力尽くで突貫しようと言うのだ。
「なるほど……隙間を作るのは私の役目ってことね。勝率は？」
『回答――シエラ様の健闘に期待を込めて、三八％』
「言ってくれるじゃない。いいわ、乗ってあげる！」
シエラは嗤い、ジェットパックのエンジンを更に吹き上げる。
「できる限り頭の数を減らす！ 後はあなた達に任せるわ！」
<ハーピィ>に命令を下し、両手の金属片を解放する。ほどけた鎖同士が擦れ合う音が、彼女の飛行の軌跡を追いかける。
長大なチェインソーを両手に、シエラは密林のように生い茂る頭部の群れに突っ込んだ。
金属の洪水。破壊の坩堝。高速で蠢く棘だらけの身体が四方八方を埋め尽くし、身の毛もよだつ金属音が耳に障る。
シエラはその金属の壁にチェインソーを突き立て、ジェットパックのエンジンを最大火力で吹き上げた。金属がちぎれる絶叫が耳をつんざく。腕が引っこ抜かれるような抵抗に肩の筋肉が悲鳴を上げる。
シエラは身体を回す。頭の群れの中にあるほんの小さな隙間を、針穴に糸を通すような精密な動きで駆け抜ける。チェインソーで幾つもの頭を切り飛ばしながら、終わりの見えない死の洞窟を、ただただ猛進し前へ、前へ、前へ。
「ぜ、ええええええええええ！」
果たしてシエラは、金属の洞窟を抜け出し、両手の<ハーピィ>を振り抜いた。山のように聳えていた頭部の群れ、その一角が、中程を断ち切られてボロボロと崩れていく。
壁のように聳えていた牙城が崩れ、渦の中央に在った蕾型が露わになる。切り開かれた突破口に、カフカのグライダーが、黄緑色のネオンを描きながら迫る。
『鼓舞――最初から全力で行きますよ、ベル』
カフカの金属音声に、グライダーに乗ったベルが頷く。
八本の蕾型が鎌首をもたげ、接近するグライダーに照準を合わせる。
瞬時に放たれた真白の閃光は、軽やかに動くグライダーを捉える事ができない。空間を切り裂く光線の隙間を抜け、幻獣の中心へと一息に迫る。
『範囲指定――最広域一．五キロ。一気に吹き飛ばし、即座に離脱します』
カフカの声に併せて、黄緑色のヴェールが展開される。ベルの声だけに反応するよう設計されたエネルギー波は、幻獣の光線の影響を受けずに広がっていく。
真白の閃光を紙一重で裂け、迫り来る頭の群れを錐揉み回転して躱し――そして、殺意に満ちた金属の蕾を視界に捉える。
『今です！』
「ッ――――――――――ァ！」
カフカの声と同時、ベルの歌声が放たれる。
黄緑色のヴェールに踏み込んだ蕾、無数の頭部。金属で構成された全てが、問答無用で崩壊し、塵に崩れていく。
直径三キロに及ぶ絶対死の空間。それを展開し続けながら、金属の大渦の上を飛ぶ。
ベルがぎゅっと目を瞑る。身体を縮めて、できる限り攻撃を続けようと息を振り絞る。
『懇願――頑張って、ベル。もう少しです』
「ッ―――、―――――！」
『カウント――敵射出口、残り四本！ ――三本！ 二――一！』
カフカの声と共に、光の球体が空を泳ぎ、蕾を一つ、一つと消し去っていく。
その最後の一本を射程に収め、吹き飛ばした――その直後だった。
突如として、真白の閃光が視界を埋め尽くした。
超高熱のエネルギー派は、ベル達の真下から。
大渦の中央に、いつの間にか新たな蕾が発生していた。
『ッ脱しゅ――！』
ベル達のグライダーは、不意打ち気味の閃光に完全に飲み込まれた。
数万度に達する高熱がエネルギーシールドを包み、振動になってベルの身体を揺さぶる。機体を制御するカフカに、けたたましい警告が連続し、黄色から赤へと一瞬で変色する。
エネルギーシールドは一瞬で消失した。辛うじて閃光から抜け出すも、真下からの衝撃でエンジンをやられる。
生まれたての鳥のように覚束ない飛行。それをみすみす逃す幻獣ではない。再び発生した無数の頭部が彼等に迫る。
『警告――駄目です、避け切れ、ません――ッ！』
切羽詰まったカフカの声に、ベルが悲痛に目を剥く。
横合いから頭の一つが振り下ろされ、グライダーをはじき飛ばした。
一撃で翼が砕け散り、破片が舞う。グライダーは揚力を失い、煙を上げながら落下する。
『――分離――』
白い大地に激突する直前に、カフカはグライダーからベルを切り離した。小柄な身体が支えを失い、空中を跳ぶ。意識が飛ぶ程の衝撃を受けながら、何度も地面をバウンドする。
「っ――ぅ！」
ようよう起き上がったベルは、口元を覆い隠していたマスクを取り払う。
露わになった彼女の口は、シエラの<ハーピィ>と同様の、銀色の金属で覆われていた。首元から耳にかけて銀色に浸食され、本来なら唇があるべき箇所には、両耳と顎の下に通じる裂け目が走っている。
ベルはその口をしっかりと閉じたまま、必死の形相で視線を動かす。
大破したグライダーは、ベルの側に無残に転がっていた。破片を撒き散らして転がった機体は、元の形が判別つかない程ぐしゃぐしゃに潰れている。
ベルはグライダーだったものに抱きついた。崩れた機体に、黄緑色の光が明滅する。
『安堵――無事でしたか、ベル。よかった』
「っ……」
『大丈夫――悲しまないで。すぐに別のデバイスで救助に向かいます』
悲痛な顔で涙を浮かせるベルを、カフカの機械音声が慰める。
しかし、彼の優しい声に安堵する余裕はなかった。
視界で、蕾型の触手が揺れている。新たに誕生した蕾は、意趣返しでも考えているのか、ベルに狙いを定めている。
『指示――逃げてください、ベル。できるだけ遠くに……シエラ様か、私のデバイスが来るまで、どうか』
「っ……ぃ、ゃ……！」
ベルは首を振り、カフカの側を動こうとしない。小さな声で駄々をこねる度に、大地がひび割れ、小さな破壊の波動が起こる。
嘲笑うように、蕾型の先端が向けられた。同時に幾本もの頭が津波になって迫り来る。
彼女は立ち上がり、険しい顔で幻獣を睨み付けた。深く静かな呼吸が、彼女の小さな胸を震わせる。
『警告――いけません、ベル。フォトンエネルギーの展開ができません。制限無しでそれを解放してはいけない……ベル！』
「すぅ……すぅぅ……！」
『――シエラ様、すぐに退避してください！ フルハウルです、ベルが制限無しで歌います！』
カフカは即座に撤退を命じた。既に助けに動いていたシエラが、空中で急ブレーキをかける。
「嘘ッ――でしょお!?」
疑問を挟む事もせず、とんぼ返りでベルから距離を取る。ベルを助けに向かう速度よりも、遠ざかる方が早い有様だ。
あらゆるものを消滅させる音が、カフカによる制約なしに放たれようとしている。もしシエラの耳が、微かでも音を捉えることができたなら。その瞬間が彼女の死だ。
カフカの制止に、ベルが耳を貸す様子はない。呼吸の度に、彼女の金属の口がチリチリと音を立てている。
『設定――エネルギーフィールド……』
せめて大地の消失による落下死だけは防がなければと、カフカが残されたエネルギーを振り絞り、黄緑色の光を大地に広げる。
頭の群れが視界を埋め尽くす程になり、地面を走る大轟音が迫る。蕾の先端が光を湛え、放出の時を待ちわびている。
膝の前で拳をキツく握りしめ、とうとうベルが口を開いた。
耳まで走っていた裂け目が開かれ、頬骨を構成していた金属が開かれる。四つに裂けた口が拡声器のように広がり、少女の顔をおぞましく歪める。
人よりも、鋏角を広げた蜘蛛に似たフォルム。口と言うよりは砲台と呼ぶ方が相応しい。
禍々しく破壊の権化たる口を開き、そこに深く息を吸い込ませる。
破壊の歌声が、解き放たれた。
「――あ、アアアアアアアアアアアアァーーーーーーーーーーーーーーッ!!」
音の波そのものが、絶対的な破壊として広がる。
地面をのたうっていた幻獣の頭部はたちまちに崩壊し、塵になって吹き飛んでいく。
硬質な水晶の大地には立ち所に亀裂が走り、地鳴りと共にあちこちが崩れていく。
あらゆる物質の存在を許さない破壊の歌。しかしそれでさえ、アロイの閃光を吹き飛ばすには至らなかった。歌によってかき消されながら、熱量に物を言わせて押し通そうとする。
視界を埋め尽くす超大な怪物と、たった一人の少女。拮抗など数秒も持つ筈がない。
ベルの表情が苦しげに歪む。身を折り畳んで肺を絞るも、無駄な足掻きにしかならない。
とうとうベルは、その場に蹲り、音を途絶えさせた。
肺を絞りきった彼女へ、真白の閃光が一直線に飛来する。
身を覆い尽くす恐怖に、ベルはぎゅっと目を閉じた。瞼の奥の視界が白く塗り潰される。
次の瞬間には、ベルの意識は漆黒の無に塗り潰され、そのまま消えてしまう――筈だった。
閃光。轟音。空気が爆ぜる暴風。
自分を包む途方もないその猛威を、ベルは感じる事ができる。
眩い閃光が止んでも尚、ベルの薄い胸は呼吸を続けていた。
感覚の全てが遠い。しかし、それは決して死ではない。
ベルはぎゅっと閉じていた目を、恐る恐る開く。
「っ……」
轟音に耳鳴りがして、閃光に目がかすんでいる。感覚の全てが朧気で、やけに静かだ。
その静謐な空間に、男が一人佇んでいた。
巌のように大柄な男だった。さらけ出された腕は丸太のように太く、佇む姿は一つの小山のようだ。短く切りそろえられた髪は、まるで獣の鬣のように見えた。
「……先ほどの攻撃は、君が？」
男が振り返りながら、見た目とは裏腹の穏やかな声でそう問いかける。
膝を折ったまま立ち上がれないベルに対し、男は唇の端を持ち上げて笑った。
「助かったよ。お陰で随分、狙いやすくなった」
そう言う男の背後では、今まさに根元に大穴を穿たれた蕾型が崩れ落ちる所だった。
男はベルの肩を持ち上げ、立ち上がらせた。無遠慮に身体を触り、怪我がないかを確かめる。
「見たところ、巻き込んではいないようだな……口のそれは、大丈夫なのか？」
「……、……」
「そうか。ともかく、無事でよかった」
呆けた表情のまま、ベルがようよう頷く。男は獣のような肉体に似つかわしくない、慈しみのある笑顔で頷き返した。
――この男は、一体何者なのだろう。
ベルの思考は完全に止まっていた。目の前の男の存在が理解できず、目が点になったまま元に戻ってくれない。脳内に疑問符がひたすら浮かんで、思考を埋め尽くしていく。
自分を助けてくれたのだろう。閃光との間に立ちふさがり、蕾を吹き飛ばしたに違いない。僅かに残った閃光も、信じ難いことではあるが、きっと彼が受け止めてくれたのだ。
けれど……自分の歌声は、周囲数キロを覆い尽くしていた筈なのに。
この男は――一体いつの間に現れたのだろうか。
ベルの疑問は、大地の震えによって強制的に中断させられる。
幻獣は今なお健在だ。直ぐに新しい頭部が産まれ、破壊を再開しようと動き出す。
「全く、キリがないな……お陰で、全く飽きが来ない」
地面から槍を産み出した男は、どこか楽しげにそう呟いて、幻獣に向かい立つ。
遠くの大地で、少年が走り回って応戦していた。それに手を貸すべく、男が一歩踏み出す。
すぐさま走りだそうという背中に、ベルは咄嗟に声をかけた――かけて、しまった。
「っま……まって」
破壊の声が駆け抜け、大地が砕ける。
男の大柄な身体が一度大きく揺れた。
しかし、それだけだった。男は胸元を押さえながらも、苦笑して振り返る。
「ッ君の声は、随分と腹に響くな……どうした？」
「……!? ……っ！」
ベルは驚愕を堪え、耳に付けていた無線機をひったくると、男に手渡した。男は奇妙な物を見るように眺めていたが、ベルのジェスチャー通りに、それを耳に嵌める。
『チェック――聞こえますか？』
「うおっ……ああ、聞こえる」
聞こえてきた機械音声に、オルトは声を上げて仰け反った。
「紹介――私はカフカ。そこにいる少女、ベルのパートナーです。どうぞお見知りおきを」
「オルトだ。オルト・ディケンズ……不思議な声だな、何者だ？」
『割愛――説明すると長くなりますので、私個人の自己紹介は後ほど。まずは御礼をさせてください。ベルを救ってくださり、ありがとうございます』
慇懃ながら、感情の浅い男性の声。奇妙な響きに、オルトは思わず聞き入る。
『懇願――怪物を倒す目的を同じとする同士とお見受けし、頼みがあります。手を貸してください。我々にはとにかく時間が足りない』
「馬鹿を言うな、俺はまだ戦える」
『反論――あなたのフィジカル上はそうでしょうが。あの金属生命体の目的は、この惑星の生物、及び惑星そのものの捕食です。奴は今、星の核に向かってゆっくりと沈下を続けています』
「沈下だと？ ……核に到達すれば、どうなる？」
『返答――端的に言えば、この星は死滅します。奴は惑星資源を用いて自身を複製し、再び宇宙へと放流します。あの金属はそうやって自身を増やし、惑星を次々と滅ぼして回っているのです。時間的な猶予は、あと一時間ほどでしょう』
「なるほど、あまり猶予はない訳か」
小さく舌打ちし、オルトは未だ蠢き続ける幻獣――幻獣を元に構成されたアロイを見る。
幻獣が復活すれば、この世界は潰えると言い伝えられてきた。
こんな僻星から崩壊が始まるのかと半信半疑でいたが……なるほど、予想と随分違うシナリオだが、あれを野放しにすれば、確かに世界は終わるだろう。
少なくとも、このちっぽけな惑星で構成されている、自分の世界は。
「……分かった、共闘だな。こちらとしても望むところだ。だが、どうやる？ アロイだか何だか知らないが、金属でできた生命体の倒し方など知らないぞ」
『解説――奴らには必ず、身体のどこかにコアがあります。其所を叩けば、奴の活動は停止します。超硬度の金属でできていますが、貴方の槍ならば問題ないと判断します』
感情の籠もらない声ながら、オルトに対する期待だけは、不思議と伝わってくる。
『課題――必要な情報はコアの場所です。兎にも角にも相手が大きすぎます。こちらでは未だに、敵の全容すら把握できていません。貴方に情報の提供を希望します』
「……奴の全貌は、いわば巨大な樹木だ。一本の幹から枝葉が広がるように、無数の頭がついている。流石に生身の時は、にょきにょき新しいのを生やしたりはしなかったろうがな」
『補填――つまり、胴体は一つである、と』
「仮にコアが心臓であるとすれば、そこにあるはずだ」
そうは言うものの……と、オルトはアロイの巨体を眺める。
胴体があるとすれば、無数の頭部が絡まり合う、あの大渦の中心だろう。しかし回転する渦はミキサーと変わらない。無策に飛び込めば、立ち所にジュースにされるだろう。
『助言――何にせよ、動きを止める必要があります。表面に囚われずに、相手の懐に潜り込めるような』
「懐に、潜り込む……か」
眉を潜め、髭の浮いた顎をざらりと撫でる。
反芻したオルトは、傍らに佇んだままのベルに目を向けた。
沈黙を貫いていた少女は、獣のような大柄な男に見つめられ、びくりと身体を震わせる。
「君の声の力は、さっき十分見させて貰った。まだ出せそうか？」
「……」
緊張に胸の前で手を組みながらも、ベルはハッキリと頷く。
「よし、それなら、一つ頼まれてくれ」
オルトはベルと、通信機の向こうのカフカに作戦を伝える。
通信機の向こうで、カフカが深く唸るような気配を見せた。
『冗談――それを作戦と呼んでしまう、あなたの惑星の文明度を疑ってしまいますね』
「だが間に合いさえすれば、きっと上手くいく。いや、やってみせるさ」
『承諾――賭ける以外にはなさそうです。いいですね、ベル？』
「……」
ベルが首を縦に振る。
オルトは掌で槍を回した。ぱしんっと澄んだ響きが、彼の闘志を目覚めさせる。
「名残惜しいが、消えて貰おう――アロイとか言ったか。大物気取りの金属物に、目に物を見せてやるぞ」
槍の穂先を輝かせながら、オルトは鋭い犬歯を見せて微笑んだ。
