隠居したいC級ダイバーのおっさんですが、ずっと空席だった世界ランク1位に「空白の玉座とは……粋だな」とか思ってたら、実は大成した弟子たちが俺のために空けておいた席らしいです。いや、聞いてないけど？

第2章 世界ランキング編

第36話 特別顧問とは

「あ゛ー……疲れたぁー……」

　会見を終え、ダンジョン協会の東京支部へと帰還した俺は、そのまま会長室までやってきてソファへ身を放り投げた。

　柔らかい。このまま寝たい。

「お疲れさまでした、御影さん」

「まったくだよ……」

　仰向けにごろんと反転し、ネクタイを緩める。

　その時。

「――失礼します！」

　勢いよく会長室の扉が開き、文月が飛び込んできた。

　肩で息をしている。

　ここまで全力で走ってきたらしい。

「なんだよ。ノックくらいしろ」

「先生……！　それどころじゃありませんよ！　何ですかコレは！」

　文月はスマートフォンの画面をこちらに見せつける。

　そこには、つい先ほどの会見映像が映っていた。

　スーツを着て、マイクの前に立つ俺だ。

　こうして見ると、何だか偉そうに見える。

「何って……見ての通りだ」

「見ても分からないから聞いてるんですよ！」

「それなら俺もよく分かってねーよ……なあ、会長さん？」

　俺がそう言うと、文月は会長へ視線を向けた。

　会長は苦笑しながら席を立ち、こちらの方までやってくる。

「まずは文月さんもおかけください。順を追ってご説明します」

「はい！　ぜひお願いします！」

　文月は俺の向かいへ腰を下ろす。

　勢いがよかったせいで、華奢な身体がソファの上でぽよんと跳ねた。

「ご存じの通り、現在の日本ダンジョン協会(われわれ)は危機にあります」

　会長が真剣な表情で切り出す。

「私は会長として、国内の立て直しに集中しなければなりません」

「まあ、そりゃそうだよな」

「ですが、世界ダンジョン協会からの呼び出しは今も続いています」

　会長は机の上にタブレットを置いた。

　画面にはスケジュールが映し出されていて、そこにはカラフルな予定がびっしりと並んでいる。余白がほとんどない。

「これは……私も会長がお忙しいのは存じてましたが、ここまでとは」

　文月はごくりと唾を呑み込んだ。

「ただ、今は日本を離れている場合ではありません。そこで、御影さんです」

「なるほどな、それで俺が特別顧問ってわけか……」

　会長が頷き、文月はゆっくりと俺を見る。

「その『今聞きました』みたいなリアクションは何ですか……？」

　俺は真剣な表情で呟いた。

「……俺も今聞きました」

「い、いやいや。昨日説明したじゃないですか」

「細かい所までは覚えてない。安請け合いした後悔が脳の9割を占めてたからな」

「だから途中から『はいはい、分かった分かった』しか言わなくなったんですね……」

　そうだったろうか。

　もはや、その事すらも定かじゃない。

「世界ダンジョン協会が、先生を代理として認めるでしょうか？　これまでも会長を名指しで指定していたのでは？」

　文月が当然の疑問を口にする。

　そこは俺も気になっていたところです。

　え、誰オマエ。みたいな顔されたら辛いから。

「普通の職員が代理では門前払いでしょうね。ですが御影さんは、ダンジョン黎明期の攻略部隊に所属していた人物であり、当時の最難関ダンジョン唯一の生還者――つまりダンジョン界の『英雄』なわけです」

「……やめろ。そんなんじゃねえよ」

　俺が頭を掻きながら言うと、会長は「すみません」と謝罪した。

「ただ事実として、世界からそういう認識を持たれていることは確かです。それに加え、先日の一件によって注目度も高い」

「好きで注目集めたわけじゃねえけどな」

「それだけの人物であれば、代理としての説得力もあるでしょう……というのが私の見解です」

　そうかねえ。

　個人的にゃ、難しい気がするけどな。

「経緯は分かりました。それで、これから先生は具体的にどう動くんですか？」

　文月は俺と会長を見比べ、気を取り直して尋ねる。

「一番お伺いしたいのは、指南役の座です」

「そこはもちろん、続けていただきますよ」

　会長が即答し、文月はほっと表情をやわらげた。

　そこは俺だって確認済みだよ。

　七瀬と緋見が、俺を解任させないためにアレだけ頑張ってくれたんだ。

　その想いを裏切るわけにはいかない。

「これまで通り、国内ではA級ダイバーの指導を継続。その一方で、必要に応じて海外案件の対応も行っていただきます」

「そ、それは大変ですね……」

　文月が憐れみの視線をこちらに向けてくる。

　そうなんだよ。

　毎日呑み歩けるような生活じゃなくなっちゃった。

「……ま、全部が全部じゃないんだろ？」

「ええ、もちろんです。案件に応じて、私か御影さんの適任だと思われる方が対応を行う……という形にしましょう。それと、移動時間の短縮策として――」

　会長が言いかけた、その時だった。

　俺たちの間の空間がぐにゃりとたわむ。

　景色が渦を描くように歪み、やがてぽっかりと黒い穴が開いた。

　そこから、小柄な少女――『朧(おぼろ) 夕凪(ゆうなぎ)』が顔を出す。

「よばれて、とびでて……」

　夕凪は一度引っ込んで、改めて両手を広げながら飛び出してきた。

「じゃじゃじゃじゃーん」

　ガラス張りの机の上にしゅたっと降り立つ。

　そして無表情まま、こてんと首を傾げた。

「……よばれて、ない？」

「いえ、丁度お呼びしたいと思っていた所でした」

「グッドタイミングだぞ、夕凪」

「……ふ」

　夕凪は鼻で笑うと、俺の膝の上にぽんと腰かけた。

　軽いしちっちゃいなあ……。

　あ、やべ。

「ふーっ、ふーっ……！」

　向かいの席に視線をやると、文月がぷるぷると身体を震わせながら、鼻息を荒くしていた。

「お、落ち着け文月」

「だい、大丈夫、です……！　お、お話を、続けてください……！」

　どうどう、と俺がなだめる。

　文月は話の腰を折るまいと、必死に自分を抑えている様子だった。

　偉いぞ、文月。

「では改めて。御影さんの移動時間を短縮するため、朧さんの魔法――『天涯門(ホライゾン・ゲート)』を使わせていただきます」

　夕凪の力なら、行き先がどこだって一瞬だ。

「任務の方は大丈夫なのか？」

「だいじょばない。ずっとは、むり」

「だよなあ」

「そこはできる限りで構いません。予め待ち合わせの時間と場所を決め、調整しあいましょう」

「だとよ。頼めるか？」

「うん。ぱぱなら、いい」

　夕凪は両手でそれぞれVサインを作った。

「引き受けてくれてありがとな、夕凪」

　俺は彼女の小さな頭を撫でる。

　夕凪は猫のように目を細め、俺の胸へ身体を寄せてきた。

　すると向かいから、鋭い殺気を感じる。

「私だってその気になれば朧さんの能力くらい……」

「むり」

「できます！　愛は限界を超えるんです！！」

「そのていどの、あいじゃ、むり」

「私の何を知ってそんな――！」

「はいはいそこまで。話が進まないからな」

　俺が二人の口論を制すると、会長が小さく咳ばらいをした。

「御影さんには、これまで以上に負担を強いることになります」

「ああ、それは承知のうえだ」

「……本当によろしいのですか」

　これまで通り若い連中を鍛える。

　必要なら海外にだって飛ぶ。

　そうすりゃその分だけ、国内の立て直しも早くなる。

　現場が楽に回せるようになる。

　今は苦しいが、ここがどん底のはずだ。

「今が一番の正念場だろ。乗り越えようぜ」

　会長は力強く頷いた。

「御影さんが味方にいてくださること、本当に感謝します……！」

　話がまとまりかけたその時、夕凪が俺の袖をちょいちょいと引く。

「ぱぱも、おもてぶたい、ふっき？」

「表舞台って……そんな大層なもんじゃねえよ」

　俺は苦笑する。

「今までよりは前に出ることになるだろうが……どっちかっつーと、今までが前に出なさすぎたんだよ」

「そっか」

　夕凪は満足そうにうなずき、ぽんと身体を預けてきた。

「――ぱぱも、やっといちい、みとめるきになった」

「あっ」

　文月の肩がびくんと跳ねる。

「……1位？」

　俺が首を傾げると、夕凪は文月をじっと見つめた。

「……まさか、まだ」

「まだ言ってませんよ……！」

「いうよてい、ある？」

「じ、時期を見て……！」

「それまで、ないしょ？」

「できれば黙っておきましょう……！」

　二人は小声でひそひそ会話する。

　いや丸聞こえだよ。

　片方俺の膝の上にいるんだから。

「ぱぱ」

「何だよ」

「いまの、なし」

「遅ぇわ！」

「う……」

　夕凪は俺を見上げた。

「……ぱぱ、すき」

　そっと身体を寄せてくる。

　色仕掛けするには10年……いや20年は早えよ。

「コラ、誤魔化されるか」

「あう……」

　夕凪を引き剥がし、文月へ顔を向ける。

「さっきの『1位』って何だ」

「ええと……」

「『認める』って、何を認めるんだ？」

「それはですね……」

「お前ら、俺に何を隠してる？」

　文月は露骨に視線を逸らした。

　会長を見る。

　会長も困ったように文月を見る。

「……文月」

「分かりました。言います」

　観念したように、文月が背筋を伸ばした。

「先生は、世界ランキングの『空白の玉座』をご存じですよね？」

「ああ。1位がずっと空席って話だろ？」

　ランキング創設当初からずっとそうだ。

　一度たりとも、1位に誰かの名前が載ったことはない。

　その正確な理由は明かされておらず、政治的配慮だとか、頂点を決めないという美学だとか、「この席を狙え」という若手ダイバーへの挑戦的意図だとか、世間では色々な噂が囁かれている。

「実は、あの席は――」

　文月が一度、息を吸う。

「先生のために空けられている席なんです」

「…………は？」