七話
「ん……」
慣れない場所で寝たせいか目が覚めてしまった。近くの時計を確認するとまだ午前4時30だ。
「お水でも貰おうかしら……」
そう呟いて上にあがると、庵獣はもう起きていた。
「あれ、明日は早いとは言ったけれどこんなに早くなくていいんだよ？ 随分気がはやいんだね」
「お水貰いにきただけよ。貴方こそもう起きたの？」
小屋にはもう戻らないから荷物をまとめてたりしていた、といいながら庵獣は織我に水を渡した。
「はい、ここらでは一番きれいな川の水だよ」
「ごくごく……こんないい場所そうそうないのに……もったいないわねぇ。都市まで行ったからって楽しい生活が待っているとは限らないのに」
「それはそうだけど……私はずっと都市に憧れてたんだよ。今日やっとその夢が叶う。……本当は魔獣狂暴化計画を止めてからいきたかったんだけど」
「だからこそ研究所まで行くんでしょ。……私ね、ちょっと考えていたのよ『魔獣狂暴化計画』で魔獣の力なんて頼らずに自分の力で魔族の封印を解きたいって思ったわ。だからこそお師匠様の元を離れることにしたの」
「あれあれ？ 魔獣の力なんて使わないって……私の力は使っているじゃないか」
「貴方の力はもう私のものなのよ!」
そうこう話しているうちに完全に目が覚めたので織我は身支度を済ませ、出かける仕度をした。
庵獣も準備は終わったようで軽く朝食を取り、早速出かけることになった。
「あ! ちょっとまって庵獣、研究所なんていったらお師匠様にみつかっちゃわない？」
「……いまさら言うってことは君なにも考えていなかったんだね……お師匠さんから聞いてなかったの？ 私はちゃんと調べた上で今日にしたんだよ～。今日は夜明け前から他の魔術師のところに行って、遅くまで戻ってこないって」
「あー! そっかすっかり忘れたわ……それなら私が出ていったことも研究所に行くこともばれずに済むってわけね！」
(この娘大丈夫かなぁ……)
「まあいいや、じゃ出発だよ。もしかしたらもう既に狂暴化された魔獣もいるかもしれないから気をつけていかないとね」
朝と夜で森の印象は大分違うように感じた。爽やかな風が吹き魔獣達はまだ寝てるのか、うめき声ではなく小鳥のさえずりが聞こえてくる。森はずっと恐ろしいものだと思っていたから、織我は少し拍子抜けした気分だった。
「さっきからぼけっとしてるけど、油断しないでね。さあ、研究所はこっちだよ」
「ぼけっとなんてしてないわよ！」
森を歩いてるうちに段々霧が濃くなっていることに気がついた。
「確かこの辺にあったわよね……結構近かったわ」
「気分悪くなったりはしない？」
「大丈夫よ、貴方の魔力を貰ったおかげで少し慣れたのかも」
「よかった。その調子なら今夜も、魔力を渡せるかな」
「やったわ、私も早く貰っちゃいたいし」
「あっ! あそこだよ」
庵獣の言った通り前方に研究所が見えてきた。研究所といっても魔術の研究所だからか、木造で建物も機械らしきものもなんだか古めかしい感じがする。それでも織我には見慣れない科学的な光景に感じられて少し落ち着かなかった。
庵獣は建物を見上げた。
「私ここ結構好きなんだよね、この辺りじゃ数少ない科学的な建物だもん。都市ではこんなのは時代遅れらしいけど」
「私はやっぱりここ嫌い。魔力の気配とは別に落ち着かない感じがするもん」
「……さっすが、魔術信者だね」
「ふん、悪かったわね。とにかく、さっさと中にはいりましょうよ」
そういって二人は研究所に入っていった。……その後にはその様子を見つめるものがいた。
「アン……ジュウ……ウラギリモノ……グルルル……」
