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二話

「早く～ちゃっちゃと考えてよ」

「まあそう慌てるな。……この屋敷周辺に広がっている森の、東の方向に湖があるのだが――」

「そんなのあるの？」

　楓裏の言ったとおり、織我の修行しているこの屋敷は薄暗い森の中にひっそりと建っていて、東の方向にはキラキラと輝く湖が見えた。織我はあまり外に出して貰えなかったので、この辺りの地形はよく知らなかったのだ。

「うむ。その湖の水を汲んでここまで戻ってこれたらよしとしよう」

「なんだ、簡単じゃない」

「ほ～う。この湖周辺には魔獣が彷徨（うろつ）いているが、大丈夫なのかい？」

　魔獣とは魔術の使える獣である。知能は高いが、人間に危害を及ぼすこともある。

「うっ、そうなの!　……でもやるだけやってみるわ。魔獣如きに手こずっているようじゃ、天人には叶わないわ!」

「まあ頑張ってきな。前に教えた方位の解る魔術を使うといい。ああ、言い忘れるところだったが、東以外の方向には絶対行くでないぞ。危険な魔獣がいるからな」

「分かったわ」

（……戦闘能力では魔獣には叶わないわね。コソコソ隠れながら行くしかないわ。……もしかしてお師匠様は、今までの魔術がちゃんと使えるのかどうか試しているのかしらね）

　そうして織我は、方位魔術で方位を確認し、（向いている方向の方位がなんとなく解るようになる）東に向けて歩いていった。

　少し進んだとき、草群からゴソッと音がした。

　慌てて振り向くと。猫のような狐のような、小型の獣が横たわっていた。

（やだ!　魔獣？　でも、怪我をしてるみたいだわ……）

　織我は近寄っていくと、案の定魔獣は脚を折っていて動けなくなっていた。

「湖で手当てしてあげようかな。ついでだし」

　魔獣を抱きかかえ暫く歩いていくと湖が見えた。

「ああ、あそこね」

　織我は抱えていた魔獣をおろし、傷を軽く洗って折れた脚を近くに生えていた葉で巻いておいた。

「これでよし」

　そして織我はもってきた水瓶に水を汲み、湖を後にした。

――帰り道――

　その後魔獣を見かけることはあったが、隠れながら進んでいき、どうにか屋敷まで辿り着くことが出来た。

「やっと着いたわ……あら？」

　なにやら草群がザワザワとしている。さっき怪我をした魔獣を見つけた時よりもざわめきは激しい。

「やだ、まさか……」

　草群から勢いよく大型の魔術が飛び出してきた。

「きゃあああ!」

　織我は一目散に逃げ出した。……楓裏から行ってはいけないと言われた西の方向へ。

「はあはあ……」

　辛うじて逃げきれたようだが、大分遠くまで来てしまったようだ。

「ここはどこ？　なんか嫌な感じがするわ……」

　辺りは深い霧に覆われていて、この場に居るだけで気分が悪くなるようだった。

「ここ、絶対何かあるわよ……」

「なにしているんだい？」

　背後から聞き慣れた声がした。

「お師匠様!」

「東以外にはいってはいけないと言ったんだがな。あそこには強い魔獣がいる。怖かったろう？　さあ、帰ろうか」

「うん……ごめんなさい」

（うう……やっぱりなんか感じるわ。今度また来てみようかな）

　織我はこれまであったことを話しながら屋敷まで戻っていった。

「まあ織我も無事だったし、一応水も汲めてきたようだし、よしとするかな」

「え、じゃあ天人に対抗できる……戦闘魔術教えてくれるの？」

「うむ。但し護身や、怪我を直したり結界をつくるものからな」

「やったあ!」

　こうして魔術を学びながらのびのびと生活していくうちにあの日のことはすっかり忘れ、数日が過ぎた。

「じゃあ今日はここまでだ。そろそろ寝なさい」

「うん。お休み」

　そんなある日の夜、あの出来事を思い出させるように、一人の少女が現れた。