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雨のない公開実験

　公開実験の朝、空は青かった。

　雲ひとつなく、風もない。中央広場に並べられた記録器の上には、朝露さえ残っていなかった。

　集まった人々の間から、失望とも安堵ともつかないざわめきが起きる。

「雨が降らなければ、実験にならないんじゃないか」

「やっぱり、雨音なんて記録できないのさ」

　水利局の役人たちは、広場の端に設けられた天幕の下で、黙ってこちらを見ていた。その中央にいる局長は、薄い笑みを浮かべている。

　リゼットは聞こえてくる言葉を一つずつ受け止めた。胸の奥がざわつかないと言えば嘘になる。けれど、作業台の上に並べた装置は、昨夜まで何度も調整したものだった。

　雨が降らなくても、記録できるものはある。

「始めます」

　リゼットは広場の中央に立ち、声を張った。

「本日の実験では、雨音だけを測るのではありません。王都各所に設置した装置が、水路の振動、水門の開閉、貯水槽の水位を同じ時刻に記録します」

「雨がないのに、水が動くとでも？」

　局長が口を挟んだ。

「その通りです」

　リゼットは答えた。

「雨が降っていないのに、どこかの水路だけが動けば、それは自然現象ではありません」

　ミラが合図をすると、ノアが鐘を鳴らした。

　午前九時。

　広場の記録器が一斉に動き始める。雨音を拾う薄膜は静止したままだった。だが、隣の振動記録器では、針が細かく震えた。

　広場にいた人々が息を呑む。

「今の振動は？」

　審査官の一人が尋ねた。

「北水路から伝わったものです」

　リゼットは記録紙を示した。

「こちらは北門近くの測定盤。こちらは中央水路。そしてこちらは、貴族街へ向かう分水路です」

　三枚の記録紙には、同じ時刻に山が描かれていた。

　ユリウスが水路図を広げる。

「九時一分、北水路の水門が開いた。九時三分、中央水路で流量が増え、九時五分、貴族街側の水位が上がっている」

「水門を開けただけでしょう」

　局長は冷たく言った。

「雨が降っていない日に、水を移すこと自体は違法ではありません」

「ええ。ですが、局の記録には水門の操作が記されていません」

　リゼットは別の紙を取り上げた。

「こちらは水利局から提出された、本日の公式記録です。北水路の水門は、午前中ずっと閉じていることになっています」

　ざわめきが広がった。

　局長の顔から笑みが消えた。

「その紙が正しいという証拠は？」

「あります」

　リゼットは、古びた金属箱を開いた。

　中には、以前回収した雨音記録の断片が収められていた。消されたはずの記録を、彼女が装置の傷と残留した魔力から復元したものだった。

「これは三年前、北方の村で記録された雨音です。公式記録では、その日の王都北部に降水はありませんでした。しかし、音の間隔と水路の振動を照合すると、山間部で降った雨が北水路へ流れ込んでいます」

　リゼットは記録紙を広げた。

　雨音の波形。その下に重ねられた、水路の振動記録。二つの線は、時間を追うごとにぴたりと重なっていた。

「雨は降っていました。けれど、記録から消された。そして流れ込んだ水は、村へ送られず、貴族街の貯水槽へ回されていた」

「推測にすぎない！」

　局長が叫んだ。

「ならば、今ここで確かめてください」

　リゼットは広場の端を指した。

　そこには、町の職人たちが持ち寄った小さな水槽が並んでいた。水槽の底には振動針が取り付けられ、透明な管がそれぞれ別の水路へつながっている。

「北水路から来た水は、中央水路を通り、貴族街へ向かいました。けれど、南側の村へ続く管には、ほとんど流れていません」

　ミラが水槽の蓋を外す。

　北側と貴族街側の水槽には水が溜まっていた。一方、村へ向かう水槽は乾いたままだった。

　誰かが呟いた。

「同じ王都の水なのに……」

　その声に、別の誰かが続けた。

「雨が降らなかったんじゃない。降ったことにされなかったんだ」

　局長は天幕の下で書類をめくり、何かを探していた。

　ユリウスが彼の前に立つ。

「公式記録と実測値が一致しない理由を説明してもらおう」

「私は指示に従っただけだ」

「誰の指示ですか」

　局長の隣にいた役人が、慌てて一歩下がった。

「局長が決裁した。私は帳簿を写しただけだ」

「勝手なことを言うな！」

　局長が怒鳴る。

　その瞬間、広場の空気が変わった。

　役人たちは互いに顔を見合わせ、責任の押しつけ合いを始めた。記録を消した者、水門を動かした者、貴族街への配分を承認した者。隠されていた役割が、次々に口からこぼれていく。

　リゼットは騒ぎを聞きながら、中央の記録器を見た。

　雨音を拾う薄膜は、最後まで静かなままだった。

　それでも、その隣の針は動き続けている。水は嘘をつかない。音がなくても、流れは痕跡を残す。

　審査官が立ち上がった。

「実験は成立した。雨量の有無にかかわらず、水路の操作と記録の不一致は確認できる」

　ユリウスがリゼットを見る。

「最後に、あなたから説明を」

　彼は彼女を前へ押し出さなかった。ただ、隣に立った。

　リゼットは広場を見渡した。以前は疑いの目を向けていた老人も、工房に来た少年も、今は記録紙を見つめている。

「私は、誰かを罰するためにこの装置を作ったのではありません」

　声は震えなかった。

「雨が降ったこと、流れた水がどこへ行ったこと、誰かが必要としていた水が届かなかったこと。それを、なかったことにしないためです」

　静寂の中で、遠くの水路が低く唸った。

「記録は、力のある人の都合で変えるものではありません。誰でも確かめられるものでなければならない。今日、雨は降りませんでした。でも、水は動きました。そして、その動きをここにいる皆さんが見届けました」

　誰かが拍手をした。

　一つだった音は、すぐに広場全体へ広がった。

　リゼットは記録紙に刻まれた線を見下ろした。そこには、雨のない一日の真実が残っている。

　彼女はもう、詐欺師という言葉から逃げなかった。

　真実を隠そうとした者たちの前で、職人として、自分の手で作った記録を差し出したのだ。

　そしてその記録は、確かに人々の目の前で語り始めていた。