スターダスト／／テオディシー

第11章 「レッド・ベルベット」

リファルは、いまだ止む気配のない雨を避けるため、人けのない高架下へと歩き続けた。

歩きながら、彼は自分のジャケットの左袖を乱暴に引き裂き、それを左腕の傷に巻きつける。

「はぁ……最悪だ……。これでどうやって家に帰れっていうんだよ……。こんな傷を見たら、母さん、きっと泣きながら説教してくるに決まってる……」

リファルはそうぼやきながら、刻まれた左腕の傷へと視線を落とした。

「おい、そこの君！」

突然、耳を震わせるほどはっきりとした女の声が響き、リファルは思わず足を止めた。

「ん？」

彼はすぐに視線を後ろへ向ける。

「あなた、どの部隊のスターダスト使用者？」

そう問いかけてきた女は、赤い髪を鳥の尾のように見える低い位置の団子に結い、左右の頬には前髪が自然に垂れていた。

紫色の瞳は、まるでアメジストのように妖しく輝いている。

その女の姿を認めると、リファルは一度大きく息を吸い、そして深く吐いた。

「はぁ……俺はこの街の住民だよ。今はただ家に帰りたいだけだ」

気だるげな口調で、そう答える。

「ん？　怪我してるじゃない。腕を出して。出血を止めてあげるわ」

女はそう言うと、リファルの方へ歩み寄ってきた。

「……もし、あんたにこの傷を治療させたら、あの出来事について質問されるのか？」

「ええ」

短く、即答だった。

「なら、帰ってくれ。俺はあんたたちの仕事に関わる気はない」

そう言い残し、リファルは背を向けて再び歩き出す。

「もう遅いわ。あなたが自分のスターダストを起動した時点で、すでに私の案件に首を突っ込んでるのよ」

女は、そう言い放った。

女のその言葉を聞いた瞬間、リファルは足を止め、振り返って怒鳴りつけた。

「はぁ！？　今なんて言った！？

あんたたちスターダスターズがもっと早く来ていれば、俺はこんな物を使わずに済んだんだ！

分からないのか！？　あの時――」

その瞬間、脳裏に焼きついた光景が蘇る。

我が子の死を嘆き、泣き崩れる親。

倒れた親の遺体を揺さぶりながら、必死に名前を呼び続ける子供。

逃げ遅れた恋人を救えなかったことに怒り、絶望する者。

――そして、他にも数え切れないほどの光景。

「……あんたたちが間に合わなかったせいで！

俺はまた、これを使うしかなかったんだ！」

リファルはそう叫び、片方の頬を涙が伝い落ちた。

その頃、同じ場所。

黒い戦闘服と装甲に身を包んだ武装部隊が、高架の柱の影に身を潜め、すでにリファルを包囲していた。

「ターゲット、包囲完了。

中央本部からの次の指示を待ちます」

部隊の指揮官が、耳元に装着したワイヤレス越しに報告する。

『目標を引き続き観察しろ。

マヤからの合図があるまで、動くな』

中央本部にいる年配の男が、低く答えた。

その頃――リファルと女が向かい合っている、その場所で。

女は、リファルの怒号を浴びても微動だにしなかった。

まるで、いつでも獲物に飛びかかれる捕食者のように、ただ静かに立っている。

「……答えなさい。

そのスターダスト、どこで手に入れた？」

女は、冷え切った声でそう問いかけた。

「……」

「さあな。あんたたちに教えるつもりはない」

そう言いながら、リファルは右手をズボンのポケットへと差し入れる。

「動くな！

それ以上動けば、後悔するわよ！」

女が鋭く警告する。

「後悔？

遅いさ。俺はもう、とっくに後悔してる。

あいつらを救うために、これを使わなきゃならなかった時からな」

リファルはそう言い捨てると、女に背を向け、その場を立ち去ろうとした。

『撃て！

スターダストを起動される前に、今すぐ撃て！』

マヤのワイヤレス越しに、年老いた男の声が響き渡る。

その命令を聞いた瞬間、女を含む全員が一瞬、動揺と困惑を見せた。

しかし、彼らは訓練された兵士だった。

即座に感情を押し殺し、一斉に引き金を引く。

「何！？　本部！

今の命令は何よ！？

撃つな！　全員、撃つのをやめなさい！！」

女は耳元のワイヤレスに向かって叫ぶ。

だが――すでに遅かった。

突撃銃から放たれた無数の弾丸は、凄まじい速度で標的へと向かっていた。

「ジュウ……ジュウ……ジュウ……」

それは、まるで溶けた熱い金属が水面に滴り落ちる音。

放たれた弾丸はすべて、リファルの足元の濡れた地面に落ち、溶けていった。

その光景を目にした者たちは、言葉を失った。

リファルの身体の周囲には、燃え盛る炎の羽根がいくつも舞い、旋回していたのだ。

まるで、それらが主を守る意思を持つ存在であるかのように。

「なっ……！？

どういうこと！？

起動動作なしで、スターダストを……！」

「……いや、待って。そんなはずは……。

もしかして、最初から……？」

女は愕然とする。

赤髪の女は思い出していた。

リファルは最初から、スターダストを《スタンバイ》状態にしていただけだということを。

そして、先ほどから彼が使っていた言葉――

「“あんたたち”……」

「くそ……危険すぎる……！

まさか、最初から全員の存在に気づいていた！？

……それに、この人けのない場所……！」

その瞬間、女はようやく理解した。

罠にかかっていたのは、リファルではない。

――彼女たちの方だったのだ。

《スターダスト・アクティベーション・コンプリート》

振り返り、鋭い視線で女を射抜きながら、リファルは低く告げる。

「いいか。

俺は、お前が俺と同じスターダスト使用者だって分かってる。

だから、絶対に起動するな。

それから、全員に命じろ。俺につきまとうのをやめろ」

巨大な剣の切っ先を、女の顔へと突きつける。

「もう……十分だ。

これは、俺がこの武器を使う最後だ」

女は一瞬、リファルの瞳を見つめ、そして目の前に突きつけられた、燃え盛る剣の刃先へと視線を移した。

「……熱い」

女は、かすかにそう呟いた。

「チッ……全隊、武器を下ろせ。

作戦失敗だ。ミッション・アボーテッド！」

女はそう告げると、両手をゆっくりと頭上に上げた。

「で、ですが……」

女の背後に潜んでいた隊員の一人が、思わず声を上げる。

「“だが”はない！

まだ分からないの！？

あいつは最初から、私たち全員の存在に気づいていたのよ！

この待ち伏せ作戦は、開始した時点ですでに失敗していた……

私たちは、彼を甘く見すぎた！」

女はそう怒鳴り、背後へと振り返った。

「……」

その沈黙の中、別の隊員が女のワイヤレスに向かって報告する。

「えっと……目標、消失。

次の指示を待ちます」

目前にいたはずの青年の姿が消えていることに気づき、女はしばし言葉を失った。

そして、視線を上げ、次第に弱まり始めた雨を見つめる。

「……今は全員、中央本部へ帰投して。

上には伝えなさい。

通信が何者かに傍受、あるいは乗っ取られている可能性がある、と」

そう命じながら、女はスマートフォンを取り出し、素早く何かを打ち込んだ。