魔導士物語

第十一章 漂流者の迷宮

四十四 提案

「許さないならどうする。

　お前が自害して、アマテラスの力を借りるか？」

「当然です。何度でも言いますが、それが藤野の娘としての務め、斎王の責任です」

「ずい分と軽い命だな。

　だが、お前が死ねば、次に藤野の娘が斎王になるまで、何年の空白ができると思っている？

　戦争が始まれば、大国の叡《えい》は簡単には引き下がらない。ひとつの戦いに敗れてたとしても、何度だって攻めてくるはずだ。そして神符が使えない状況では、弟は当り前に使い捨てられるだろう。早いか遅いかの違いしかない。

　そのくらい、お前にも理解できるはずだ」

「父上なら……きっと一度で叡が思い知るほどの、決定的な勝利を収めてくれます」

「私には、忠興がそれほどの器とは思えないがな。

　まぁ、いい。これは水掛け論だ。もっと現実的な問題を考えてみよう。

　お前の犠牲によって羅の国は救われ、虎丸は生き延びたとしよう。

　その弟の封印は、誰がする？」

「私の跡を継ぐ斎王でしょう」

「いま、お前の次席にいる巫女に、それだけの力はあるのか？

「それは……まだ若すぎて修行が足りないからです。あと一、二年もあれば、きっとできるようになります」

「それまで虎丸が耐えられると思うか？

　お前たちが迷宮に潜ってから、今日で五日目であろう？　その間、虎丸は憑依状態を続けているが、いまだに自我を保っている。

　十五の少年にしては、見事な意志の強さだと褒めてやってよいだろう」

「だがな、何が虎丸をそこまで強くしていると思う？

　姉であるお前を守りたい、という思いが強烈だからだ。

　考えてもみろ、虎丸には母の記憶がなく、父や兄たちは冷たく厳しかった。

　そんな藤野家の中で、小夜だけが惜しみなく愛情を注いでくれた。弟にとってお前は、初めて手に入れた家族だ。

　虎丸は溺れかけた子どものように、必死でお前に縋りついている。小夜はそれを見捨てると言っているに等しいのだぞ。

　未熟な少年の心が、それに耐えられるはずがあるまい。たちまち獣に喰らい尽くされだろうさ」

「……」

　小夜はうつむいて黙り込んだが、やがて肩を震わせ、大粒の涙をぼろぼろと零しはじめた。

「……では、私はどうしたらよいのですか？」

「頭のよいお前なら、もう答えを出していると思ったのだが、はて、私の買い被りであったか。

　簡単な話だ。お前は何もしなくていいのだ」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　意外な答えに、小夜は涙に濡れた顔を上げた。

「あなた様は、神符を諦めて国に帰れと申されるのですか？」

「そうは言っておらん。

　この神符は藤野家ではなく、大神殿の管理下にある。そうだな？」

「はい」

「であれば、持ち帰って神殿に飾っておけ。

　そして、父親に神符の使用を要請されても、何もしなければよい」

「それでは虎丸が――」

「虎丸はお前と一緒に神殿で暮らしているのだろう？」

「はい」

「ならば、虎丸も神符の隣に座らせておけ。父親のもとに遣らなければ、忠興だとて命令のしようがないだろう。

　稽古だったら、神殿を護衛する兵士にだってつけてもらえるはずだ。父も兄たちも、そろそろ虎丸を持て余してきたから、ちょうどよい頃合いだろう」

「それでは、私も虎丸も父上を裏切ることになります」

「別に父や兄たちと戦って、親の首を取れという話ではない。

　その代わりに、小夜が指揮を執って、叡と戦えばよいと言っておるのだ」

「無理です！　できるはずがありません！！

　父上に逆らったら、大神殿はあっという間に藤野の軍勢に囲まれます。私も虎丸も捕らえられ、首を刎ねられるでしょう」

「本当にそう思うか？　忠興は神符が大神殿にあると知っているのだぞ。

　もし、囲まれたお前が自暴自棄となり、神の力を行使したらどうなる？　いかに藤野が多勢でも、確実に、しかも徹底的に負けるぞ。

　いつ叡が仕掛けてくるか分からない状況で、あの男がそんな危険を侵すと思うか？」

「それは……」

「冷静になって考えてみろ。大神殿を守る神兵は何人いる？」

「およそ、百二十人ほどです」

「その者たちは、藤野ではなく斎王の命を聞くのであろう？」

「はい。でも藤野家の動員力は一万を超します。多勢に無勢とはこのことです」

「そのすべてが、藤野の直臣《じきしん》というわけではあるまい？」

「それはそうですが……」

「藤野家だけの郎党なら、多く見積もっても百人余りのはずだ。

　むしろ大神殿の兵力の方が優勢ではないか？」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　小夜たちの故国、羅の国には名ばかりの君主がいるが、実際には十二の氏族による連合国家だ。

　藤野家はその中で最も有力な一族だが、その領地のすべてが彼のものではない。多くは土地に根差した半農半武の小豪族によって支配され、藤野家が直轄統治している領地は意外なほどに少ない。

　藤野家は小豪族に土地の支配を認め、その権利を保証する。領地境で所有権争いが起きれば、公平な立場で裁定する役目も持つ。

　この代償として、いざ戦争が勃発すれば、各豪族は領地（収獲）の規模に応じて決められた兵を連れて参戦する。

　その数は、少ない場合で三人（一騎に小者が二人）、多い者でも二十人（騎馬五人）程度なのだが、そのすべてが集まると、一万もの兵力に達するということだ。

　藤野以外の十一氏族でも、千人から五千人程度の兵力を保持するため、羅の国全体では五万人程度の動員力がある。

　したがって、各豪族は領主（例えば藤野家）から給与や手当を貰っているわけではなく、与力として参戦し、一時的に指揮下に入ることを受諾しているのに過ぎない。

　では、漆黒が想定したように、藤野家と大神殿が対立して争ったらどうなるか。

　これは、言ってみれば父娘《おやこ》喧嘩による内輪揉めであって、他国の侵略ではないから、豪族たちに兵を出す責務は生じない。

　それに羅の国の民のほとんどは、アマテラス神に帰依《きえ》しているから、大神殿に矢を向けるなど考えもしないだろう（神罰が恐ろしいのだ）。

　一般民衆がどちらの側につくかは火を見るよりも明らかで、下手をしたら、豪族たちが大神殿に助勢しかねない。

　小夜が言うとおり、藤野家の私兵に当たる直臣は百人余りで、彼らは藤野から出る手当によって暮らしているから、相手が誰であろうと命令があれば戦わざるを得ない。

　一方、大神殿の神兵は、完全に独立した中立勢力で、神殿の警護は当然だが、普段は農作業を含めた力仕事に従事している（男性の神職の割合が極端に低いためだ）。

　例え羅の国が攻められたとしても、彼らには参戦義務がない。

　その代わり、国内外を問わず、神域を侵す者に対しては、死を恐れずに戦う勇猛な兵士揃いであった。

　藤野家の直臣にもそれなりの戦闘力があるが、日常的には事務官僚に近いので、もし両者がぶつかれば、大神殿の方が有利に戦いを進められるだろう。

　――漆黒はそう主張しているのだ。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「私が戦いの指揮を執れと仰《おっしゃい》いますが、父上がそのような屈辱を受け入れるでしょうか？」

　小夜は父親である忠興と、まともな会話を交わしたことがないが、何かと聞こえてくる噂話や弟の報告で、ある程度の人柄は窺える。

　威張り散らすだけの馬鹿ではないが、家柄を誇り、気位は相当に高い人物だ。

「そうだな、軍をまとめるという意味では、忠興の体面は考慮すべきだ。小夜が指揮を執ると知れば、豪族たちの中には混乱したり、反発する者が出る恐れがある。

　小夜はあくまで父を案じて随行する娘、という立場を取ればよかろう。

　その代わり、お前は作戦を立案し、状況に応じて決断を下す。忠興はそれを自分の考えとして命じればよいいのだから、かえって楽だと喜ぶかもしれんぞ」

「もちろん、虎丸の運用も小夜が決めるのだ。

　お前の弟は、大軍同士のぶつかり合いに投入するには不向きだ。むしろ遊撃軍の先鋒に据え、伏兵や奇襲に使ってこそ、大きな効果を発揮するはずだ。

　敵が崩れるまで引っかき回し、頃合いを見極めたらさっと退かせるのだ。上手く使えば、思わぬ隠し玉となるだろう」

「そして、小夜自身も大きな戦力となる。

　使える時間は限られるが、お前の式神は敵の度肝を抜き、戦意を挫《くじ》くだろうし、いざとなれば神に祈って神罰を下してやればよい」

「アマテラスは神だから、人間同士の争いに干渉しない――というのは建前だ。

　大神殿がある羅の国は、あの女にとっては自分の縄張りで、そこに土足で踏み入ってくる叡には、さぞかし腹を立てるだろう。

　普段は神様だと澄ましているが、あれは血の気が多い女でな、お前が祈ればこれ幸いと、雷《いかずち》をばんばん落としてくれるはずだ。

　神が味方していると知れば、味方の戦意も上がるだろうから、これは是非やってみろ」

　小夜はいつの間にか、漆黒の話を食い入るように聞き入っていた。

　彼女は若くして斎王に推挙されただけあって、頭の回転が速く、理解力が異常に高い。その結果、この怪しげな不死者《アンデッド》の話が、現実的な提案だと認めたのだ。

　それでも、まだ懸念はあった。

「ただ、私は兵法というものを、何ひとつ知りません。

　もちろん帰国したら、可能な限り学ぶつもりですが、基本を覚えるだけで精一杯だと思います。

　作戦を立案せよと言われましても、正直に言ってどうしてよいかも分からないのです」

「なに、基本が分かっていれば、それで十分だ。お前ならどうとでも応用できるはずだ。

　もし不安であれば、神兵長を連れていけばよい。少し歳を喰っているが、それなりの経験がある面構えであったぞ」

『漆黒はどこまで大神殿の内情を調べたのだろう？』

　小夜は内心で驚かざるを得なかった。

「ガブリエル殿のことですか？　確かに側にいてくれたら心強いですね。

　彼は若いころ傭兵をしていて、戦場を渡り歩いていたと聞いたことがあります」

「ふむ……その様子だと、どうやら私の提案に乗る気になったようだな？」

　漆黒の確認に、小夜は黙ってうなずいた。

「そうでなくては私も困るのだ。アマテラスとの約束を果たさねば、私への褒美もなくなるからな。

　よいか、帰国しても藤野の館には近づくな。まずは大神殿に入って身の安全を確保するのだ。

　神符探索の結果報告と、今後の方針の伝達については、忠興を大神殿に呼びつければよい。最初のうちは激怒してみせるだろうが、毅然としているのだ。

　忠興は食えない男だが、馬鹿ではない。最終的には小夜の提案を受け入れるだろう」

「分かりました。

　ところで、私と虎丸はどうやって帰国すればよいのでしょう？

　乗ってきた船は沈んでしまいましたし、私の手持ちの金銭では、外海を渡れるだけの船や乗組員を賄えるとは思えません」

「私がアマテラスに約束したのは、小夜の説得までだ。そこまで面倒を見る義理はない。

　頼るのなら王国ということになるが、今度は小夜が彼らを説得する番だ。それくらいは自分の頭で考えろ。

　エイナもそう思うであろう？」

「あと、あの。……そうですね。取りあえずは迷宮を出て、白虎帝閣下に報告しましょう。

　帰国の手立てについては、王都に戻ってマリウス様に相談するしかないと思います」

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　迷宮から白城に戻るには、十の階層をもう一度上がるのだろうと思ったが、そうではなかった。

　この部屋には転送陣が備えられており、エイナたちはその上に乗ることで、迷宮の入口まで強制的に戻されるらしい。

　もともとこの迷宮は、王国が滅亡の危機に瀕《ひん》した際、せめてセントレア（初代国王）に連なる血筋の者を、安全なところに逃がす目的で築かれたものだ。

　したがって、最後の部屋は一時的な滞在場所に過ぎず、王はここから安全な場所に転送されるらしい（もちろん、その行先は秘密だった）。

　漆黒の説明によれば、エイナたちが王の避難所ではなく、迷宮の入口に戻されるのは、体内に入った異物を排出する生体反応（くしゃみや咳）のようなものだそうだ。

　召喚の間では、白虎《ラオフウ》が床に寝そべって、昼寝を楽しんでいるところだった。

　エイナたちが出てくると、迷宮へ続く階段の入口は自動的に閉じ、継ぎ目も分からなくなった。

　ラオフウは面倒くさそうに目を開け、大きな欠伸《あくび》をした。

　すぐにヘビの頭がついた尻尾が近づいてくる。

『あらあら、思ったより早かったじゃない？

　その様子だと、首尾よく目的を果たしたみたいね。

　いまノエル（白虎帝）を呼びましたから、すぐに来るでしょう』

　ヘビの言葉どおり、二十分もすると、白虎帝が副官のエディスを伴って、召喚の間に入ってきた。

　ノエルは三人に駆け寄ると、迷宮探索の労をねぎらってくれた。

「よく無事に戻ってきたな。

　実を言うと、来客中のところを抜けてきたのだ。申し訳ないが私はすぐに戻らなければならない。用事が終われば改めて話を聞くが、後のことはエディスに任せる。

　何か必要なことがあれば、彼女に申し出るがよい」

　それだけ伝えると、白虎帝はそそくさと戻っていった。

　副官のエディスは苦笑いを浮かべて振り返った。

「――と、いうわけよ。ノエル様の身体が空くのは、多分夜遅くになるはずだわ。

　三人とも疲れているでしょうから、それまで部屋で休んでいいけど、何か希望はある？」

　即座に虎丸が答えた。

「腹が減った！　何か食わせてくれ。できれば肉がいいな」

　その頭を強引に押し除け、小夜は弟の上から身を乗り出した。

「いいえ、それよりお風呂を使わせてください！」

　エイナがうんうんとうなずき、小夜に向かって親指を立ててみせた。