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3.雑踏を潜る

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　両側に、壁が迫る。圧迫された空間を見上げれば、細く切り抜かれた空が見える。

　風通しも悪く、水捌けも悪い薄汚れた路地裏を、アニーは風のように走り抜ける。

　俊敏に跳ね回るその姿を、まるで猫のようと称えられたことも何度かあったし、そう言われるだけの自負もあった。

　けれども、今回はそう簡単にはいかない。

　狭い角を曲がる、振り向き様。来た道へと声を張り上げた。

「この角を右ね！その次は左にまっすぐ！」

「はいはいよ！」

　進むアニーの矢継ぎ早に出される先導にしたがって必死に走るのは、ロックとユリエル。

　離れていないことを確認しながら右に左に走っていき、またも声を出す。

「ここを越えるの！」

　アニーがひょいと乗り越えたのは腰ほどの柵。ロックは先にわたると、そばに来たユリエルの脇に手を通した。

「はい、お願いね」

「任されたっとぉ……」

　ユリエルも足を縮め、文句も言わずにロックの腕に身を預けている。

　ユリエルの格好は足を長く細く包み込むスカートだ。伸縮性もあまり無く、歩幅も狭くなる。

　だからこうして大きな段差を越える時は、ロックの手を借りることになる。

「はい、これでよし」

「はい、ありがとう」

「早くしてよ！」

　終わるのを見計らってアニーが叫べば、礼もそこそこにすぐ後を追ってくる。

　ちょくちょく足を止めては遅れてないかと覗き込むが、必死に彼女は食らいついていた。

　さりとて、疲れはにじんでいる。平然としていたロックも、どこか苦い顔。

「なあアニー、もうちょっとルートを選べないか？」

「あいつらすぐに追ってくるよ！」

「それなら仕方ないか！」

　えー、とユリエルがうめくものの、足は止めない。

　遠くから罵声混じりの男二人の声が聞こえてくるのだ。

　アニーに、うんざりした思いは十分にあった。

　追手二人はなかなかにしつこく、タフだった。いくら複雑な道をアニーが選んでも、どうにかして追ってくる。

　だからどうにかして、柵やら塀やらを越えることにもなってしまう。

　ロックの介抱は急な逃避行のなかで何度も起きたことだ。ユリエルが乗り越えられるような道を選ばなくちゃいけない。

　放っておくには、あの二人は危なそうだから。

　ただただ煩わしいだけだったことが、なんだか楽しくなってきた。

「ほら、急ぐよぉ！」

「あぁ、ちょっとぉ！」

　アニーしか通れない”道”はこれまでにも、これからの道にいくつもあったけれど、通る気にはなれなかった。

●

　中心街の大通り、人混みのなかを、三人は歩いていた。

　早足の動きは淀みない。慣れたように人混みを潜り、進んでいく。

　時おり、アニーを怪訝な顔で見下ろす人がいる。

　整った二人の男女をみすぼらしい子供が率いるように進んでいくのが奇異に写るのか。

　しかし触れたくもないとばかりに勝手に避けてくれるものだから、むしろ好都合。

　そしてアニーも、そんなことは欠片も気にしてはいなかった。

「へへ、すごいだろ、俺の道案内！」

「ああ、あっさりと二人を撒いただけでなくて、中心街まですぐとはな」

「だろー？」

　そうだとばかりにロックが頭を撫でれば、アニーはきゃっきゃはしゃいで笑っている。

　犬か猫を相手にするような手つきだけれど、二人はずいぶんと楽しそう。

　いつの間にやら距離が近くなっている二人を、ユリエルは羨ましそうに見ていた。

「いいわね、元気で。こっちは大変なんだから……」

　ため息を漏らすその顔に、疲労の色を隠せない。

　何せユリエルの装いは足元の細まったドレス。あまり歩幅もなく、急ぐのも一苦労だ。

「草汚れ土汚れでもう……もう！」

「洗えば良いさ」

「それとは別よ！作業着じゃないんですからね！」

　憤慨するユリエルに苦笑する。

　確かに埃まみれに、草まみれで、ずいぶんとひどい有り様なのは違いない。

「まぁ柵を跨いだり塀の上を歩いただけでもましだ。泳ぎでもしたら……」

　ロックの言葉に想像したらしく、ブルリと震えた。

「止めてよ、泳げないんだから……」

「いや、それはないはず……だよな」

「うん。さすがに泳ぎはしないさ。川まで行かなきゃいけないんだしな」

　アニーの言葉に、ユリエルは安堵の息を漏らした。

「中心街に来たからといって、大丈夫って訳じゃないな」

「追ってくる？」

「たぶん、な」

「面白れぇや！」

　アニーは、突然の冒険に待ちきれなくて興奮しているようす。だがユリエルは嫌とばかりに首を振る。

「良いわね喜べて。忙しないったらありゃしない」

「それはしょうがないだろ、追ってきたんだから、逃げるしかない」

「ただの人にノックスは出せる訳ないしねぇ……なにも出来てないじゃない」

　いかに”騎士”があろうとも、ただの人を相手にするにはには”やり過ぎ”だ。

　自分でやれることもなく、ユリエルは頭を抱えた。

「いいや、十分助かっている」

　その言葉に、ロックを見上げた。

「ノックスのお陰で、さっきのナイフはかわせたんだ」

「あら、そうなの？」

「ああ。少なくとも乗る前だったら避けるので精一杯。反撃まではいかなかったからな」

　──あの機体の動きは参考になる。

　楽しそうに語るロックの顔が眩しくて、ユリエルは思わず顔をそらす。

　それでも、緩んだ頬は押さえられない。

　《ノックス》が些細なことでも無駄になってないのが、嬉しかった。

●

　どうしたのか、と覗き込むロックを誤魔化すように並ぶ店を見て、ふとしたようにユリエルが言った。

「アニーったら、別に警察も気にしないのね」

「何のことだい？」

「さっきの宝石店だな。入り口に警官を立たせていた。……泥棒でも入ったかな？」

　服屋や問屋なども立ち並ぶなかの一つ、宝石店があった。じっと警官が周囲をにらむように立つその姿は非常に威圧感のあるもの。

　何事かと通行人が見たりとするなか、アニーは一目見るだけで、大して気にしたようでもなくその目の前を通りすぎたのだ。

「サツを見たらこそこそ逃げようってほうが怪しいだろ？」

　わかって無いねぇ、とばかりに肩をすくめて大きくため息。

「むむゥ……それでね、あの二人からブローチを盗ったのよね。一体どんなブローチなのよ」

「ほう、ユリエルが宝飾品に興味を示すか」

「何よ、別に良いじゃないの」

「あの二人じゃないよ。あいつらのボスがいるんだ。そいつからスった」

　にらむユリエルを面白そうに笑いながら、アニーが懐から取り出したのは、なんとも妙なブローチだった。

「警部に会えりゃあ渡しちゃてよかったかな──ああ、アニー、君じゃないこのブローチのことだ」

　不満げに頬を膨らませるアニーをなだめ、観察する。

　周囲を縁取る金具は赤錆にまみれ、きれいな装飾も、くすんでしまってかつての面影もない。

　肝心の宝石は、まだいくらかの光を見せている。よく磨けばもっと輝きそうだ。

「変なブローチだなぁ……」

「だろう、でも、真ん中の宝石はきれいなんだ」

「……うーん……？」

　クスリと微笑んで、アニーは日を受けて輝く宝石を見つめている。

　その嬉しそうな眼差しにロックも頷くが、ユリエルは首を傾げていた。

「気に入らない？まあ錆びだらけだし……」

「いや、そういう訳じゃなくて、これもしかして──」

　二人が見つめるなか、考えを口に出そうとして、

「──あら？」

「おや」

　にわかなざわめきが、その声を止めた。

「見つけたぁ！」

　叫び声が、響いた。声の先には、こちらをにらむチビとノッポの二人の姿。

　その姿はなかなかの惨状であった。服は裂け髪は荒れて、肩で息をするほどにずたぼろの有り様だ。

「しつこいわねぇ……」

「うるせぇ！あっちゃこっちゃ逃げ回るなんてなんて卑怯だぞ！」

「正々堂々勝負しろぉ！」

　我慢ならんとばかりに、彼らは憤慨する。

「二人とも、先に行ってろよ」

「ロックは？」

「すぐに追い付く。事務所で待ってろ」

　頷いたユリエルがアニーを連れて走っていく。

　それを見届けて、ロックは二人に向かい合った。

「──あぁ、ちょっと待ってよぉ！」

「貴様はこっちだ」

　慌てて追いかけようとする二人のまえに、立ちはだかる。

　凸凹二人の苛立たしげな眼差しに、ロックはあきれたように顎を掻いた。

「本当にしつこいね、お二人さん」

「テメェ。俺たちの邪魔をして、ただじゃおかねぇぞ！」

「そうだそうだ、ボクたちの邪魔なんかしても良いことなんてないんだからな！」

　吠えるノッポに、はてと首をかしげてロックが言った。

「あの二人に悪い手が届かないだろ？」

「──あぁ、そっかぁ！そりゃあいいや！」

「なに言ってんだ弟！あいつらが先生のモン取ったから取り返すんだろ！？」

　思い出したようにノッポが頷くと、彼もロックを睨んだ。その手には拳銃が握られている。

「悪いこたぁは言わねぇ。さっさとどいてくれ、痛い目を見たくないだろう？」

「そうだそうだ、痛くて泣いちゃうぞぉ！」

　チビの手には、大振りのナイフ。格好のわりには非常に丁寧に研がれていて、日差しを受けて怪しく光る。

　にじり寄る二人は、いつ飛び出してきてもおかしくない。

　周囲の通行人は、突然のことに逃げ惑い、遠巻きに見つめるだけ。

「なぁ、それは良いんだが──」

「なんだ」

　ロックの言葉を、チビが苛立たしく返す。

「いや、俺を倒そうというのは良いんだが、二人いるのなら二手に別れたほうが良くないか？」

「二人でお前をノすのが早い！」

　──さて、どうしたものか。

　息巻いて襲いかからんとする凸凹二人。

　そして、ロックの背後から飛んで来た木っ端が、ノッポの鼻を打った。

「いったぁい！なんだよいきなり！」

「──ふん、ここで暴れようたぁずいぶん度胸あるやつがいたものだな！」

「おっさん！」

「警部だ小僧！」

　裏路地からまるで馬か牛のように掛けてきたのは、マンチェスターの警部グラント。

　伴に引き連れた警官数名とともに、凸凹二人に飛びかかった。

●

　裏路地を駆けていたユリエルは、不意に裏口から出てくる男に目をとめた。

　彼もまた彼女を見て声をあげた。

「お嬢さんではないか」

「ユリエルですよ、警部。ちょうど良かった」

「いやはや、名前を忘れるとは申し訳ない。警部と言ってくれるのもそうだ。あの小僧もわかってくれればなぁ……」

　あぁ、と頭を押さえるのはグラント警部。

　相も変わらず厳めしい顔。しかし幾分か柔げになっているのをユリエルは見た。

　あくびを噛み殺すしぐさと良い、まぶたがずいぶんと重たそうだ。

「ずいぶんとお疲れですね？」

「ここの宝石店に泥棒が入ってな」

「ああ、表の方にもお巡りさんが立っていましたっけ」

　この裏口にも同じように、警官が一人立っている。

　帽子を目深かに被り、二人には目もやらない。

　その姿はまるで岩のようで、居ることにすぐには気づかなかった。

「よく見ていますな、その通りです。ですが犯人の目星もいまだつかずで──おっと」

　はぐらかすように慌てて手を振った。

「失礼。これ以上はむやみには話せませんな」

「あら、ロックも残念がりますわね」

「それならまだやつをここにつれてきてください。しっかり警部と呼ばせてね」

　彼の目が写すのは、傍らのアニー。

「ところでどうしたんです、その子供は──」

　にこやかに微笑んだグラントの目の色が変わった。

　じろりと、ユリエルの足元に隠れようとしているアニーを見つめる。

「──いや、見覚えがあるな」

　びくりと、アニーは震えた。

　帽子を目深にかぶり、顔を背けて、必死に目を合わせないようにしても、グラントの視線が肌に突き刺さるように思えた。

　小さな目で眼光が瞬いて、全身をなめ回すようにギョロギョロ動く。

「こいつはスリの小僧じゃないか？」

　アニーが逃げ出そうともがくのを、ユリエルがそっと押さえた。

　アニーは振り払えないことに目を見開くが、なんてことはない。

　”騎士”の整備をするにも、この程度の力もなければ苦労するだけのこと。

「違いますよ」とユリエルが言う。

「ちょっとロックが依頼を担当していまして、この子はその重要人物なんです」

「ほう……そうなのか？」

　覗き込まれてアニーは慌てて何度も頷いた。

　にらむような視線が痛い。

「目が泳いどらんか？」

「そんな険しい顔で迫られたら、皆さんそうなりますよ──”おかみさん”も怖がってしまいます」

「む、むう、そいつはいかん……！」

　岩のような顔つきが焦ったかと思えば、目まぐるしく変わるのは、なかなか面白いもの。

　懸命に顔をほぐしては奇妙に歪むその顔を、アニーはおかしそうに笑う。

「あいつも、ずいぶんと忙しそうだな」

「警部ほどじゃあありませんよ」

　誤魔化すような咳払いと共にそう言うものだから、アニーは一層笑った。

「それでですね、警部。そのことも踏まえて急いでお伝えしたいことが」

　顔を揉むグラントへ、ユリエルがそっと耳打ちをする。

　こそこそと呟く度に、その顔が紅潮し、また岩のように硬く、険しいものになっていく。

「なんだと……！子供を相手にだと」

「ええ、今、ロックが相手にしています。いくら騒いでも、表のお巡りさんじゃそう職務放棄もできないでしょう？」

「──なるほどな。こっちに来てくれたのはありがたいだが、なぜ早く言わん」

「のんびりしてたのは警部ではなくて？」

「──お前、この方たちを守っていなさい」

「はっ！」

　グラントは咳払いとともに、裏口を見張っていた警官に命令した。

　そして手空きの警官数名を引き連れのっそりと動き出したかと思うと、まるで暴れ牛のように猛烈に走る。

　ユリエルの来た道を遡り、あっと言う間に姿が見えなくなると、遠く野太い悲鳴が聞こえてきた。

　ほっと安堵の息を漏らす。

「すっげぇなぁ」

「もう大丈夫そうね。ちょっと休憩する？」

「では、ご案内します」

　裏口番の警官が、そっと一礼。

「あら、構いませんの？」

「ええ。町中を走り回ってお疲れでしょうし、その方がよろしいかと」

「どうする？」

「いんじゃない？おいら疲れたよ……」

　さっきまでの元気はどこへいったのやら、背を曲げ肩を撫で頭を下げ、大きくため息。

　露骨なまでの”疲れた”姿にユリエルは苦笑した。

「では、お言葉に甘えちゃおうかしら」

「では、どうぞ。現場も華やいで喜ぶことでしょう。今、ご案内します──」

　深く礼をする警官が深く大きく笑みに口を歪めていることに、二人は気づかなかった。