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ep.33 絶句

　明日の仕事が始まるまで時間を持て余した二人は、町中をぶらぶらと散策することにした。

　露店が立ち並ぶ市場通りに入ると、ますます人の行き交いが激しくなる。

　店々が道を狭めるうえ、店先で立ち止まったり話し込んだりする者も多く、通りは歩いているだけで肩がぶつかりそうなほど混み合っていた。

　そんな雑踏の中にいると、人々の話し声が否応なしに耳に入ってくる。

　あの龍の事はまだ表立って報じられてはないものの、さすがに噂は広がっているようで、少し歩くだけでもあちこちでその話題が聞こえてきていた。

　ある者は不安げな表情で、またある者は小馬鹿にしたように鼻で笑いながら、その噂を口にしていた。

「あんたら、ガキだけでこのへんうろついちゃあ危ないぜー。なんてったって………龍が出たっていうんだからな！！　アハハハハ」

「……き、気を付ける……はは………」

　店主の男はひとしきり笑うと、サンドウィッチを包んでノアへ手渡した。

「……く…くくッ。この時代に龍って……、バカみてえな話だよな、まったく。まともに信じてる奴ぁどうかしてるぜ」

　男はまるで馬鹿馬鹿しくて仕方ないとでも言うように、肩を揺らして笑っていた。

　ノアは曖昧に笑みを返しながら代金を支払うと、男の笑い声を背に、再び人の流れのなかに紛れていくのだった。

　サンドウィッチを頬張りながら、ふたりはあてもなく通りを歩いていく。

「……さすがに話題になってるよな」

　ノアは具材がたっぷり挟まったサンドウィッチを見つめながら、そうぽつりと声をこぼした。

「まだ新聞には出てないみたいだけど、まあそりゃそうだよな。だって龍が出たって、そんなの証拠でもなきゃ記事になんないだろうし。

　俺だって、この目で見ない限りは絶対信じねえもん」

「………うーん、死体が見つかれば、かもね」

　続けてローズが口をひらく。

「…………………死んでなかったりして」

　ごっくんとサンドウィッチを飲み込んでから、ローズは呟くように言った。

「……死んだかどうかは確かめてないし………」

「………………」

「………………やめろよ、縁起でもない……」

　噛み砕いたはずのサンドウィッチの具材が、やけに重たく喉元を通る。

「…………だとしても、あの時点で相当な深手を負ってるはずだよ。そう易々と前みたいに人里に襲いかかってはこねえよ」

　ノアはあの剣を握り締めたときの、あのなんとも形容し難い感覚を思い出していた。

　握ればたちまち体力が削がれ、じわじわと身体が蝕まれていくような、あの異様な体験。

　長く使い続けていれば、恐らくいずれ立っていることさえできなくなる。

　それに加え、あの身にあり余るほどの巨大な力──。

　あれを使えば、一瞬にして意識が吹き飛ぶほどの、凄まじい反動が一気に襲いかかってくる。

　仮に何度か耐えられたとして、むやみに頼ればたちまち命の危機にさらされることだろう。

　いずれにしたって、力を使うにはそれ相応の代償が伴う。

　自らの身を削ることと引き換えに、ようやく引きずり出せる力なのだ。

　もし、また龍が目の前に現れたとき。

　その時は、自らの危険を顧みず、また龍に立ち向かうことができるのだろうか───。

　いつの間にか味のしなくなったサンドウィッチを、ノアは無理くり飲み込んだ。

「…………それにしても………うう…………ここ美味しいものがあり過ぎて歩いてるだけでお腹減っちゃうな……最後までにちゃんと全部食べ尽くせるかな…………」

　むしゃむしゃとサンドイッチを口に放り込みながらローズが包み紙を丸める。

「……おまえ……んな食ってたらいくら働いたって意味なくなるぞ……」

「あ」

「……なに」

「あれ買ってくるからちょっと待ってて」

　ローズが指し示す先に、こんがり焼き上げられた肉の串がずらりと並んでいた。店先から立ち上る煙とともに、香ばしい匂いが漂ってくる。

　ローズはノアの手に紙くずを押し付けると、ノアの返答を待たずして、すぐさま店の方へと行ってしまったのだった。

「あいつ……………どんだけ食うの好きなんだよ………」

　食欲を原動に、凄まじい行動力を発揮するローズの背を、ノアは呆れたように見送った。

「これ持っといて」

　しばらくして、ローズが大ぶりの串を何本も握りしめて走ってきた。

　満面の笑みを浮かべながら、ノアにそのうちの何本かを手渡してくる。

「それ勝手に食べちゃだめだよ」

「食わねーよ。普通は人のもん勝手に食わないんだよ、お前と違って」

　ノアは渡された肉の串をまじまじと見つめた。

「俺そんなに金渡してたっけ………」

「ん？　全部あれで買えたよ？」

「………何の肉？」

「………？」

　ローズは口をもぐもぐと動かし、やがて飲み込むと、首を傾げた。

　◇

「お、おろろろろろろろ…………」

「ええっ！？　ちょっ、ええっ！？！？！！！」

　路地裏で両手をついて、ローズは先ほど口にしたものをすべて吐き出していた。

　みるみるうちに、吐き出たものが路地に広がっていく。

「だっ……えっ……ええっー！？！」

　気が動転したノアは、目の前で広がりゆくものと、ローズの姿へ、何度も視線を行き来させていた。

　ローズの顔を隠すように垂れている髪を、ぎこちなく掴んでまとめてやる。

　薄暗い路地に広がっていくそれを、ノアは呆気に取られたまま、ドン引いた顔で見つめていたのだった。

　…………と、そのあまりの光景に言葉を失っていた矢先。

　視界の端で何かが動いたのに気づき、ノアは咄嗟に身体をこわばらせた。

　路地の奥、濃い影の中から、何かが潜んでいるような気配がする。

　ノアは恐る恐るそちらへ目を向けた。

　影の奥から、細くて白い腕が一本、ゆっくりと伸びていた。

　それが腕だと気づくのに、数秒を要した。

　なぜなら、ひどく骨ばっていて、棒のように痩せ細ったちいさな腕だったからだ。

　その腕は震えながら手を伸ばしていたが、やがて力尽きると、地面へ這うようにして崩れ落ちた。

「え…………………」

　路地裏の奥で、小さな少年が行き倒れていた。