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好き？

翌朝。

　あたしは昨日より少し早めに寮を出た。

　学校へ着くと、早い時間だというのに、すでに校門前にはクズハリストたちが集まっている。

「あっ、隊長！」

「おはようございます！」

「隊長、おはようございます！」

　あたしに気づいた隊員たちが、一斉に頭を下げた。

「おはよう」

　昨日よりは、だいぶ慣れた。

　少なくとも、いちいち後ろを振り返って『隊長って誰？』とは思わなくなった。

「おはようございます」

　麻友が近づいてくる。

　周囲には聞こえないよう、少し声を落とした。

「昨日は、よく眠れましたか？」

「うん。まあ、それなりに」

　本当は。

　あまり眠れなかった。

　ベッドへ入って。

　目を閉じて。

　眠らなきゃと思えば思うほど、不安になった。

――次に目を覚ましたとき。

　あたしの記憶は。

　どうなってるんだろう。

　昨日と同じように、また何かを忘れていたら？

　逆に。

　失った七か月を思い出して、今のあたしが消えてしまったら？

「…………」

　電気を消した部屋が、やけに暗く感じた。

　本当なら。

『まあ、いいか』

　で済ませてしまいたい。

　だけど。

　昨日から、あまりにも突拍子のないことが続きすぎている。

――あたし。

　根っこは。

　暗くて。

　真面目なんだ。

　七か月くらいで。

　そこまで全部。

　変わったわけじゃない。

「とりあえず」

　麻友が周囲を確認しながら言った。

「朝は、ここにいてくれるだけで大丈夫です」

「うん」

　改めて、集まっている隊員たちを見る。

「…………」

　あたしの記憶にあるクズハリストは。

　葛葉を見つけるたび。

『キャーッ！』

『葛葉様ー！』

　と叫ぶ、騒がしい女子集団だった。

　でも。

　今は違う。

　人数はかなり多いのに。

　意外なくらい静かだ。

「そろそろ並んでください」

「そこ、通行の邪魔にならないようにね」

「はい」

「わかりました」

　何人かの女子が声をかけ。

　ほかの隊員たちは素直に従って列を整えている。

「…………」

「何か？」

「いや」

　一拍。

「なんか、ちゃんとしてるなって」

「それも」

　麻友が笑った。

「糸崎隊長のおかげですよ」

「……あたし？」

「はい」

　麻友は当然のように頷いた。

「隊長が就任してから、親衛隊に秩序が生まれたんです」

「秩序……」

「他人へ迷惑をかければ除隊になる。勝手な行動をすれば処分を受ける」

「うん」

「そういう仕組みをきちんと作ったのが、糸崎隊長です」

「…………」

　また。

　知らないあたしが出てきた。

「……あたし」

　一拍。

「どうして、そんなことしたんだろう」

「え？」

　一年間。

　同じ学校にいた。

　でも。

　大村葛葉になんて。

　まったく興味はなかった。

　それなのに。

　七か月後。

　あたしは。

　彼の親衛隊長になって。

　親衛隊そのものを。

　立て直している。

「…………」

　しかも。

　今のあたしは。

　葛葉を見ても。

　特別な気持ちなんて。

　何も湧いてこない。

「正直に言うと」

「？」

　麻友が、ふっと視線を落とした。

「私」

　一拍。

「糸崎隊長と、個人的な話をしたことって、ほとんどないんです」

「……そうなの？」

「はい」

「同じクラスなのに？」

「同じクラスですけど」

　麻友が少し苦笑する。

「隊長って、親衛隊の誰ともプライベートで仲がいい感じではなかったので」

「ああ……」

　何となく。

　納得した。

――そうだろうな。

　もともとのあたしは。

　透明人間。

　誰かとべったり付き合うなんて。

　あたしらしくない。

　親衛隊長になったところで。

　そこは。

　変わらなかったらしい。

「だから」

　麻友は言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「隊長が何を考えていたのか、私も全部知っているわけじゃありません」

「うん」

「これは」

　一拍。

「本当に、私個人の感想なんですけど」

「何？」

「…………」

　麻友は少し迷った。

　それから。

「葛葉様のことを本当に考えて」

「…………」

「葛葉様が学校で過ごしやすいようにしてくれたのは」

　一拍。

「間違いなく、糸崎隊長でした」

「…………」

「それは、親衛隊のみんなが認めていると思います」

「…………」

「今では」

　麻友が少し笑う。

「隊長を認めていない人なんて、一人もいません」

「そうなんだ……」

「でも」

　笑顔が。

　少しだけ曇った。

「私、ずっと不思議だったんです」

「何が？」

「糸崎隊長は」

　一拍。

「いつも、すごく冷静だったから」

「…………」

「クズハリストって」

　麻友が苦笑する。

「みんな、葛葉様のことが好きで好きで仕方ないんです」

「まあ……そうだろうね」

「だから、感情的になる」

「…………」

「それで、以前は親衛隊も荒れていました」

「うん」

「でも」

　一拍。

「隊長だけは、いつも冷静だった」

「…………」

「だから」

　麻友は。

　少しだけ。

　泣きそうな顔をした。

「こんなこと」

　一拍。

「絶対に聞いちゃいけないと思ってたんですけど」

「…………」

　その表情に。

　あたしも。

　思わず息を呑んだ。

「糸崎隊長って」

　一拍。

「本当に、葛葉様のことが好きだったんですか？」

「――」

　答えられなかった。

　だって。

　それは。

　昨日から。

　あたし自身も。

　ずっと。

　考えていることだったから。

「…………」

　二人の間を。

　朝の風が。

　静かに通り抜けた。

　そのとき。

　校門付近が。

　ざわめき始めた。

「葛葉様！」

「おはようございます！」

「葛葉様、おはようございます！」

「――」

　黄色い声。

　大村葛葉が。

　やってきた。

「…………」

　あたしと麻友は。

　何となく。

　気まずくなって。

　互いに視線を逸らした。

「おはよう」

　そして。

　葛葉は。

　あたしたちの前で。

　足を止めた。

「おはようございます！」

　麻友が弾んだ声で答える。

「おはようございます」

　あたしも続いた。

「…………」

　葛葉が。

　あたしを見る。

　それから。

　手に持っていた鞄を。

　差し出した。

「杏」

「はい？」

「これ」

　一拍。

「昇降口まで持ってくれる？」

「…………」

――何で？

　たいして。

　重そうでもない。

「…………」

　でも。

　断るほうが。

　かえって不自然なんだろうか。

「はい」

　鞄を受け取る。

「…………」

　周囲を見る。

　誰も。

　驚いていない。

　非難の声も。

　ない。

――ということは。

　これ。

　前にもやってたんだ。

　葛葉の一歩後ろを歩く。

　すると。

　葛葉がちらりと振り返った。

「ねえ、杏」

「はい？」

「今日も昼休み」

　一拍。

「いつもの場所でね」

「…………」

――だから。

『いつもの場所』

　では。

　わからないんですけど。

　でも。

　二人の間には。

　少し距離があって。

　それを説明することもできないまま。

　あたしは。

　黙って。

　葛葉の背中を追った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　昼休み。

　あたしが知っている『いつもの場所』は。

　昨日の。

　校舎裏の階段。

　それしかない。

「…………」

――たぶん。

　ここだよね。

　誰もいない階段へ腰を下ろす。

　今日は。

　コンビニで買ったおにぎり。

　一口。

　頬張る。

「早かったね」

「――！」

　顔を上げる。

　葛葉が。

　立っていた。

「……まあ」

　あたしは困って視線を泳がせる。

「昼休みになったので」

「ふうん」

　葛葉が。

　あたしの隣へ座る。

　そして。

「今日は」

　一拍。

「髪、下ろしてるんだね」

「え？」

　するり。

　葛葉の指が。

　あたしの髪へ伸びる。

「――」

　指先が。

　かすかに。

　首筋へ触れた。

「…………っ」

　胸が。

　どくん。

　と跳ねた。

　男性が。

　こんなにも。

　近くにいること。

　こんなふうに。

　首元へ触れられること。

　たぶん。

　初めて。

――少なくとも。

　あたしの記憶の中では。

「杏？」

「……はい」

「具合悪い？」

「え？」

　葛葉が顔をしかめている。

「いつもなら」

　一拍。

「俺が髪触ったら、怒るのに」

「……そうなんですか？」

「…………」

　葛葉の眉間の皺が。

　さらに深くなった。

「杏？」

「…………」

　真っ直ぐ。

　葛葉を見る。

　黒い瞳。

　そこには。

　疑問と。

　心配と。

　何か。

　もう一つ。

　わからない感情が。

　浮かんでいるように見えた。

「…………」

――この人には。

　話してもいいのかな。

　何故だろう。

　昨日会ったばかり。

　あたしにとっては。

　ほとんど他人。

　なのに。

　妙な。

　安心感がある。

　信じても。

　大丈夫な気がする。

「あの」

「何？」

「あたし」

　一拍。

「覚えてません」

「……は？」

「四月から」

　一拍。

「一昨日までのこと」

「…………」

「何一つ、覚えてないんです」

「…………」

　葛葉の動きが。

　止まった。

　瞬きを。

　一度。

　二度。

「……何の冗談？」

「冗談じゃないです」

「…………」

「昨日の朝」

　一拍.

「目が覚めたら、四月以降の記憶が全部なくなってました」

「…………」

「親衛隊長になったことも」

「…………」

「親衛隊を立て直したことも」

「…………」

「葛葉と仲良くなったことも」

　一拍。

「何も」

「…………」

　葛葉が。

　小さく息を呑んだ。

「本当に？」

「うん」

「…………」

　しばらく。

　何も言わない。

　そして。

　葛葉は。

　低い声で訊いた。

「俺と杏の関係は？」

「…………」

　あたしは。

　小さく苦笑した。

「それ」

　一拍。

「一番聞きたかったことです」

「――」

　葛葉の顔から。

　表情が消えた。

「だって」

　あたしは続ける。

「葛葉は、あたしのこと『杏』って呼ぶし」

「…………」

「こうやって、誰もいないところで二人で会ってるし」

「…………」

「ただの親衛隊長と葛葉様って関係では」

　一拍。

「ないんですよね？」

「…………」

　葛葉は。

　しばらく。

　あたしを見つめた。

　それから。

「ははっ」

　乾いた。

　笑い。

　そして。

　頭を抱えた。

「葛葉様？」

「…………」

「どうしたんですか？」

「…………」

　何も答えない。

「…………」

　どうしたらいいかわからず。

　あたしは。

　そっと。

　葛葉の肩へ。

　手を伸ばした。

　触れた瞬間。

「――」

　葛葉の身体が。

　びくっと震えた。

「…………」

　そして。

　ぽつり。

「恋人」

「え？」

　葛葉が。

　ゆっくり。

　顔を上げる。

「秘密の」

　一拍。

「恋人だった」

「――」

　その目が。

　真っ直ぐ。

　あたしを捉えた。

　次の瞬間。

　差し出していた手を。

　ぎゅっと。

　つかまれる。

「…………」

　葛葉の手。

　熱い。

「葛葉様」

「杏は」

　一拍。

「俺を『葛葉』って呼んでた」

「……葛葉？」

「ああ」

「…………」

「敬語も使ってない」

「…………」

「まあ」

　口元だけ。

　少し笑う。

「それは出会ったときからだけどね」

「あの」

「何？」

「あたし、本当に」

　一拍.

「何も覚えてないんです」

「…………」

　葛葉は。

　あたしを見つめたまま。

　ふっと。

　目を細めた。

「じゃあ」

「？」

「キスしたら」

　一拍。

「思い出すかな」

「――」

「眠り姫みたいにさ」

「…………」

　そんな。

　きざったらしい台詞を。

　さらり。

　と言えてしまう。

　しかも。

　似合っている。

――さすが。

　学校一のアイドル。

「…………」

　つかまれた腕。

　距離が。

　少しずつ。

　縮まっていく。

「…………」

　葛葉の顔が。

　近い。

　焦点が合わなくなる。

　視界が。

　ぼやける。

「…………」

　綺麗な肌。

　長い睫毛。

　息が。

　触れそうなくらい。

　近い。

「杏」

「――」

　低く。

　名前を呼ばれる。

　その瞬間。

　身体が。

　震えた。

『杏』

「――？」

　耳の奥。

　どこか。

　遠いところから。

　声がした。

『傍にいて』

「…………」

　誰の声？

　目の前の。

　葛葉？

　彼の瞳を。

　見る。

「…………」

　そこには。

　涙なんて。

　ない。

　なのに。

　何故か。

　泣いている姿が。

　重なって見えた。

「――駄目」

「――」

　あたしは。

　葛葉の胸へ。

　手を当てた。

　押し返す。

「…………」

　葛葉の目が。

　大きく見開かれた。

「…………」

　沈黙。

　重い。

　静かな。

　沈黙。

　そして。

「……やっぱりね」

「え？」

　葛葉が。

　自嘲するように。

　笑った。

「杏と俺は」

　一拍。

「似た者同士」

「…………」

「恋人っていうより」

　一拍.

「盟友とか」

「…………」

「同志とか」

　あたしは。

　眉を寄せた。

「何が似てるんですか？」

「それは」

　葛葉が。

　少し。

　意地悪そうに笑う。

「杏が思い出したら？」

「…………」

――さっき。

　恋人って言ったじゃん。

「でも」

　葛葉は。

　ふっと。

　真面目な顔になった。

「別に」

　一拍。

「杏が記憶をなくしてても、俺はいい」

「…………」

「何も覚えてなくても」

「…………」

「それは」

　一拍.

「もう、どうでもいい」

「…………」

「ただ」

　一拍.

「約束は守ってよ」

「約束？」

「ああ」

「…………」

「俺も」

　一拍.

「杏との約束は、必ず守るから」

「どんな約束？」

「…………」

「それも覚えてない」

「だろうね」

「じゃあ教えてください」

「嫌だ」

「え？」

「教えない」

「どうして？」

「…………」

　葛葉は。

　少しだけ。

　困ったように。

　笑った。

「教えたりなんて」

　一拍.

「できないよ」

「…………」

「それは」

　葛葉が立ち上がる。

　数段。

　階段を下りた。

　そして。

　振り返って。

　あたしを見上げた。

「杏が」

　一拍.

「自分で思い出すべきことだから」

「…………」

「俺と杏」

　一拍.

「約束さえ守れれば」

「…………」

「俺は、それでいい」

　ほんの少し。

　寂しそうに。

　笑った。

「俺にとっては」

　一拍.

「最大の譲歩なんだ」

「…………」

　意味が。

　わからない。

　恋人だった。

　いや。

　似た者同士。

　盟友。

　同志。

　約束。

　最大の譲歩。

　知らない言葉ばかり。

　知らない七か月ばかり。

「…………」

　葛葉が。

　背を向ける。

　その背中を見て。

　ふと。

　昨夜。

　携帯電話で見つけた。

　あの名前を。

　思い出した。

「ねえ」

　葛葉の足が止まる。

「あのさ」

「何？」

　一拍。

「橘慎之介って」

「――」

「誰？」

「…………」

　葛葉の背中が。

　固まった。

「…………」

　動かない。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「…………」

――聞いちゃ駄目だった？

　何となく。

　そんな気がした。

「あ、ごめ――」

　謝ろうとした。

　そのとき。

　葛葉が。

　ゆっくり。

　振り返った。

「――」

　あたしは。

　開きかけた口を。

　閉じることも忘れた。

「…………」

　葛葉の顔。

　さっきまでと。

　まるで。

　違う。

　怒っているわけでも。

　笑っているわけでもない。

　ただ。

　今にも。

　泣き出しそうだった。

「…………」

　そして。

　葛葉は。

　あたしを見て。

　ひどく。

　苦しそうに。

　笑った。

「……すげぇな」

「…………」

「そこだけ」

　一拍。

「残ってんだ」

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