天寿の果てに、世界は戻りて

序章 「異界の空にて、白は輝く」

第四話 「そして光が訪れて……」

　あのヤンキー事件から三日。

　今日まではつつがなく、平和な日々だった。

　三日目の朝、下校時。

　康介は日和と歩いていた。

　今日は珍しく、ファンタジー研究会の会合は休みらしい。

　あんなに無関心だったのに、日和が打って変わって尋ねてきた。

「で、聞きそびれていたけど、口頭で簡潔に教えてくれたまえ」

「何がだ？」

「ふ～ん、とぼけるんだ。そういえば、この間"じゃ"とか口にしてたよね。前々から思ってたけど、キミ、時折妙にジジィ臭くなるし。

ホントにコーちゃんかね？　康ちゃんの皮を被った悪魔では！　乗っ取ったな、貴様！」

「ちょっと待て！　俺は康介本人だぞ！　ジジィ臭いのは……まあ、色々あったからだ」

「なら話してくれるよね？」

　先程までの剣幕が嘘のように、穏やかな笑顔を浮かべる日和ではあるのだが、その笑顔がどこか怖い。

　狂気と謎の行動力を持つ幼馴染、世の変人達のマドンナ――片瀬日和。

　美女だがモテない。

　その理由は、ついていけない彼女の感性にあった。

　こんなエピソードがある。

　とある男子生徒が二週間ほど学校を休んだことがあった。

　理由はさして大したことない、インフルエンザだ。

　復帰後も皆、大変だったな、という挨拶を交わす程度だった。

　しかし日和の場合は違った。

　彼女の言い分は「ヤツはUFOに攫われたのだ」という根拠のない推論だった。

　それも、ちょっと多めに休んだだけで。

　そして彼女は暴挙に出た。

　重要な話があるという内容で、彼を部室に呼び出したのだ。

　彼にしてみれば、変人とはいえ学校屈指の美女の一人。

　当然、告白されるんでは、とドキドキしながら行ったそうだ。

　結果は尋問と身体チェックの嵐。

　日和の信者数名(女性限定)に掴まれて、あれよあれよと囲い攻め。

　最初のうちは大勢の女性に囲まれて、ハーレム気分でウハウハだったらしい。

　しかしそれもずっと続けば別だ。

　ヤバいことはしてないとはいえ、長時間の拘束を強要され、彼はゲッソリやつれていった。

　以来、ファンタジー研究会の呼び出しに応じるのは御法度、というお触れまで出た始末である。

　話を戻そう。

　彼女は変人である。

　常識は通用しない。

　その彼女が今、康介に笑顔で語りかけている。

　これは何を意味するのか。

『嘘は認めないよ。解ってるよね（ニコリ）』

　という具合である。

　下手したら康介の死刑執行は確実だ。

　次第に青褪めていく康介。

　ともあれ、どこか狂っているのが日和嬢。

　そんな彼女に付き合えるのは康介くらいだった。

　その彼女が笑っている。目に狂気を宿して。

　このままでは自分の命が危ない。

　康介は説得に掛かった。包み隠さず全てを打ち明ける。

　誤魔化しは効かないようだった。

◆◇◆

「ふ～ん、異世界ねぇ……夢、じゃないよね。さっきの見たら納得しちゃった」

「まあそんな感じだな。なんだけど……お前、妙に落ち着いてるな。お前の好きそうな話だと思ったんだが」

「フフフ。それで？」

「……それで？」

「長い時間を生きて、天寿を全うしたんでしょ？　彼女とかできたりしたのかな？　まさか結婚して子供なんかいたりして。フフフ」

　日和が奏でる不気味な笑いが、康介のやわなハートを早めていく。

　嫌な汗が止まらない。

「それだけはない！！　あっちの世界は人外ばかりでな。そういうのは一切！　全くもってなかった！！」

「そっか。そうだよね。にゃはは！　まあ気を落としなさんな。チミにはこの幼馴染様がいるではにゃいか！」

「そ、そうだな……ハハハ」

「若い子はお好きですかな？　お・爺・ちゃ・ん？」

「ヤメてくれ」

　危機は去った。

　康介は乗り切ったのだ。

　と、ここで日和が肝心な要件を切り出した。

「まあ、そういうことなら話があるのだよ」

　彼女は鞄を漁り出し、やがて何かを取り出した。

「はい」

　突然手渡された。

「こ、これは……ナニ？」

「ふむ。私なりの興味事項を急いで纏めてみたのだよ」

　康介が渡されたのは『リアルファンタジー質問集』という分厚い本だった。

　恐る恐る開けて見ると、ページ毎に質問が書いてあり、それが二百ページほど続いていた。

　康介の脳裏に、嫌な予感が湧き上がる。

　震える手で一枚一枚めくっていく。

「聞く前からあらかじめ予想はしていたよ。ついにその時が来たのだと、ね。一週間あげるから、返答よろしく」

「こっ、コレ全部！？」

「それでも少ない方だよ。削る前はその三倍はあった」

「三倍！？」

　康介はあまりの驚愕ぶりに、一瞬、意識を失いそうになった。

　多少は気を使ってくれたみたいだが、それでもキツイものがある。

　そのまま丸呑みしたくはない。

「あ、あのぅ……せめて二週間とか……一ヶ月なんて言ってくれたら、尊敬しちゃうな～なんて」

「私はそれを三日で仕上げたのだよ。その二倍もあげたのだから、できるよね？」

「う、ウン。そうだよネ」

　――完敗。

　康介は憂鬱な気分で、帰途についた。

◆◇◆

　――翌日。

「あっ、番長。と、芦屋？」

　昼休みのことだ。

　康介は番長と出くわした。芦屋君も一緒だ。

「ああ。お前か。倉石とか言ったか」

「倉石、何か用か？」

「ヤメろ、芦屋」

　芦屋君は喧嘩腰で、康介を睨みつける。

　この間は震えていたのに、もう持ち直したようだ。そして嫌われたらしい。

　思わず康介は言葉に詰まった。

「あの……」

「ああ。この間は済まなかったな。ハハ、フラレちまったよ。松本の件は俺の誤解らしい」

　康介と芦屋君の確執に申し訳ないと思ったのか、振られたことを恥じてるのか、番長が困ったような顔で照れ笑いした。

　振られた割には晴れやかな顔をしている。

　彼の中で何かが吹っ切れたのだろう。

「そうですか。何だかスッキリした顔してますね」

「ああ。アイツが幸せなら俺はそれでいいさ。……ところで、お前大丈夫か？　顔色がかなり悪いぞ」

　全然大丈夫ではない。

　昨日は徹夜で例の質問集と戦っていた。

　おかげでふらふら、足元がおぼつかない。

　早く帰って爆睡したい。

「俺にもいろいろあるんですよ」

　遠い目で空を見上げ、心なしか涙までホロリと出る康介。

「そ、そうか……深くは聞かないことにする」

「そうしてください。じゃあ俺はこれで……日和？」

　教室に帰ろうとした康介の目に、日和が飛び込んできた。

　一緒にいるのはイケメン松本先輩と、マスコットマドンナ一花嬢である。

　何をしていたのだろうか。

「おーい！」

「おお、康ちゃんではないか！」

「珍しい組み合わせだな。なにかあったのか？」

　康介の知る限り、この間の一件以外で接点はない筈だ。

「いやなに。この間の根回しだよ、康介君」

「根回し？　喧嘩のか？　あんなもん黙ってれば問題ないだろ」

「まあ、そうなんだがね。念のために、だよ」

「そっか。手間かけさせちまったな」

「なぁに、キミの邪魔をさせたくないだけさ。早く回答集を持ってきてくれたまえ」

「……お前はそういうヤツだったよな」

　感動しそうになったところで、オチが待っている。

　世の中そんなものだ、と康介は死んだ目を泳がせる。

　――ふと、康介とイケメン先輩の目線が合う。

「あっ、どうも」

「うん。倉石とかいったっけ。一花のクラスメイトらしいね？」

「あ、はい。松本先輩、ですよね？」

「うん。ハハハ……この間はみっともない場面を見せてしまって、恥ずかしいね」

　番長と同じ照れ笑いでも、こちらには品格がある。

　決して番長が『キモイ』とか『似合わない』とか言っている訳ではない。

　康介の目から見ても、作り込んだ感じはしない。

　イケメン先輩はナチュラルで爽やかな人だった。

　校内の約九割の女子生徒にモテる訳だ。これぞリア充。非モテの敵。

（うらやましい……）

「康介君」

「あっ、ああ。とんでもないです。こちらこそ興味本位でスイマセンでした」

　康介のやましい下心を感じ取ったのか、日和の険しい視線が飛ぶ。

　引きつった笑みを浮かべながら、康介は慌てて頭を下げた。

　そんなやり取りなど露知らず、爽やかマックスのイケメン先輩は、キラースマイルで「気にしてない」と微笑み返す。

　鈍感系主人公を地で行く人だった。

「ほら。一花も」

「う、うん」

　一花嬢の瞳にはまだ恐怖の影が残っていた。

「あ、あの、倉石君。この間は巻き込んでゴメンネ」

「あっ、うん。気にしてないよ」

「そう……良かった……」

　ホッとした様子の一花嬢に、康介も胸を撫で下ろす。

　どうやら多少は受け入れられたようだ。

「むっ、康ちゃん、早く済ませたまえ。置いてくよ」

「えっ？　ああ。じゃあ、これで失礼しますね。また教室で」

　日和は何故か機嫌が悪い。

　理由は不明だが、康介は素直に従うことにした。

「ハハハ、仲が良いな、お前ら。あのトリックスターがヤキモチとはな」

　番長がにやりと日和を挑発する。

　先日の意趣返しのようなものだ。

　焦った顔の日和がどもりながら、康介の手を引いてきた。

「そ、そんなんじゃないさ。ほ、ほら、康介君。帰ろうじゃないか」

「じゃあ、失礼します」

「ほら、行くよ」

　大股で歩いていく日和に、並ぶように付いていく康介。

　――そこで異変が起こる。

　空気がガラリと変わった。

　やがて風景から色が抜け落ち始める。

　時間が停止したかのようなモノクロームの世界。

「なんだこれは？」

　不可解な光景に、康介が立ち止まる。日和も止まった。

　康介の頭に最大級で警報が鳴っているが、この状況が何を意味するのか結論が出ない。

　だが明らかに魔法のような現象だ。空間が揺れ始める。

　先程いた辺りから、光が迫ってきている気が……。

「コーちゃん！！」

　日和の悲鳴を最後に――

（まさか！！）

　光が弾けた。