不良男子と神の愛し娘~煌めく桜のプリクエル~

【17話(1/3)】明石耀一郎の葛藤

＊＊＊ あらすじ ＊＊＊

神木の加護を受ける街・煌都(こうと)。

訓練校の新入生・湊(みなと) 陽輝(はるき)は、神木と意思疎通できる女児・猪狩(いかり)美咲(みさき)の身辺警護を任務として請け負う。

神木や美咲について研究する人々と関わるうちに、湊はもう一人の神木の御使(みつかい)・鹿鳴(ろくめい)茅秋(ちあき)が、実の父親であると知る。茅秋のことが気になる湊に対して、研究室の室長・鹿鳴雷夏(らいか)は親睦会を開き、鹿鳴家の内情を明かす。

さらに茅秋本人からは、鹿鳴家の当主になる条件を満たすために男児をもうけたこと、生まれた子を自ら養護施設に預けたことを明かされる。権力を得る道具として我が子を扱う茅秋に、湊は嫌悪感を覚える。だが、育ての親である園長からの愛情を再認識し、出自に関する煩悶は解消されたのであった。

一方、時は遡り、親睦会を終えた室長と、研究員の明石(あかし)耀一郎(よういちろう)。居酒屋で飲む二人には、何やら色々あったようで……？

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時は遡り、親睦会が終わった夜。

明石は室長に連れられ、半個室の居酒屋で飲んでいた。

「ほら、どんどん飲みなさいよ〜！」

そう言いながら、室長は次々とジョッキを空にする。

「室長、大丈夫ですか？普段からこうなのですか？」

「いいの、いいの！日頃の憂さ晴らし、パァ〜ッとね！」

次の注文をしてから、室長は頬杖をついた。

「ねぇ、恋バナしましょうよ、恋バナ！」

「えっ？そ、それは……」

予想外の言葉に、明石は言葉に詰まる。

「あんた、彼女とかいないの？」

「えっと……灯西(とうせい)にいた頃はいましたが……今はいません」

「じゃあ好きな人は？学会で色んな人と会うでしょ？」

「いえ、特に」

室長はジトッとこちらを睨む。

「嘘！絶対なんかあるでしょ〜？」

「だから、本当に何も無くて……」

「えぇ〜、つまんないのぉ〜」

(つまらない……喫茶店の御主人にも言われたな……)

「……そんなに、いけないことでしょうか」

「ん？何？」

「遊びと無縁の生活を送るのは、つまらない人間なのでしょうか」

「そりゃつまんないわよ！」

やっとのことで絞り出した言葉は、即座に両断されてしまった。

注文したジョッキが運ばれてくる。

室長はグビグビと飲み、ぷはーっと息をついた。

「あー、しみるぅ！……何、あんた傷ついてんの？自分がつまんないって？でもさぁ、あんたにとっては研究が楽しいことなんじゃないの？」

「……そんな時期も、あったかとは思いますが」

「思いますが、じゃないっての！研究が楽しいなら、それがあんたの人生にとっての遊びじゃないの〜？」

明石は素直に頷くことができなかった。

確かに、研究員を目指していた頃は楽しかった。

煌都にしか存在しない、不可思議な神木。それを調査した論文を読み漁り、いつか自分もその神秘を解き明かしたいと夢見ていた。

でも、研究員になった今はどうだろう。課長の手によって次々とスタッフが切られ、そのたびに背負う業務が増え、心労と残業時間は蓄積する一方。とても充実しているとは言えない。

「何？研究は違うって言うの〜？」

室長はグイッとジョッキを飲み干し、ドンっと勢いよく机に置いた。

「じゃあさ、あたしと付き合いなさい！」

「へっ……！？」

驚く明石にお構いなく、室長は機嫌よく話す。

「自分で言うのもアレだけど、あたしって超優良物件よ〜？なんせ実家がアレだもん！結婚したらあんた、婿養子よ〜！鹿鳴耀一郎！キャハハ！変なの〜！」

室長はケラケラ笑いながらハイボールを呷る。

「ぷはー！って、今はこういうのセクハラなんだっけ〜？でもあたし、あんたは好きよ〜。だってあんたがいなきゃ、姉さんと二人きりよ〜？そんなの地獄！姉さん地獄！キャハハッ！」

そう言うと、手を叩いて脚をばたつかせる。

(あぁ、酔うと笑い上戸になるタイプなのか。これは後で覚えていないやつだな……真に受けない方がいい)

「室長、かなり酔っているようですし、もう止めてはいかがですか？」

「いいの！あたしは一人暮らしだし、警護班もついてないんだから！……って言うより、つけてない、が正しいか……」

室長はいきなりトーンダウンして、ぐったりと机に伏せる。

「室長？大丈夫ですか？」

「あたしはね、杏奈(あんな)が大好きだった……あの子のお母さん」

(あの子……まさか、美咲嬢？)

「あたしと杏奈は同い年で、すっごく仲良しだったの……家にいた頃も、学校に入ってからも、ずーっとあの子が護衛についてくれて……なのにっ、上の子を産んでから、病気になってっ……！」

親睦会で、室長は護衛の子と仲良くなったと話していた。それは美咲の亡き母親であり、彼女とは深い縁があったようだ。

「それでも体調が良い時には、赤ちゃん見せに来てくれた……だんだん元気になってたのに、なんで、事故なんかでっ……！」

室長は急に飛び起きて、机をバンと叩いた。

「あのねぇっ！神木の加護なんて、嘘っぱちよぉ！」

「しぃーっ！室長、声が大きいですよ！」

再び室長は机に突っ伏して、肩を震わせた。

「だって……だって、神木は、杏奈を助けてくれなかった……！」

「室長？泣いているのですか？」

「うぅんっ！泣いてなぁいっ！うぅっ、杏奈っ、帰って来てよぉっ……あたしをずっと守るって、言ってたのにぃ……杏奈ぁ……」

明石はどう声をかけていいか分からず、泣きじゃくる室長を見守るばかりだった。

＊＊＊

しばらく経った後、明石は室長の泣き声が止んだことに気づいた。

(落ち着いたか……？)

「室長、大丈夫ですか？」

声をかけるが、室長は机に突っ伏したまま動かない。

「あれ？室長？……室長！」

強く肩を揺さぶっても、びくともしない。

(いやいや、まさか……！)

「室長、失礼します」

そっと顔を持ち上げてみると、彼女は気持ち良さそうに寝息を立てていた。

「えぇっ！？室長！室長！お願いですから起きて下さい！」

耳元で声を上げても、室長は目を閉じてぐっすり眠ったままだ。

(どうする！？どうすればいいんだ……！？)

室長の自宅の場所は分からない。毎日研究室に通っているし、警護班をつけていないのだから、輝央(きおう)市の鹿鳴本家ではないだろう。流石に照東(しょうとう)郡内のはずだ。

だが、そこから絞れる情報が無い。

姉である課長に聞けば分かるだろうか？だが、気に食わない妹が、自分の部下である男性と二人きりで飲んでいたと知ったら、彼女はどうするだろう？また室長をいじめる口実に使われるかもしれない。

となれば、自分が室長をどうにかするしかない。

(室長は、鹿鳴家では地位の高いご令嬢だ。ホテルで二人きりになるのはまずいんじゃないか？だが、預けるところも無いし……)

迷った挙句、明石はタクシーを呼んだ。

二人きりにならない場所といえば、自分の家しか思いつかない。

＊＊＊

「ただいま、耀二郎(ようじろう)」

「おかえり兄ちゃん、今日は早く帰れたんだ……っ！？」

耀二郎は、女性を背負った兄を見るなり飛び上がって、リビングの隅に縮こまった。

「えぇっ！？兄ちゃん、新しい恋人！？」

「違う、職場の人だ。酔って寝ているけど、ホテルで二人きりになるのも良くないと思ったんだ。このカバン、リビングに置いてくれ」

耀二郎は二人分の荷物を受け取りながら、室長の顔を眺める。

「美人さんだなぁ……」

「こら、人のことをじろじろ見るんじゃない」

「兄ちゃん、本当にいいのかい？今から僕が巻幡(まきはた)くんの家に泊まりに行ってもいいんだよ？」

「だから違う！この人は自分の上司なんだ。今日はソファで寝るから、毛布だけ貸してくれ。耀二郎の押し入れにあっただろう」

そう言って、明石は室長を背負ったまま自室へ向かった。

何とかベッドに横たえ、ハイヒールを脱がせる。

(このジャケット、高そうだな。ブローチなんかもついているし、シワやほつれができたら大変そうだ)

ジャケットの襟に手をかけた時、一抹の葛藤が生じる。

(だが、女性の服を脱がせるというのは、如何なものだろうか……しかし、明朝はどうなる？シワになったジャケットを着せて、自宅まで帰らせるのか？その方が良くないだろう)

悩んだ末、明石は室長のジャケットを脱がせ、ハンガーに掛けておいた。

「ん……」

室長は眉根を寄せて、苦しそうに首を捻る。

シャツの襟が喉に食い込んでいる。緩めてあげた方がいいかもしれない。

指がボタンに触れた時、また葛藤が生じる。

(待て、流石にそれはどうなんだ！？……いや、介抱の一環なのに、ここで躊躇う方が逆におかしい。余計な想像こそ、邪念の現れなのでは？)

迷った末に、明石はそっとボタンに指をかけた。

(はぁ、もう正解が分からない……)

たとえ後で怒られるとしても、室長がここで窒息する事態だけは避けなくてはならない。これは人として当たり前の判断だ。

そう自分に言い聞かせながら、ボタンを外し、襟を緩めた。

「んぅ……」

室長の漏れた声に、明石はどきっとして動きを止めた。

（起きたか！？いや、悪いことをしている訳じゃないんだ、びくびくする必要など無いだろう……）

しばらく室長の寝顔を伺ったが、相変わらず寝息を立てている。

その表情は、どこか笑っているようにも見えた。楽しい夢を見ているのかもしれない。

(あどけない少女の寝顔のようだ。可愛らしいな)

その時、耀二郎が部屋を覗いた。

「兄ちゃん、毛布ってこれのこと――」

女性のシャツに手をかけた兄を見て、耀二郎は手に持っていた毛布で顔を覆った。

「あっ……！ごめん、見てない！何も見てないよっ！」

「違うっ、これは」

耀二郎はドアをバタンと閉めた。

「じゃあっ！」

「じゃあじゃない！閉めるな！」

急いで室長に布団をかけ、耀二郎を追いかけた。

「違うからな！首元を緩めていただけだ！酔っていると吐物で窒息する危険があるんだ！」

「大丈夫、そういうことにしておくよ」

「だから違う！」

「お姉さんって何歳？一人暮らしなんだよね？兄ちゃんが異動した時からいたの？」

「いいから毛布をくれ！」

室長に興味津々の耀二郎から毛布を回収し、自分の部屋へ追いやる。

リビングの電気を消し、ソファで毛布にくるまった。

（眠れない……耀二郎が変なことを言うから、意識してしまうじゃないか！）

果たして自分の行動は正解だったのだろうか。

暗闇の中で、ずっと葛藤を続ける明石なのであった。