【第五章完結】世界を渡りし者たち

第三章 盗賊団討伐編

第五話 二人の頼み事

　□■神楽零

「いったい何の用かねぇ？」

　零は心悟の執務室へと続く廊下を歩きながら、ふとそんなことを思う。

　彼がわざわざ零を呼び出して話があるというはかなり珍しい。

（あの件はもう済んだはずだけど……）

　あの件というのは、先日勝手に城を向け出して、天照と月詠を連れ出した件についてだ。

　確かに零自身も悪かったとは思っているが、結果としては良かったとも思っていたりする。

　獣人たちを救出して、雷炎たちと合流した後、零は天照と月詠を回収して、そのまま天眼領に戻ってきていた。

　その日は特にバレるようなことはなかったのだが、翌日になって心悟に呼び出されて、「大変だったみたいだね」と、とてもいい笑顔で言われることになった。

　どうやら蒼鳥の鳥を通して、事の経緯が伝わったらしい。

　だがそれ以上の御咎めは特になく、無言の圧力を掛けられるのに止まった。

　ちなみに、今回問題を起こした石壁家は、今後取り潰されることになるらしい。

　今回の獣人の一件だけでなく、それ以外にもいろいろとやらかしていたようで、改めて調べてみると、証拠がわんさか出てきたそうだ。

　救出した獣人たちを連れて戻った美咲が、呆れを滲ませながら言っていた。

（あの後は色々と聞かれたねぇ）

　特に精霊である天照と月詠に関しては、いろいろと聞かれることになった。

　ちなみに、今は天照と月詠は傍にはいない。

　姉に引っ張られるような形で、二人で城下町に出かけている。

　姉の方は本当に賑やかなものが好きらしく、零も度々巻き添えを食うことがあるのだが、修練するだけでも味気ないため、偶に零も付き合っていたりする。

　二人の存在は、特に秘密にすることでもなかったため、バレた時にでも説明しようと思っていたのだが……彼女たちと出会ったその日の内に、心悟にバレることになった。

　というのも、「一つの体に三つも魂があれば気づく」ということらしい。

　流石は天眼家の魔法、と言ったところだろう。

　最初はかなり驚かれたが、彼女たちのことを説明すると、心悟は二人の分の部屋を用意してくれた。

　自分のことといい、彼女たちのことといい、心悟にはいろいろと世話になっているため、何か頼み事でもあれば、聞き入れるのも悪くないだろう。

　そんなことを考えながら歩いていると、いつの間にか目的の部屋の前まで辿り着いていた。

　トントン――

「神楽です」

「……どうぞ」

「失礼します」

　許可が出て中に入ると、奥の机で書類仕事をしている心悟の姿があった。

「やぁ、来たね。まぁ、適当に掛けてくれ」

　零が執務室の席に座ると、心悟も一度仕事の手を止め、零の向かいの席へと座る。

「さて、今日君を呼んだのは相談……というよりも、一つ頼みたいことがあってね」

「頼みですか？」

　早速何だろうと、零は少しだけ居住まいを正す。

　心悟の雰囲気からして、どうにも軽い内容ではない気がする。

「君も聞いていたと思うけど、先日連合国内で出た盗賊団の話は覚えているかい？」

　それは先日、美咲が石壁領に出発する前日に話していたことだろう。

「ええ、まぁ。この間の件にも関わっていましたからね。確かそのアジトが割れて、軍を動かすとかいう話でしたよね？」

「そうだ。逃げた痕跡を辿って、アジトは特定できたそうだからね。獅子王は討伐隊を派遣して、そのアジトに奇襲を仕掛けたんだそうだ。かなりの戦力を投入したそうでね。まぁ、彼らしいが……それだけあれば、難なく討伐は完了するはずだった」

　心悟はそこで一旦言葉を切る。

　だがそんな言い回しをされては、次に何が出て来るか容易に想像ができる。

「だが結論を言えば、討伐は失敗。アジトに踏み込んだ討伐隊は全滅したそうだ」

「全滅ですか？」

　想定以上の返答に、零は思わず聞き返す。

「あぁ、全滅だ。お陰で騎士団にも大きな打撃となったそうだ」

「……それで？」

　零は一言呟いて、心悟に話の続きを促す。

「盗賊団は未だに健在。かと言ってもう一度討伐隊を派遣しようにも、そのための戦力が残っていない。まさに八方塞という状況なわけだ」

「……まさか……そのために俺を呼んだと？」

「そうだ」

　半分冗談、半分本気で尋ねてみると、心悟からは間髪入れずに肯定の返事が返ってくる。

　その言葉と視線は真面目そのものであり、彼が本気で言っているのだとすぐにわかった。

「よろしいので？」

　暗に町一つを滅ぼせる戦力を動かしていいのかと尋ねると、心悟からは実に澄ました返答が返ってくる。

「問題ない。君の存在は既に、王の耳にも入っている。近衛騎士団への入隊がまだな以上、少しばかり私の裁量で動かしたところで、咎める者はいないだろう」

　つまりはまだ、零は心悟の管理下なのだから、彼の一存で動かすのも問題ないということなのだろう。

「それにこれは、私個人の願いでもある。獅子王とは個人的にも友人でね。友の危機だというのに、何もしないわけにはいかない」

　そこまで言った心悟は、零に向かって深々と頭を下げる。

「だからどうか、君の力を貸してほしい」

「…………」

　ここまでの誠意を見せられて、断ることなどできるわけがない。

　それに元から、零は心悟の頼み事であれば聞くつもりだったのだから、今更ということもある。

「……わかりました。お引き受けします」

「……ありがとう」

　零の返答に顔を上げた心悟の表情は、どこか安堵したようにも見える。

　それほど、その獅子王のことを助けたかったのだろう。

「いえ、あなたにはいろいろとお世話になっていますので。俺ができることであれば引き受けますよ……ですが、そうですね……」

　そこでふと、零は新たに出会った同胞のことを思い出す。

　まだ会ってから日は浅いが、お互いに同じ境遇になった者同士だ。

　心悟が友のために動くというのであれば、零もまた同胞のために動いてみるのも悪くはないだろう。

「その代わりと言っては何ですが、一つお願いしたいことがあるのですが」

「？　何だい？」

　それから零は、心悟と交換条件を話し合ってから、彼の執務室を後にした。

「さて、こうなった以上は、覚悟を決めるべきだろうね」

　盗賊団の討伐――

　その過程の中で、恐らくそれは、避けて通ることはできないだろう。

「人殺しの覚悟を」

　零はこの世界に来てから、まだ誰も、ただの一人も殺してはいない。

　この世界に来たばかりの騒動で、何人かは手を掛けそうにはなったが、〈聖教会〉という組織のお陰で、どうにか一命は取り留めさせた。

　それにあの時は、零自身も殺されそうになったということもあり、割とすんなりと殺す覚悟は決まった。

　だが今回はあの時とは状況が違う。

　零自身に身の危険が迫っているわけでもなく、個人的に復讐心があるというわけでもない。

　ただこちらから攻め入って、一方的に殺すだけだ。

　そんな状況でしっかり相手を殺せるかと考えた時に――

　――零は割とどうにかなると思った。

　もとより零は、話したこともない他人のことなど興味がないし、他の人間なんてただの同じ種族だという程度にしか思っていない。

　人間が人間を殺すことを忌避するのは、生物の遺伝子に組み込まれた、種を存続させるための自滅阻止機構とすら考えている。

　だからそれさえどうにかすれば、そこに感情や意志云々は関係なく、人は状況次第でいくらでも他人を殺すことができる。

　嘗て零が自衛のために、速風たちを殺そうとした時と同じように。

　ただその後に――人を殺した後に、零にどんな感情が残るのかまでは、今はまだわからないのだが……

「やっと見つけた！」

　唐突に掛けられた声に、零は後ろへと振り返る。

　そこには赤い髪をなびかせた猫人族の少女が一人いた。

「……今日もか？」

「うん」

　その猫人族の少女――椿は零に真っ直ぐな眼差しを向けながら、そこに揺るぎない覚悟があることを示してくる。

　ここ最近ではよく見るようになった光景だ。

「まぁ、今日はもう特に予定もないしな……じゃあ行こうか」

「うん」

　零は椿を伴って歩きながら、彼女の頼みを叶えるために、訓練場の方へと向かった。