剣聖と剣聖

第1.75部 喪失と再生

1.75-3 報いと救い

　三日はあっという間に過ぎた。

　言われた大木が見える茶屋で、私はシュウラがやってくるのを待った。まだ早い時間で旅人も少ない。

　私はお茶を飲みつつ、何気なく腰の剣の柄を握っては放し、握っては放しを繰り返している。

　頭の中は、シュウラを切るべきか、切らないべきか、考えている。

　切りたいとは思わない。思わないけど、切らないという加減が可能な相手とも思えない。

　本気でやらなければ、私の方が切られてしまうだろう。

　しかし、彼に切られるというのは、因果応報、正しいことのような気もする。

　何も答えが出ないまま、私はこちらへ近づいてくるシュウラを見つけ、立ち上がり、大木の前に立った。

　目の前で、シュウラが足を止める。

「逃げなかったのは、さすがだな」

　前とは違う、落ち着いた口調のシュウラには、油断も慢心もうかがえない。

　私は無言のまま、その彼を見ていた。

　どうしたらいいんだろう？

「いざ、勝負」

　静かな声でシュウラがそう言って、身構えた。居合の構え。

　私は立ち尽くしたまま、それに対した。

　ここでシュウラが怒りを抱けば、私に勝ち目がはっきり出たはずだ。

　そうは、ならなかった。

　シュウラは、落ち着いた眼差しで、こちらを見ている。

　静かな表情、瞳。

　やはり、純粋な技量の勝負になる。

　ふっとシュウラが消えた時、私が動いていた。

　甲高い音。彼とすれ違い、お互いが振り返りざまに一撃。

　最後の甲高い音と火花。

　パッと二人が離れ、同時に剣を鞘へ。

「見事」

　シュウラがそう言って、ニヤッと笑った。

　私にはそんな余地はない。右手がビリビリと痺れている。今まで、様々な一撃を跳ね返したけど、こんなに重いのは久しぶりだ。ミチヲの変な剣術に近い。

　このまま続けていれば、じわじわと押し切られそうだ。

　一方で、シュウラを殺さずに無力化するのは、不可能だと悟った。

　手加減はやはり、通じない。

　ここに至って、私の中に強い意志が起こった。

　死にたくない。

　まだ、生きたい。

　生への執着が、はっきりと感じ取れた。

　切るしかないか。いや、切る。

　私は静寂の太刀を繰り出すために、僅かに姿勢を変える。

「静寂の太刀、やはり完成したか」

　いきなり、シュウラがそう言って、彼も姿勢を変えた。

「我が師の理想形を、壊してみせる」

　どうやらシュウラは対処法を考えていたらしい。しかし静寂の太刀の使い手は、極めて少ない、ほとんど門外不出だ。実際に剣を合わせていないだろう。

　こうなると、シュウラは私の剣を想像ながらも予測でき、私はシュウラの剣を何も知らない、という展開だった。

　構うものか。

　一撃で切れば、何も変わらない。

　シュウラが動くのが、わかった。

　予感に近い、直感。

　私も踏み出す。

　シュウラが消えた。

　実際には消えていないし、消えたと思ったのも錯覚だ。あまりに踏み込みが早すぎて、見えていても、意識が追いつかない。

　一撃が来る、と分かって、防御のために、私の居合を彼の剣に当てる。

　さっき以上の衝撃、と思った時には、私の剣は手を離れ、そして胸を何かが走り抜けた。

　体から力が抜け、前のめりに倒れていた。

　何かが私の下に広がる。液体。粘度がある。血か。

　私は切られた。私の負けだ。

　遠くで誰かが何か声をかけてきたが、よく聞こえない。

　いや、遅れて理解できた。

「苦しんで死ね」

　そんな短い言葉だ。ものすごく緩慢に理解されたため、長い言葉に聞こえたようだ。

　どんどん思考が緩慢になる。

　体が冷えていく。指一本さえも動かせない。

　意識が闇に飲まれた。

　どれくらいの時間が過ぎたのか、私は何もない場所を彷徨っていた。

　腰には剣がない。それに気づくと、不安になった。

　何かが私を掠める。

　剣の一撃だ。体に痛み。

　また剣が私に襲いかかり、軽く切られる。

　避けたいのに、避けられない。

　全身が切り刻まれ、痛みが思考を支配する。

　真っ暗な闇が、私から全てを奪っていく気がした。

　全てが、失われる。

　急に光が蘇った。

　悲鳴を上げようとしたけど、唸り声しか出ない。口に何かが咬まされている。硬い。

　跳ね起きようとしたけど、体に力は入らない。

　荒い呼吸が自分でもわかった。

　視界がぼやけて、よく分からない。ここはどこだ？

　誰かが何か言うけど、曖昧にしか聞こえない。

　腕に痛み。なんだ？　痛みが強くなる。

　意識が曖昧になり、また闇に落ちた。

　でも今度は暖かい闇だった。私は海というものを知らないけど、海に入っているとこんな感じかもしれない。ただ、呼吸をしなくては死んでしまう。

　闇の中で呼吸を意識した。何かを吸い込める。苦しい。吐いた。また吸う。今度は少し楽だ。

　浅い呼吸を繰り返し、じっと闇の中を意識した。

　何もない。何も、何も。

　体がどこかへ浮上する感覚があり、闇が消えた。

　気づくと目を開いていた。

　まだ視界がぼやけている。そこへ人の顔が現れたけど、判別がつかない。

「大丈夫？　何が起きたか覚えている？」

　声はどうにか聞こえた。

　首を振ろうとしたけど、まるでなんかで固められたように、首が重い。

　誰かが何度か頷き、視界から消えた。

　少しずつ視界がはっきりして、全てが輪郭を取り戻した。どこかの建物の中だ。体は全く動かない。首が動かないのは、どうやら何かで固められているわけではなく、純粋に私の体に力が入っていないせいらしい。

　その視界に、初老の男の顔が現れた。知らない顔だ。

「生きているか？　体は痛むか？」

　痛み？　痛みはなかった。

　どうにか首を振ると、男がかすかに笑みを見せた。

「それは薬が効いているということだ。これから一ヶ月は、その調子だろう。気を楽に持って、安心しなさい」

　声を出そうとしたけど、声も出ない。

　男が頷く。私の顎の動きを見たんだろう。

「ここは安全だ。この娘を知っているか？」

　初老の男とは反対側から、少女が顔を覗き込んできた。

　どこかで見た顔だけど、思い出せない。

「サリーさん、私ですよ、キラですよ。忘れちゃいましたか？」

　キラ？　過去に聞いた名前だ。

　あれは、娼館で……。

「事情はいずれ、話す」男性がいう。「休みなさい。お前さんには長い休養が必要だ」

　二人の顔が視界から消え、いつの間にか瞼を閉じて、私は眠っていた。

　何度、目覚めと眠りを繰り返したのか、わからないまま、目が覚める度に変化を感じた。体が熱を持っていることもあれば、冷え切っていることもある。痛みが激しい時、悲鳴を上げたい時もあれば、何も感じず、不安でやはり声を上げたい時もある。

　そのうちに声が出せるようになったけど、はっきりとは発音できない。喉が壊れたのではなく、あまりに長い時間、喋れなかったせいだろう。

　時間の感覚が根こそぎになくなった頃、キラが私を抱え上げて、上体を起こしてくれた。今までは彼女が私に重湯を食べさせてくれていたけど、今日からは自分で食べていい、と例の男性が言ったのだ。

　彼の名前は、アキヒコ、と聞いている。医者だった。

「こんなに細くなっちゃって」

　最初に娼館で会った時とは別人のように成長しているキラが、私の腕を撫でた。

　私自身が見ても、びっくりするほど痩せていた。

「ここに運び込まれて、もう半年ですよ。冬の盛りです」

　冬の盛り、という表現は珍しいな、と思いつつ、私は少し開けた視界でストーブを見た。

　それからどうにか食事をして、また横になった。

　どうやら私は死ななかった。意識を取り戻してから、何度も繰り返していた考えを、やっぱり考えていた。

　このまま死ぬかもしれない、と思ってきたけど、どうやら、私はまだ死なないのだ。

　ベッドに横になったまま、近くの窓の外を見た。

　雪が降っている。

　あのアンギラスでの冬から、もう一年が過ぎたのだ。

（続く）