【初稿版】ほむらの剣 ～悪役令嬢に転生した最強の剣豪は今世こそ幸せになると決めた～

Ⅻ ほむらと最愛の人

477 飛び込む

　…………

　……………………

　………………………………あれ？

　目を開けると、知らない場所にいた。

　俺は辺りをきょろきょろ見渡した。

　ここ、どこだろう？　真っ白な世界。何もない。

「………………義勝？」

　義勝、どこ？

　さっきまで隣にいたのに。

　離さないように、ずっとぎゅってしてたはずなのに。

　俺は怖くなって、駆け出した。

「義勝、どこ？　どこにいるんだ！？　ここどこ！？　なあ、義勝！　どこに――――――」

　誰もいない。怖い。怖い怖い怖い。どうしよう。どうしたらいい？

　わからなくて手を伸ばした、その時――――……

　不意に、視界が歪んだ。

「！？」

　足を滑らせて、その場に派手に転んだ。

　同時に、真っ白な無機質な世界が、突然音を立てて崩れる。真っ赤な炎が辺りを包んで、次から次へと、記憶が頭に流れ込んでくる。

　割れるように、頭が痛い。

「な……んで…………何、これッ…………――――――」

　知らない。知らない知らない知らない。

　なのにむりやり、どんどんどんどん流れ込んできて止まらない。

　知らない記憶が、入ってくる。

　怖い。

「義勝……た、すけ――――――――」

　手を伸ばして掴んだのは、冷たい鉄格子だった。

「ヒッ！？」

　思わず手を離した。

　いつの間にか、さっきまでなかったはずのでっかい檻の中にぶち込まれてて、逃げ場もない。

　何が起きてるのか全然わからなかった。流れ込んでくる記憶を理解することもできない。知らない。だってあり得ない。あんなに幸せだったのに、あんなに皆仲が良かったのに、なのに――――――……俺は、俺はこんな記憶知らない。こんなの俺の記憶じゃない――――――……！！

　拒絶した。必死で否定した。

　こんなの受け入れちゃだめだ。絶対だめだ。忘れるんだ。忘れなきゃ。

　だって、刀士郎は人斬りなんかじゃない。

　心桜は絶対健康になって長生きするんだ。

　義勝は俺のこと好きだって言ってくれたし

　先生、は――――――――……

　その時、パサ、と紐が解けて、目の前に青い髪紐がするすると落ちてきた。

　それを見た途端、あの市場でのことを、義勝の言葉を思い出して――――――胸が、温かくなった。

「義勝……」

　炎に囲まれて、冷たい檻の中に閉じ込められて、絶望がひしひしと心を蝕んでいる、けれど。

　泣きたくなる程懐かしい藍色が、目の前で煌めいている。

　俺は、その髪紐をぎゅっと握り締めた。縋るように。体を丸めて、小さくなった。

「傍にいて」

　――――――そうして、俺は記憶の渦の中に飲み込まれていった。

　――――――

　――――――――――――

　――――――――――――――――――――――――

　次に目を開けた時、私の手は枯れ枝のように細く、皺だらけだった。

「…………ここは」

　最期の記憶の場所だ。

　燃え盛る、宿の一室。炎は相変わらずだが、檻はない。

　ゆっくりと記憶を辿った。確か、地震が起きて、慌ててここに戻って、火に飲まれていて、飛び込んだ。布団を捲ったが誰もいなかった。……そうだ、ここには誰も居ない。

　あの子は、無事に宿を出た後だった。

　私は力尽き、倒れていた。全く情けないものだ。

　あんなに死神だなんだと恐れられ、私に敵う輩などいなかったのに。

　こんな呆気ない、惨めで滑稽な最期を迎えるとは。

「…………夢を、見ていたのか」

　幸せな夢だった。

　不思議な世界で、たくさんの人に出会った。

　心桜によく似た女の子に出会い、刀士郎と喧嘩をして……義勝と、口づけをした。

　あれは何だったのだろう？

　どうしてあんな幸せな夢を見たのか、わからない。

　わかるのは、あの夢の直後、私の辿った記憶の全てが、一挙に押し寄せて、絶望して、それから……ここにいた、ということ。

　記憶は混沌として、頭が割れるように痛い。

　ただ、一つ確かなことがあるなら……

　私は、なんて幸せな生涯だったのだろう。

　人に恵まれていた。良き先生と、良き友人。

　丈夫な体にも恵まれた。

　政府の仕事は辛かったが、感謝されることもあった。悪いことばかりじゃない。ただ、あの頃の私は少々尖っていて視野が狭くて……要するに、怯えていた。まだ若かった。若くて、浅はかだった。

　良い人生だった。今はそう思う。

　何より、ここ数年の旅は、心から楽しく穏やかな日々だった。

　宝物のような時間だ。

　一人ではこうも楽しくいられなかっただろう。

　悪態を吐いてばかりの、本当は心優しい青年の顔を思い浮かべて、思わず笑みが零れた。

　あの子は、これからどんな人生を辿るのだろう？

　どんな人に出会って、どんな人を愛するのだろう？

　本当はもう少し一緒にいたかった。こんな突然の別れになるなんて、思いもしなかった。

　君には、貰ってばかりだったね。

　私に穏やかな時間をくれた。

「ありがとう、乱蔵…………」

　最期に食べるなら、君のみたらし団子とほうじ茶がほしい。

　ふと、何か別のものを握り締めていることに気づいて、手のひらを開けた。

　そこにあったのは団子でも刀の鍔でもなく――――――……

「青い……髪紐……？」

　それは、あの夢の中で、義勝がくれた…………

「……………………義勝」

　あれは夢だ。夢だとわかってる、のに…………

　涙が止まらない。

　寂しい。悲しい。あのまま夢を見ていられたら、どんなによかっただろう。

「会いたい」

　義勝に。刀士郎に、心桜に、乱蔵に…………先生に。

　幻想でもいい。幻想でも何でもいいから………………

　神様、最期に彼らに会わせてください。

「ほむら」

　誰かが、私の名を呼んだ。

　心が震えた。

　聞き覚えのある声だ。でも……そんな訳がない。

　本当にそうだとしたら、神様が私の願いを聞いてくれたってことだろうか？

　怖くて、顔を向けることもできなかった。

　こんな年になっても、私の臆病は相変わらずだ。

　その人が、もう一度私の名を呼ぶ。

「ほむら」

　私は、床に手をついた。

　もう力は残っていないと思っていた。なのに、少しずつ力が漲っていく。

　重かった体が、軽くなっていく。

「おいで、ほむら」

　優しい声。

　初めて会った時も、そうだった。

　貴方はいつも優しかった。

　皺だらけだった私の手が、瑞々しく張りのあるものに変わっていく。

　片目の眼帯が取れて、潰れたはずの視界が蘇る。

　真っ白だった髪は金に。

　変わっていく。思い出していく。

　あの頃の――――――貴方と、別れを告げた時の姿へ。

「先生ッ…………！！！」

　私は――――――――俺は、先生の腕の中に思いきり飛び込んだ。

「先生！！　先生先生先生先生先生先生！！！」

「うん」

「馬鹿ぁ！　何でだよぉ！！　何で斬らせたんだよ！！　何であんなことさせたんだよバカバカバカぁ！！！」

「……うん。……ごめんね、ほむら」

　いつの間にか炎は消えていた。痛みを伴う熱も凍えるような寒さも、どこにもない。

　辺りは無機質な真っ白な世界になって、この世界には俺と先生以外、誰もいなかった。

　ただ、優しい温もりだけが、満ちていた。

　先生の腕の中は温かくて優しくて……まるで、本当に、生きているみたいだった。

「よく、頑張ったね」

　低い、心地いい声だ。

　この声を聞くといつも安心した。

　問題ばっかり起こすのに。変なものばっかり作るのに。

　俺は、先生の世話を焼くのも好きだった。

「ねえ、先生」

　俺は、先生に抱きついて、ぐりぐりと頭を押しつけながら、子供のように甘えた。

「俺、偉い？」

「うん」

「俺、凄い？」

「うん、凄い」

　先生は俺の頭をそっと撫でてくれた。昔のように。

　俺を、子供扱いしてくれた。

　……また、涙が溢れた。

　この先生は幻想だ。だって本当の先生は死んでしまった。

　これは神様が見せてくれた幻覚。俺の魂が地獄に落ちる前の、儚い夢幻。

「先生…………俺、いっぱい、傷つけた」

「うん」

「いっぱい、たくさん、不幸にしたよ。俺、間違えて、ばっかで……うまくできないこと、ばっかりで。何もうまくいかなかった。ごめんなさい。ごめん……なさい……」

「……うん。私と同じだね」

　でもね、と先生の優しい声が、俺の耳を擽る。

「ほむらは、私よりずっとうまくできていたよ。私より、ずっと頑張っていたよ。君は君の剣を、きちんと人のために使えていた。間違いはあったかもしれない。でも、正しいこともたくさんあった。だから胸を張っていいんだよ。……君は、私の自慢の一番弟子だ」

「……ほん、と？」

「本当」

「う……ぐす……なん、だよ……そういうのは……生きてる時に、聞きたかった…………」

　先生はぎゅっと俺を抱き締めてくれた。　

　その力強さを感じながら、俺はたっぷり泣いた。多分一生分くらい泣いた。

　思いきり泣いた後には、どろどろに汚れた心も、少しは綺麗になった気がした。

「綺麗だね、その髪紐」

　いつの間にか、俺は髪を結っていた。青い髪紐を、先生が愛おしそうに撫でる。

「誰に貰ったんだい？」

「義勝」

「へえ、義勝がこれを？」

「俺たち、愛人になったんだ」

　先生は目を丸くした。

「そっかぁ、おめでとう」

「うん！　義勝、俺のこと好きだって言ってくれたんだ。めちゃくちゃ好きなんだって！　愛してるって！」

「わあ～、情熱的だね。義勝はやる男だと思ってたよ。それにしても感慨深いものがあるな。いつも仲良く喧嘩してた君たちが、まさか結ばれるなんて。愛人かぁ……これは盛大にお祝いしなきゃね」

「お祝い……」

　お祝い、かあ。

　考えると口元が緩んだ。

　想像したらちょっと恥ずかしい。でも恥ずかしさより喜びが上回った。

　そうそう、どうせ実現なんてしないんだから。

　だから、口にした。

「俺、白いの着たいな……」

「白いの？　白無垢？」

「に、似合わないのはわかってる！　わかってる、けど、着てみたいなあ、って……」

「きっと似合うよ。いや、絶対に」

「そう？」

「そう。先生が保証する。だからそのためには、まず……目を覚まさなければ」

　先生は俺の手を取った。

「行こう、君の未来が待ってる」

　俺は泣きながら頷いた。

　大きくてあったかい先生の手を握りながら、昔のように一緒に歩いた。

　光り輝く、未来へ。