【閑話】 首無し武者と肝試しの夜 中編の前編
「な、ななななな、な……！？」
「何だあれ。蛍？」
いや蛍にしてデカすぎる。うーん、あれは火の玉ってやつ？
青いゆらゆらした小さな炎が、ぼんやり光って古寺を不気味に照らしている。
ズシ、とした重みを感じて刀士郎の方を見ると、手だけ握ってたはずが、今や俺の腕にがっつりしがみついて震えていた。ほんと義勝がこんなことしてきたら振り回して捨ててるけど…………まあいいか、こいつ可愛いし。
「そんなに怯えなくても大丈夫だって。ほら、あんなにふよふよしてるけど周りは燃えてないじゃん。害はないってことだろ」
「で、でも、でも……！」
「て言うかあれ、どっかで見たことがあるような……」
「え！？」
どういう訳か見覚えがある、ような気がする。でもどこで見たのかは思い出せない。
うんうん唸ってると、今度は聞き覚えのある声が勢いよく響いた。
「出たな怨霊！！！ 碓氷義勝、参るッ！！！」
いた！！！
竹刀を持った義勝が、古寺の近くで大声を張り上げて何かに向かっていく。
「あああああ、あれッ……！ あれって……！！」
刀士郎はガクガク震えながら指差した。
月明かりが僅かに差し込む。厳つい鎧。折れた矢が突き刺さってる。
そんで、そいつの頭は…………。
俺はさすがにぎょっとした。
首がなかった。首がないのに立ってるし、動いてる。
「あれが首無し武者ってやつ……？」
ほんとにいるんだ。でも動きはとろいぞ。すげえゆっくりじゃん。
あれなら義勝がやられることはないよな。でも…………あれ？ 青い火の玉だけじゃなくて、あの鎧も、どっかで見たことがあるような…………。
「どどど、どうしようほむら！ 義勝、あのままじゃ酷い目に……！？」
「いや大丈夫だろ。あんだけとろかったらいくらあいつでも負けねえって」
「でもなんだかんだ全部避けられてるよ！？」
「あ、ほんとだ」
とろいけどここってところでうまい具合に避けちまう。それとも義勝がとろいのか？ うーん……。
でもあの首なし、全然攻撃的じゃないんだよな。
確かに不気味な佇まいだし頭もねえけど、刀とか危険なものは持ってない。敢えて言うなら体に刺さった矢が危険か？ってくらい。
「たあッ！！ やあッ！！」
義勝は頑張って竹刀を振り回してぜえぜえ言っている。
首無し武者はゆらゆら揺れながら、それらをゆったりと躱していた。反撃の様子は、やっぱりない。
「……どうする刀士郎。あれ終わりそうにないし、あの首無しが怒って反撃とかする前に義勝を回収――――」
「ほ、ほむ……」
「ん？」
「ほほほ、ほむ、ほむら、う、うし、後ろ、後ろ、何か…………」
「え？」
刀士郎がぶるぶる震えている。
何だよ今度はどうしたんだ？と思いながら、背後を振り返ったら…………
「！？」
人が、立っていた。俺たちの真後ろ。息がかかりそうな程、すぐ近くに。
俺は刀士郎の手を握ったままそいつから飛び離れた。
「…………こいつ」
そいつには、首がなかった。
首無しだ。
でも鎧は着ていない。
着ていたのは上等そうな着物で、腰には刀を差している。
「何だ？ あっちにいたのが首無し武者じゃねえのか？ こいつ何だ？ なあ刀士郎、どう思う？」
「■△※○□※▲……」
「何て？」
言葉にならないらしい。
刀士郎は俺の腕をぎゅっと掴んでガクガク震えて、目も必死で閉じている。
おいおい、俺一人じゃこの状況をどうすればいいかわからないぞ。
義勝は変な首無し武者と戦ってるし、こいつがほんとに例の首無し武者かわかんねえし……。ああ、竹刀くらい持ってくるんだった。逃げるのに必要ねえだろと思って持って来なかった。
ただ、謎の首無し男は突っ立っているだけだ。
襲ってくる気配は全然ない。
やがて、男はゆっくりと腕を上げた。
……それが指し示したのは、小さな古寺の地面の辺りだった。
そこに何かあるのか？
目を凝らしても、ここからじゃよくわからない。
「一体……」
どういう訳だ、って首無し男の方を振り返ると、そこには誰も居なかった。
ただ真っ暗な、不気味な闇が広がっているだけだ。
その時……
「ていッ！！ 覚悟しろ怨霊め！！」
「あ、ま、待って！ ちょっと何か引っかかっ……しばし時間を！ ちょっとだけ！」
…………ん？
………………………………喋っ、た？
例の首無し落ち武者の方から、聞き覚えのある声が聞こえた。
義勝もこれには驚いたのか、竹刀を振り上げたままの姿勢で固まっている。
「その声…………」
「ちょっ、ちょっと待ってね。これ重いし暑くて……ちょっと水分補給したらまた再開するから！ ああ、何か引っかかってるな。やれやれ、これは改良の余地あり……」
俺は刀士郎の手を引き、義勝たちの方へ向かった。
それから、あたふた焦っている落ち武者の背中を迷わず蹴りつけた。
「うわッ！？」
「ほむら！？ 刀士郎！？ どうしてお前らがここに……！」
俺は義勝の問いを無視して、無様に転がっている落ち武者…………いや
「全部あんたの仕業だったんだな！！！ 先生！！！」
先生に、怒鳴り声を上げた。
首無し落ち武者の胸の辺りから、間抜けな先生の声が聞こえる。
「いや～はっはっは、バレちゃった？」
「その声でバレないと思ったか！？ 大体そんなおかしな発明をするのは先生くらいだ！！」
「ごめんごめん、やっぱりほら、肝試しには脅かす側も必要かなあって。和尚さんや村の人で話し合ってね。それに子供だけでこんな夜中にうろうろするのは危ないだろう？ だからこっそり後を付けて……」
「やり方がえげつねえんだよ！！ そうだ思い出したぞ、この青い火の玉もその鎧も蔵で見かけたやつだ！！ どっかで見たことがあると思ったら……！」
「そうそう、すごく良くできてるだろう？ 青い炎っぽく見せるのがなかなか難しくてね。やっぱり雰囲気が大切だと思って！ それにこの鎧も苦労したんだ。首無し武者っていかにも怖いだろうと思ったけど、どうやってそれっぽく見せたらいいかわからなくて。呼吸とか視界の問題とか結構悩ん――――」
「どうでもいい！！ 超どうでもいい！！ ムカつくからその鎧さっさと脱げ！！ 顔見せろ！！」
「わッ、待って待って、引っ張るならまず上から……あわわ、ほむら落ち着いて落ち着いて！ いや～ん、このままでは私が変態になってしまう～！」
「うるせえ！！ あんたはそもそも変態なんだよ！！ 馬鹿！！」
むりやり鎧を引っ張ると、スポン、と良い音がして中から褌姿の先生が出てきた。
どういう構造してんだこりゃあ。
だが鎧より何より、先生のその間抜けな姿が余計苛ついた。
「服を着ろこの変態！！！」
「酷い！ ほむらが脱がしたんじゃないか！！」
「うるせえ！ 俺を苛つかせたあんたが悪い！！」
「悪くないもん！！」
「“もん”じゃねえ！！！」
刀士郎は全部作り物だとわかって、ちょっとほっとしている。
青い火の玉も近くで見るといかにも作り物って感じがした。
「だ、大丈夫？ 義勝。気分悪い？」
「いいところまで……追い詰めたと……思っていた、のに……」
義勝は地面に膝と手をついて落ち込んでいる。
刀士郎がポンポン、とその背中を優しく撫でた。
「大丈夫だよ、義勝、カッコ良かったよ……？」
「俺は……俺は先生を怨霊扱いして竹刀を…………！！ 俺は何てことをしてしまったんだ！？ これは切腹してお詫びするしか――――――」
「阿呆なこと言ってんじゃねえぞ義勝！ そうだ、お前の竹刀よこせ。俺がお前の代わりに変態をぼこぼこにする」
「阿呆はお前だ！！ そんなことしていい訳がないだろう！ お前は先生を敬う気持ちに欠けている！！」
「この状況でよく敬えるな！？ 褌の変態だぞ！？」
「はっはっは、二人とも喧嘩はその辺に――――」
「誰のせいだよ！！！」
腹が立つのは、先生にまんまと驚かされたってことだ。
正直、ちょっと怖いなとか思ってしまった。
刀士郎だってあんなに怖がっていた。俺たちに黙ってこんなことするなんて酷い。
俺は、いそいそと浴衣を着る先生を睨み付けた。
「……で、あれはどういう仕組みだよ」
「あれ？」
「とぼけたって無駄だぞ。あれだよ、あれ。さっき茂みの中に現れた首無しの男！ あれも先生が仕組んだんだろ？ なんかの発明か？ それとも先生の協力者？ あ、和尚さんとか？」
「え？ ……何のこと？」
「え？ いや、だから首無しの男があの茂みに――――…」
「え？」
「え？」
嫌な汗が流れた。
先生は訝しげな表情で首を傾げた。
「今夜は私以外誰もいないはずだよ？」
じゃあ、あれは何だったんだ？
