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フレンド

洞窟を出て少しすると隣にいる彼女から声が発せられた。

「あの、漣くんって呼んでもいいですか」

「いいですよ、あれなら敬語じゃなくても」

そう言うと彼女は少し悩む素振りを見せてからにっこりとした表情で返事をしてくる。

「それじゃ、お言葉に甘えて。私のことは優奈って呼んでね」

「はーい」

こっちから言ったとはいえ、こんなに砕けた感じでしゃべってくる人は珍しいな。

人としゃべる機会がないからそう感じるだけだろうか。

しばらく当たり障りのない会話をしながら歩き、セントラルシティに着いたーー

プレイヤーの多さは相変わらずだな……

何日しか経ってないのに変わってるほうがおかしいか。

そんなことを考えながら武具屋に足を運ぶ。

「今あるお金で買える防具ならこれくらいかな」

アイテム買うのにお金を使いすぎて今は全然お金が残ってなかった。

そう言って＜アイアンアーマー＞と表記された鎧に当たる防具を渡す。

武器か防具で迷ったけれど防具があれば死にづらくなるから防具を贈ることにした。

5000円程の防具で何もつけないよりは遥かにステータスが上昇するからだいぶ楽に戦えるだろう。

「えっと、私お金持ってなくて……」

「せっかくだし、プレゼント」

会計を済ませ、そのまま押し付ける形で優奈に渡した。

現実のお金(リアルマネー)じゃないし回復系アイテムもそれなりに買って余裕があったし、初心者に少し投資しただけ。それに今日モンスター倒した分の素材で十分回収できる。痛くない出費だった。

彼女は少し困惑した表情でありがとうと述べる。

どうしてそんな表情なんだろう。思考を巡らせた。

始めたてのプレイヤーにとってはその防具1つ買おうと思えばそれなりにやりこまなくてはいけない。

この世界に来たばかりの優奈にとってお金の価値なんてわかるのかは疑問だけど。

少し考えた後、1つの結論に達した。

ああ、そうか。知り合ったばかりの人に物を買ってもらうことに抵抗というか不安があるんだ。

そりゃそうだよな。現実(リアル)でこんなことしてたら明らかに不審者、最悪変質者扱いされるだろう。

まあゲームの世界だと割とあったりするんだけども。

「そういえばこういうゲームって初めて？」

恐らく初めてだろうと思うけれど気になったので尋ねてみる。

「こういうゲームというか、これが初めてのゲームなんだけど……」

彼女がどうして洞窟のあのエリアにレベル1でいたか分かった気がした。

「レベルってわかる？」

「わかりません」

彼女は何があってこのゲームをプレイし始めたのだろう。

気になったが、知り合ったばかりの人にそんな立ち入った質問をするわけにもいかず、頭の片隅に追いやった。

「それじゃあ、レベルの説明から……」

そう言って言葉を続ける。

「この世界には現実世界の動物と姿形そっくりなモンスターがいるけどそのモンスターは倒すと経験値がもらえます。で、その経験値が溜まるとレベルが上がります。レベルが上がるとステータス、つまり身体能力が強化されます。簡単に言うと筋トレすると筋肉がつくみたいなそんな感じなんだけど」

「あー！よくわかりました、先生！」

元気な返事が広い店の中に溶けていく。

「だからまずはレベルを上げて自分を強くしながら、倒したモンスターの素材を集めて売ってお金を作ってそのお金で装備やアイテムを買ったり、素材をもとに鍛冶屋で装備を作ってもらったりします。細かいことは追々説明するとして今は大体こんなところかな」

RPGでロールプレイ、案外面白いな。

「わかりました！漣せんせー」

「よろしい。それでは早速モンスター倒しに行こうか」

「はーい！」

昼を過ぎ、太陽が少し傾いていた。

セントラルシティの外に出ると少し離れたところにカメが見える。

「まずはあれから倒しに行こう」

そう優奈に告げ、見つけたカメのほうに向かって歩いていく。

カメは相変わらずただゆっくりと動くだけで人を見つけるなり甲羅にこもってしまった。

「どうやって倒せばいいのかな」

そう呟きながら優奈は剣をカメに向かって振り下ろす。

「えいっ」

剣は弾かれ、カメが反撃しようと甲羅から頭と手足を出してきた。

「漣くん、これどうやって倒せばいいの」

優奈はこっちのほうを向いて聞いてくる。

そんなことを言ってる間にカメが優奈に飛び掛かってきた。

「前見て！前！」

言い終わる前にカメの噛みつく攻撃が優奈の胴の部分に当たった。

「あれ、痛くない」

そりゃそうだ。

理由は防具がダメージをかなり軽減して体力は全然減っていないから痛くないとかではなくて、痛覚設定が初期設定のままなら、どれくらいダメージを受けても誰かに触れられた程度の感覚しか感じられない。

「カメの頭を狙ってみて」

そう助言すると優奈はやってみる、と剣をカメの頭目掛けて斜めに振るう。

一撃、二撃と剣を振り続けるが剣は惜しくもカメの頭数センチ横をかすめるだけだった。

数回剣を振ったところで優奈が悲しそうに呟く。

「当たらない……」

その後も剣を滅茶苦茶に振り回し続けカメとの一進一退の攻防が繰り広げられること5分。

自棄になった優奈はカメが甲羅に閉じこもるなり俺にカメの甲羅抑えてて、と指示してきたので仕方なく抑えることにしやっとのことでカメを1匹倒すことに成功した。

「やった、倒せた！」

「おめでとう」

小さい子のようにはしゃぐ優奈。カメ1匹じゃあほとんど経験値もらえないなんて言える空気じゃないので言わないでおこう。

カメとの戦いで勝って喜び終えた優奈は疑問を投げかけてきた。

「せんせー、カメの甲羅ってなんですか？」

先生と生徒の設定まだ続いてるのか……

「カメの甲羅は素材だよ。売ったり鍛冶屋で装備の材料にしたりする。触れたら自動でアイテムボックスに収納してくれるから取るといいよ」

「ああ、これが素材なんだ」

なるほど、と小さく頷きながらカメの甲羅に触れる。

素材は1つだけ売っても大してお金にならないし、優奈がこのゲームに慣れるためにも他のモンスターを探すか。

「この調子でどんどんカメを倒しに行こう」

「はーい」

そうして日が暮れるまで平原でモンスターを倒し続けた。

「結構レベル上がったね」

優奈は嬉しそうに話しかけてくる。レベルは5になっていた。慣れてきたからか、レベルが上がったからか、優奈の攻撃が段々正確になっていた。

半日でこれだけレベルを上げられたら良い方だとは思う。レベル10になったら途端にレベルが上がりにくくなるのでそこからは根気が必要だけど。

「まだモンスター倒しに行く？」

彼女は少し悩んだ素振りをして、口を開いた。

「うーん、今日はいっぱい遊んだしそろそろ終わろうかな」

口には出せないけど残念だった。

「じゃあよかったらフレンド依頼送るから承認してくれたら……嬉しいかな……」

勇気を出してフレンド依頼送ったことを言ってみたが、語気がだんだん弱くなっていくのを自分でも感じた。

このゲームでフレンド依頼送るのって告白するくらい勇気がいる気がする。

「ありがとー！またご指導よろしくお願いします、せんせ！」

彼女の明るさに飲み込まれそうになりながらもなんて返事するかを考える。

「またね」

結局出たのは考えなくても出るような3文字だった。

手を振りながら優奈がログアウトする。空間が歪んでそこにいたはずの優奈は消えてしまった。

彼女がいた場所には何も残っていない。

俺はその場所を見ながら今日のことを振り返っていた。

たった半日一緒にやるだけであんなに打ち解けられるなんて。正直このゲームであんなに打ち解けて話せる相手ができるなんて思ってなかった。

ゲーム自体、上手いとはいえないけど楽しかったな。またやってたら誘ってみよう。

さてとーー

視線を洞窟のある方角に向ける。

優奈もログアウトしたしここでやることはないのでとりあえず今のうちにオオトカゲがどんなのか偵察だけして今日は終わろう。