DRAGON KNIGHT

( 8 ) 決意

　イリディーは目覚める。

　夕べのあれはすべて、夢だったのではないかと思った。

　けれど、目が覚めても悪夢のような街並みは変わらない。

　たくさんのものを、冥竜たちは壊して行った。

　まだ街には救助を待つ人がいる。

　崩れたガレキを撤去しなければならない。

　新しく建てなければ。

　救援物資も人手もまったく足りない。

　傷ついた人々の心も癒さなければ。

　やらなければならないことが多すぎる。

　どこから手をつけたらいいのだろう。

　初めてのことばかりで、分からなくなっていた。

　こんな時、頼れるのは両親だ。

　でも、いつまでも両親を頼るわけにはいかない。

　なぜなら、竜騎士だから。

　竜騎士だから、竜騎士ではない人たちを、竜から護らなければいけない。

　それにはまず、一度放棄した槍を再び手に入れなければならなかった。

　あれを握るには、まだ勇気が要る。

　だから少しでも勇気を分けてもらおうと、イリディーは軍医が、サーナイトがいるであろう救護室に向かった。

　いつものように扉を開ける。

　そこには、いつものように軍医の姿がない。

　けれど。

　うめき声が、部屋を満たしている。

　仮設のベッドが広い空間を占めている。

　異様な光景。

　軍医はもしかしたら、ここにはいないのかも知れない。

　踵を返したその時。

　かすかに器具のこすれる音。

　いつもとは違う音ではあるけれど、それはしっかり研究室の中から聞こえてきていた。

「先生？」

　研究室の扉をノックする。

　返事はない。

　ただあわただしく器具を交換する音が聞こえる。

　修羅場ってるのか。

　軍医は時々、なにかにとりつかれたかのように、研究室にこもる癖がある。

　今回もそうだろうと思った。

「調子はどう？　サーナイト」

　それは慈しみの声と、求めるもの。

　いけないとは思いつつ、イリディーはそっと研究室の扉を開ける。

　ほんの少し。

「……ニケ、少し休んで……」

　サーナイトの声がする。

　姿は見えない。

　ジャスティーと同じくらいの体格だったから、たとえば掃除道具入れや引き戸の中に入ることは無理だ。

　いるはずなのに、いない。

　不気味で不可解なはずなのに、イリディーは違和感をおぼえなかった。

　と言うより、ずっと引きずっていた違和感が、するっと消えた感じだ。

　背を向けている軍医。

　乱雑になっている机の上。

　化学的な実験には不要な工具の数々。

　──銀色の、銃。

　初めて見るその銃を、しかし≪亜銃器≫だと、サーナイトだと理解できた。

　自分でも不思議なくらい、自然に受け入れていた。

　銀色の≪亜銃器≫は、窓から差し込む陽をまぶしく反射している。

　力強く、たくましく。

　誇り高いサーナイトの姿と、寸分たがわない雰囲気をまとっていた。

「それより調子はどうかね？　サーナイト？」

　軍医が机上のサーナイトに話しかける。

　なんてことはない、ふつうの光景に思えた。

「……とてもいい。ありがとう、ニケ……」

　サーナイトが返す。

　ふたりの間に、割って入れない。

　イリディーは音を立てないよう、そっと扉を閉めた。

　ハーデュの言葉がよみがえる。

『竜の意思が宿っていた』

　それは今も息づいている。

　昨晩、間近で見て感じたことだ。

　サーナイトはただひたすら、すべてを護ることだけを強く願っていた。

　それならば、シーサーやエイライシャにも意思があったのではないのだろうか。

　それを無視して、握ったり使ったり投げ捨てたり。

　戦争の原因となった人間たちと、どこがちがうのだろう。

　さらわれたシーサーの望みはなんだ？

　投げ捨てられたエイライシャの望みはなんだ？

　彼らの声を聞きたい。

　彼らの意思を知りたい。

　そういえばあのとき、ジャスティーは。

『わたしが死んだら、わたし、兄さんの武器になりたい』

　いつもよりシリアスな声で、決意のこもった声で言っていなかっただろうか。

　それに対して自分は、なんてひどいことを。

『やめろよ、気持ち悪い』

　なんて、どうしてそんな。

　妹は、傷ついただろう。

　それでも微笑んでいたから、どこか安心していたのではないだろうか。

　──あのバカっ。

　少しでも傷ついた表情を見せれば、もっと早く気づいたのに。

　シーサーもエイライシャも言ってくれれば。

　ふとまた、違和感。

　彼らが言葉を発することができると、誰が決めたのだろう。

　もしかしたら彼らは、『嫌』とは言えなかったのではないか。

　記憶の糸をたぐる。

　エイライシャはそう。

　少なくとも、父が使っていた頃は刃こぼれしていなかった。

　イリディーのものになったときも、きれいに手入れされていた。

　いままで竜と戦ってきた槍が、そう簡単になんの前触れもなく刃こぼれするだろうか？

　シーサーはそう。

　少なくとも、父には協力的だった。

　冥竜に対して、圧倒的な威力を誇っていたし、獅子のような猛々しい姿となっていた。

　なのに、イリディーが引き金を引いても、光線が出るどころか変形すらしない。

　彼らは彼らなりの方法で、『嫌』だと言っていた。

　そんな彼らを戦わせようとしていた。

「おれってバカだ……っ」

　人間を嫌っていたはずなのに。

　自分もそうたいして変わりなくて。

「気持ち悪い」

　胃液の逆流を感じる。

　のどのところで、いがいがした違和感になって、なんだか苦しい。

　彼らに協力を仰ぐ前に、謝らなければならない。

　もしかしたら、彼らは協力してくれないかも知れない。

　それでも、戦わなければ。

　壊される前にシーサーを助け出さなければ。

　決意をあらたに、救護室の扉を開ける。

「イリー？　来てるのかい？」

　研究室からの声が、イリディーの足を止めた。

　若干あわてた様子で、軍医が研究室から出てくる。

「冥竜と戦いに行くのかね？」

　軍医の言葉に、イリディーは力強くうなずいた。

「ああ。シーサーを助けないと」

「彼を連れて行くといい」

　軍医がなにかを投げてよこす。

　宙を舞う、銀色の≪亜銃器≫。

　わずかな光を反射して、宝石のようにきらきら光る。

　イリディーはそれを両手でキャッチした。

　ずしりと重い。

「護るしかできないけどね。とても頼れる相棒だ」

「いいんですか？　大怪我してたんじゃ……」

「ああ、竜の姿には暫く戻れないと思うよ。けど、その子は聡い。街が狙われたのは自分のせいだって解ってる」

　ふと、軍医がやるせない表情をしたものだから、イリディーは唐突に悟ってしまった。

　サーナイトは街と軍医を護るため、戦おうとしている。

　護ることしかできないのに。

　護ることしかできないから。

　こんなに誇り高い竜を、自分が扱えるだろうか。

「行って帰って来るんだよ、サーナイト。死なない限り、ワタシがアナタを直してあげる」

　そう言って送り出した軍医の想いも。