( 1 ) 遭遇
竜騎士になんてなるんじゃなかった。
イリディーはそう思いながらも、必死で逃げていた。
「うわっち」
チリチリと灼ける空気がすぐ脇を通り過ぎる。
しつこく何度も放たれる炎の息。
いやなことを思い出させる。
かと言って止まるわけには行かない。
止まったら最後、あの炎に焼かれるか、爪でズタズタに引き裂かれるか、骨まで砕かれて食べられるか。
いずれにせよ、無事ではいられないだろう。
敵はもう、背後に迫っている。
追われる理由など知らないが、だからといって殺されるわけにも行かない。
入れ替わり立ち替わり視界を横切る黒い竜たちの隙間を、縫うようにして逃げる。
「ぃよぅ、竜騎士のおチビちゃん？ セイゼイおれを楽しませてくれよなァ？」
好戦的で嫌悪感のこみあげてくる声が、すぐ傍で聞こえる。
傷ひとつない夜空色の鱗と、毒々しい深紅の瞳。鋭くとがった爪まで真っ黒で、そこだけ時間が狂っているかのよう。竜にしては比較的スリムでバランスの取れた、二足歩行型の竜だ。
あまりの美しさに気を惹かれ、全身を悪寒が駆け巡る。
先ほどの攻撃は、どうやら効いていないようだった。
全力で攻撃したのに。
「まだガキじゃねぇか。こんなおチビちゃんがおれたちの存亡を左右するなんてにわかには信じれないが」
そんなことを、言うものだから。
さっきとは打って変わってあまいあまい声で言うものだから、イリディーはほっと胸をなで下ろした。
黒い竜がフッと視界から消える。
ようやくあきらめたかと思った直後、今度は下から熱が通り過ぎて行った。
あちこちから放たれる炎の息はしかし、イリディーに直接当たらないように計算されているように見える。
「悪く思うなよ、おチビちゃん？」
弄ぶ者独特の、優越感に浸った声がして。
「おまえが悪い。けど、おまえは悪くない」
進路を退路を塞がれた。
イリディーはようやく死を覚悟した。
合計四体。夜空を切り取ってきたかのような竜が、前と後ろにいる。黒い鱗が太陽の光を反射して、宝石のようにきらきら輝く。
広いこの青空の中だと言うのに、狭い檻に閉じこめられた気分だ。
「害になる芽は、害になる前に摘むべきなのさ」
どこか芝居がかった口調で、集団のリーダーらしき竜が言う。竜と人間はかなりの体格差があるのだが、彼はさらに大きい。
対してイリディーは、ほんの数十分前に竜騎士になったばかりで、経験も力もこれからつけるところだ。
もちろん、炎の息を吐くことはできないし、相棒の竜がいなければ空を飛ぶこともできない。
たったひとつの対抗手段だった槍での攻撃も、傷ひとつ負わせられない。
勝てるわけなどなかった。
「ほんとはもっと前に会いたかったんだぜ？」
またあの、痺れる声。
イリディーは混乱しながらも、ひたすら冷静に状況を分析する。
けれど、どこにも突破口などない。
分析すればするほど、絶望的な状況が明らかになってくる。
相棒の竜は息も絶え絶えで、ホバリングすらおぼつかない。仮に全力を出して逃げたとしても、さっきのように弄ばれ精神と体力を削られた上で、追い詰められるだろう。
人間相手であればじゅうぶん致命傷になりうる、ハルバードに似た槍も、けた外れの防御力を誇る竜相手では歯が立たない。
頭ではわかっていたが、硬い鱗に弾かれて刃こぼれした槍を手に、途方に暮れてしまった。
「おれにしちゃあ、よく待ったほうだ。だから褒美くらいもらっても、当然の範囲だよなァ？」
一方、竜たちは恐ろしくふつうだった。
飛行スピードは落ちていないし、息切れしているようすもない。
チームワークは絶妙で、全員が気ままに飛んで見えて、イリディーを決して逃がさないようにしている。合図もなしに息のあったコンビネーションだ。
次の瞬間には殺されたとしても、なんの不思議もない。
緊張なのか恐怖なのか。
イリディーの胸が小刻みに震える。
槍を握りしめる手が痛い。
憎たらしいほどの生。
「へっ、いい顔してくれるじゃねぇか。そそられる」
消えてしまえ。消えてしまえ。
ひたすらにそう、イリディーは願う。祈る。夢を見る。
これは悪夢だ。
きっと目覚めたら竜騎士になる前で、黒い竜なんかいなくて、たくさんの人に笑顔で出迎えられるだろう。
そうあるべきだし、そうあってほしい。
「ン百年も戦ってないからな、ちょーっとばかし、飢えてるんだ」
耳元でささやかれる、狂気で満たされた蜜のどろりとしたあまさ。見えない危険を包み隠す、欺瞞の声。
喉元にナイフを突きつけられながらも、情熱的な愛の告白を受けているような、そんな錯覚。
「なァ、いいだろ？」
あまい熱に絡みつかれて、思わず首肯しかけた。
だけど、うなずいてはいけないと、かろうじて残った勇気がうるさい。
絶対にいいことなんてありっこない。
想像もつかないひどい弄び方をされる。
根拠はないが、それだけは自信を持って言えた。
「兄さん、しっかり捕まってて！」
相棒の竜が言うなり、ぐん、と地上に向かう。
雲を貫き、真下へ、真下へ。
「そうそう、そうこなくちゃな」
どこまでも、どこまでも、追ってくる。
死神の声だ。
もう振り返らなくても、追われているのがよく分かる。
「ま、死んでもらうけど？」
また進路を塞がれて。
重力に身体を掴まれた。
妹がすばやく身をひるがえす。
その先にも別の黒。
残る二匹も絶えず空を高速で飛んでいて、簡単には逃がしてくれそうにない。
もはやどこにも逃げ道など、残されてはいなかった。
「個人的な意見を述べるけどさ」
意に反し、視界がまた変わる。
飛び交う竜のタイミングを見計らって、包囲網を突破。
当たれば無事では済まされないだろうに、ためらいを見せず、一気に突き抜けた。
妹はなにひとつあきらめてなどいなくて。
それがよけいにつらい。
コンスタントに放たれる炎の息が、けなげな妹の身体を焼く。自前の鎧を着込んでいるとは言え、相手は竜なのだから、熱くないはずなどない。
ましてや、今はイリディーがその背に乗っている。硬い鱗を持たない兄を守るため、妹は犠牲にできるものを片っ端から犠牲にしていった。
炎が妹の腕を脚を身体を包むたびに、あきらめろと言ってやりたかった。
「おまえの妹、カワイイね。それに比べておまえはどうだい？ ちっともカワイクない」
「もういい、もう殺してくれ。じゅうぶん楽しんだだろ？」
イリディーの中の、あらゆるものが震える。
生きたいのか。
死にたいのか。
分からなくなっていた。
ただ、このままの状況でいるのだけはいやで、いっそひと思いに殺してほしかった。
「冗談！ 楽しんだだって？ おまえ、本当の戦いがなんなのかちっともわかってねぇな！」
「わっあっ」
イリディーは無造作に掴まれて、妹の背中からひきはがされる。
竜の掌は鱗が薄く、意外と弾力性があった。
どうでもいいがとても器用で、爪で傷つけないようにイリディーを持っている。
「じゃあな、カワイコちゃん。おれが用事あるのはこっち」
みるみる妹が遠くなっていく。
自分が妹から遠ざかっているのだと理解するのに時間がかかった。
勇敢で兄想いな妹のことだから、きっと全速力で追いかけてきているだろう。
だけどどんどん離されて。あっと言う間に見えなくなって。
寂しいけどちょっとだけ、安心した。
この竜たちの狙いが自分だと分かり、なんだかおかしかった。
十六年間ずっと一緒にいた妹が無事でよかったと、心からそう思えた。
「戦いってのはな、相手も戦う意思があって初めて成立する」
息づかいも聞こえるほどの近くでささやかれる声に、あまさはない。
そこにあるのは、あきれ果てなにかを失った気配だけ。
「これは戦いじゃない。ただの抹消だ、つまらんね」
イリディーを握る指が、いっそう強く締まる。
痛みを覚えて竜を見ると、明らかな殺意がこもっていた。
追いつめられたネズミの心境だ。
最後くらいは抵抗してやろうと決め、締めつける指を叩いたりひっかいたり、かみついたりしてみる。
そんなことで解放してくれるとは思っていないし、死ぬしかないと感じていた。
竜の血が入っていても、圧倒的な力量差を埋める手助けにはならない。
少しだけ竜が興味を持ったようだが、あいかわらず殺気をしまってくれない。
だから正直、なにが起こっているのか分からなかった。
目の奥が痛くなるほどの強い光が、竜の右腕めがけて迫る。
音もなく消え去った腕に掴まれていたイリディーは、呆気なく解放された。
落ちていくことに恐怖はない。
解放された安堵が勝っているからだ。
「ぐ、ぐああああああああああ！」
けものの咆哮に近い叫び声が空を満たす。
あの光は痛いのかなどとぼんやり思った。
落下していくさなかも二度三度、光が放たれる。
自分を助けてくれる光だと気づいたのは、父に力強く受け止められてからだ。
満足に歩けなくなってから父は、竜騎士を辞めた。
なのに今、父は母にまたがって助けにきてくれた。
なぜ。
「てめぇは！ 竜騎士辞めたはずだろ！」
竜の左肩を光が削り取る。どんなに斬っても突いても傷ひとつつかなかった鱗をものともせず、無造作に。
支えを失った左腕は、ぶらりと力なく垂れ下がった。
筋肉に包まれた骨が見え、遅れて血があふれる。
黒に近い赤色で、そこは人間と変わらないらしい。
「そうだよ。可愛い子供が武器も持たないで出てったから、追っかけただけで」
戦場にそぐわない軽さで言う父の右手には、獅子のような雄々しい銃が握られていた。
おかしなことを言う。家を出るとき、かつて愛用していた槍を手渡してくれたのは、他ならぬ父なのに。
「今は退いた方が身の為だよ。戦いたいのならね」
また光が放たれた。黄金の獅子の口から、まっすぐに。
光に翼を射抜かれた竜が、バランスを崩す。
悲鳴を上げる余裕すら失っているようだった。
射抜かれた翼に、ぽっかりと丸い穴があいている。
「次は君の頭を吹っ飛ばす予定だけど、どう？」
イリディーは、初めて自分以外の竜騎士を見た。
「言っておくけど、僕は容赦なんてしない。君が楽しむ余裕なんてあげないよ」
そしてちょっぴり、怖いとも思った。
竜が悔しそうに悪態をつきながら引き返すのを見て、イリディーはやっと殺されそうだったのを思い出した。
遅れて、押しつぶされそうな不安に襲われる。
「だから言っただろ、『決して楽な職業じゃないよ』って」
母の背に降ろされると、父は父に戻っていた。
はるか向こうから、妹がふらつきながらも懸命に飛んでくる。
母も娘のもとへ翔る。
スピードが段違いだ。
吹きつけてくる風の冷たさと強さが、全然違う。
妹はバランスを保たなければ振り落とされそうだったが、母はとても安定している。
背中から感じる父も微動だにしない。
「ジャスティー、怪我は――」
「そんなことより兄さん無事!?」
父の声をさえぎって、妹が開口一番言った。
あれだけひどい目にあったのに。
自分はあきらめて震えるしかできなかったのに。
「おれは大丈夫だ」
「よかったわ」
「よくないよ、ジャスティー。飛行軌道が悪いし、速度もいつもより遅い。怪我してるだろ？」
父は優しく、しかしきっぱりと言う。
