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　私とアービン王太子殿下との婚約が白紙になった。

　そして間を置かず、私は第二王子のシエール殿下と新たに婚約することが決まった。

　正式な婚約はまだ先のことだ。

　まず執り行われるのは、アービン殿下と隣国のソフィア第二王女の婚約式。

　ソフィア王女は、本来ならシエール殿下の婚約者になるはずだった。けれど彼女は、アービン殿下に恋をしてしまったのだ。

　その結果――私とアービン殿下が九年間かけて積み上げてきた絆は、あっけなく断ち切られた。

　婚約破棄を告げられたとき、私の心には何とも言えない複雑な感情が広がっていた。

　これで、あの過酷な空腹地獄から解放される。

　けれど、愛するアービン殿下とはお別れ。

　嬉しいのか悲しいのか。自分で自分の気持ちが分からなかった。

　アービン殿下もただ、淡々と私に告げた。

『今まで辛い思いをさせて、本当に済まなかった』

　言葉はそれだけだった。

　私もただ深く頭を下げ、静かにお別れをした。

　これで、やっと王宮を出られる。自由になれるのだ。

　まるで操り糸を切られたマリオネットのように――そう思った。

　なのに、

　すぐさま下されたのは、シエール殿下との新たな婚約。

　……糸を切られたところで、私は自力で動くこともできないただの人形だった。

　自由なんて、私には最初から掴めないものだったのだ。

　シエール殿下もまた、アービン殿下に似た美しい王子様だ。

　幼少期は病弱でいつも顔色を悪くしていたが、最近は体調も整い、誰もが「ソフィア王女もシエール殿下を気に入るだろう」と思っていた。

　それなのに。

『アービン殿下こそが、私の運命の人ですわ』

　ソフィア王女がそう公言したのだ。

　今でこそ誰もが認める美しきアービン王太子殿下。

　九年前、私と婚約したばかりの頃は、まるまると太った可愛い王子様だった。

『食べたくはないのだが、体を丈夫にするため、無理に食べさせられているんだ』

　不満そうな殿下を、私は心底羨ましく思ったものだ。

　王子様ゆえ、好きなものを好きなだけ食べられるのだから。

　なぜなら当時の私は――一度だってお腹いっぱい食べたことがなかった。

　私の実家であるエテルナン伯爵家は、子沢山で知られていた。

　私は六人兄弟姉妹の五番目。さらに叔父一家も同居しており、屋敷にはなんと十二人もの子供がひしめき合っていた。

　食べ物も玩具も、すべてが壮絶な争奪戦。着るものだってお下がりばかり。

　そんな我が家に、ある日突然、王家から縁談が舞い込んだ。お相手は十歳の第一王子、アービン殿下。

　姉妹の中で一番器量が良く従順という理由で私が選ばれ、私の絵姿を見た殿下も気に入ってくださった。

　まだ八歳だった私は王宮へと迎えられ、そのまま妃教育を受けることになった。

　――心から嬉しかった。

　ここなら、きっとお腹いっぱい食べられる。

　可愛いお人形も独り占めできて、綺麗なドレスだって着られるはずだ。

　幼かった私はそう考えた。

　けれど。

　現実は甘くはなかった。

　食事が運ばれてきても、口にできるのはほんの少しだけ。

『品良く少しずつ召し上がるのです。たくさん食べるなど下品です』

　教育係のサラン老侯爵夫人にそう教え込まれた私は、まるで小鳥が啄むように、料理を少しずつ口へ運んだ。出されたものをすべて平らげることなど許されなかった。

　お腹が空いてたまらないのに、食べることが許されない。

　そんな空腹の体に、フリルが幾重にも重なった豪華なドレスはあまりにも重かった。

　ドレスを汚してはいけない。

　食べこぼしせぬよう、食事のたびに神経を尖らせた。

　お人形遊びの時間など、当然なかった。

　厳しいマナーや王子妃教育、ピアノにバイオリンのレッスン――私の一日は、分刻みのスケジュールで隙間なく埋め尽くされていたのだ。

　そんな過酷な日常のなかで、唯一の楽しみは、アービン殿下と過ごすお茶の時間だった。

　けれど、そこでも私に許されるお菓子はたったの一切れだけ。

　対する殿下は、溜息を吐きながら言った。

『本当は甘いものは苦手なんだが……』

　苦笑しながらも、目の前に出されたお菓子をすべて平らげなければならなかった。

　ある日のこと。

　殿下がクッキーを一枚、私の口元へ差し出してくださった。

『エルザは痩せすぎだ。もっと食べないと体に悪いよ』

　驚く私をよそに、殿下は悪戯っぽくクッキーを私の口へと滑り込ませた。

　口いっぱいに広がる甘さと香ばしさ。それは、今まで食べた何よりも美味しかった。

　……けれど。

　その後、私はサラン老侯爵夫人にひどく叱責された。

　そして罰として、その日の夕食を抜かれたのだ。

　それ以来、殿下がどんなに優しくお菓子を勧めてくださっても、私は二度と口にできなくなった。

『あなたが選ばれた唯一の理由は、子沢山の家系だからです。それ以上でもそれ以下でもありません』

『将来は王太子妃となられるのです。王家に恥をかかせるなど、決して許されませんよ』

　冷たい眼差しでそう吐き捨てるのが、サラン老侯爵夫人の口癖だった。