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第001話：都市の朝は、いつも少しだけ慌ただしい。

　石畳の大通りを馬車の車輪が叩き、荷を背負った蜥蜴族の行商人が低い声で道を空けるよう促す。

　鳥人族の郵便配達人が屋根の上を跳ねるように移動し、小人族の職人たちは二人がかりで大きな木箱を押していた。

　人族、獣人族、亜人、妖精種、魔術師、冒険者、商人、役人。

　様々な種族が行き交うこの都市の中心部に、一軒の小さな店がある。

　二階建ての古い木造店。

　広いわけではない。

　派手な看板があるわけでもない。

　だが、朝になると決まって何人かの客が足を止める。

　理由は、入口の横に置かれた小さな黒板だった。

　そこには白い文字で、こう書かれている。

『本日の朝包み、十個限定』

　店の奥から、焼いた薄パンと香草肉の匂いが漂っていた。

「マスター、右の棚、昨日より半歩だけ前に出しました」

　開店前の店内で、黒い耳をぴんと立てた猫族の女が言った。

　名前はクィナス。

　黒毛を基調にしたケットシーで、胸元と耳先だけが雪のように白い。

　すらりとした体つきで、動きは軽い。

　黙っていれば、どこか気品すらある。

　ただ、黙っている時間がほとんどない。

「半歩か」

　カウンターの内側で木箱を開けていたオルゼンは、顔だけを上げた。

　二十五歳ほどの人族の男。

　これといって目立つ顔立ちではない。

　豪商の若旦那というほど華やかでもなければ、百戦錬磨の行商人というほど泥臭くもない。

　どこにでもいそうな、少し落ち着いた若い商人。

　それが、この店の主人だった。

「はい、半歩です。昨日の位置だと、お客さんの視線が左の甘味棚に流れすぎます。今日は香辛料と乾物を見せたい日ですから、右の棚を少しだけ前に出しました」

「なるほど」

「なるほど、じゃありませんよ。マスターはすぐに分かった顔をしますけど、棚の位置は売上に関わるんです。商売は視線です。視線を奪えば足が止まります。足が止まれば手が伸びます。手が伸びれば財布が開きます」

「最後は少し強引じゃないか？」

「そこは私の接客でどうにかします」

　クィナスは胸を張った。

　その片手には帳簿がある。

　よく喋るが、帳簿の数字は正確だった。

　売れた数、残った数、客層、時間帯ごとの流れ。

　すべてきっちり管理している。

　店の右半分には、珍しい品が並べられていた。

　東方の乾燥茸。

　砂漠産の赤塩。

　小人族の細工針。

　南方で織られた防水布。

　魔術師が使うらしい銀色の粉。

　獣人向けの香油。

　旅人用の小さな保存瓶。

　どれも大量には置かれていない。

　ひとつの品につき、数個。

　多くても十には届かない。

　オルゼンの店は、大量に仕入れて大量に売る店ではなかった。

　少し珍しいものを、必要な者に、必要な分だけ売る。

　その方針で成り立っている。

「おう、マスター！　朝包み、焼きに入るぞ！」

　奥の厨房から、大きな声が飛んできた。

　ボルガムである。

　熊族の男で、背は高く、肩幅も広い。

　黒い毛並みに、背中だけ青白い毛が少し混じっている。

　見た目だけなら、厨房より戦場の方が似合いそうな男だ。

　だが今は、巨大な手で器用に薄パンを包んでいた。

「今日は何個だ？」

　オルゼンが聞く。

「十個だ！　毎朝そうだろうが！　だが確認は大事だ！　料理も商売も確認を怠った瞬間に焦げる！」

「焦げるのは料理だけだろ」

「いや、人生も焦げる！」

「怖いことを言うな」

　厨房では、朝限定の包み焼きが作られていた。

　薄く焼いたパンに、香草で炒めた肉と根菜を包む。

　歩きながらでも食べられるように、片手で持てる形にする。

　朝の仕事前に買っていく者が多い。

　ただし、一日に十個しか作らない。

　追加はない。

　売り切れたら終わり。

　最初は仕込みの都合だった。

　だが、いつの間にかそれが売りになった。

「ボルガム、七番の包み、端が少し甘いです」

　クィナスが帳簿から顔を上げずに言った。

「む、そうか！」

「たぶん役所の方が買います。歩きながら食べるので、中身が落ちると困ります」

「おう、直す！」

「三番は冒険者向けです。昨日、北門帰りの方が来ると言っていました。少し塩を強めで」

「任せろ！　肉体労働の後は塩だ！　塩は裏切らん！」

「塩にそこまで信頼を置く人、初めて見ました」

　二人のやり取りを聞きながら、オルゼンは仕入れ品の木箱を開けた。

　今日の品は三つ。

　乾燥させた青い柑橘。

　小人族の細工針。

　そして、青い粒の入った小瓶。

　最後の小瓶を手に取った瞬間、オルゼンの指先に、わずかな違和感が残った。

　瓶の中身は、細かな青い塩のような粒だった。

　光を受けると、かすかに蒼くきらめく。

　香りは薄い。

　料理に使えないことはないだろう。

　魚や脂の強い肉に合わせれば、面白い風味になるかもしれない。

　だが、オルゼンの感覚は違うと言っていた。

　これは、食卓だけに向かう品ではない。

　オルゼンには、昔からそういうところがあった。

　品に触れると、その価値の流れがぼんやりと分かる。

　正体が見えるわけではない。

　鑑定師のように名前や成分が浮かぶわけでもない。

　ただ、その品がどこで求められるのか。

　誰の手に渡れば値がつくのか。

　何に使われると本当の価値を持つのか。

　そういったものが、指先に残る。

　青い塩の小瓶に触れた時、オルゼンの脳裏に浮かんだのは、料理皿ではなかった。

　門。

　荷車。

　夜明け前の道。

　獣の足跡。

　閉じた倉庫。

　食卓よりも、街道に近い品。

　そんな気がした。

「マスター？」

　クィナスが耳を揺らした。

「どうしました？　その顔、安く仕入れて高く売れる時の顔でも、高く掴まされて損をした時の顔でもないですね」

「どんな顔だよ」

「面倒なものを拾った時の顔です」

「当たってるかもしれない」

　オルゼンは小瓶を棚の奥に置いた。

　目立つ場所ではない。

　だが、本気で探す者なら気づく位置だ。

　クィナスはそれを見て、何かを察したように値札を一枚取り出した。

「値段は？」

「安くはしない」

「高くします？」

「高すぎても駄目だ」

「つまり、面倒な値段ですね」

「そういうこと」

「はいはい。マスターのそういう値付け、嫌いではありませんよ。理由を説明してくれないところは、少しだけ不満ですけど」

「説明できるほど分かってない」

「では、説明できるようになるまで帳簿に印をつけておきます」

　クィナスは青い塩の小瓶の横に、小さな値札を置いた。

『青塩　少量品』

　ただ、それだけ。

　その時、店の入口の鈴が鳴った。

　まだ開店前だ。

　だが、この店では珍しいことではない。

　朝の常連は、開店時間より少し早く来る。

「すみません。まだ、開いてはいませんよね」

　澄んだ声だった。

　入口に立っていたのは、若い女性だった。

　淡い色の上着に、きちんと整えられた髪。

　派手さはないが、清潔感があり、背筋も伸びている。

　年は二十三ほど。

　名前はナギルカ。

　役所の職員で、若くして都市管理局の一部を任されている才女だった。

　最初にこの店へ来た時、ナギルカはかなり警戒していた。

　多種族が出入りする小さな店。

　よく喋る猫族の店員。

　厨房に立つ大柄な熊族。

　都市中心部にありながら、役所勤めの彼女が朝食を買うには少し雑多に見えたのだろう。

　だが今では、ほぼ毎朝来る。

「ナギルカさん、おはようございます！」

　クィナスが軽やかに手を振った。

「おはようございます、クィナスさん」

「今日も朝包みですか？　それとも昨日から気にしていた白蜜プリンですか？　ちなみに白蜜プリンは朝に食べても罪にはなりません。私の帳簿にもそう書いてあります」

「帳簿に書かないでください」

　ナギルカは少し困ったように笑った。

「おう、ナギルカ嬢！　今日は顔色がいいな！　昨日より寝たか！」

　ボルガムが厨房から顔を出した。

「少しだけですが」

「少しでは足りん！　役所の連中は書類を食って生きているのか？　人は飯を食って寝るんだぞ！」

「書類は食べません。でも、書類に食べられそうになる日はあります」

「なら今日は肉を多めにしておく！」

「普通でお願いします」

　そのやり取りを聞きながら、オルゼンは朝包みを一つ紙で包んだ。

　七番。

　クィナスが先ほど指摘した、包みの端を強く留めたものだ。

「いつものです」

「ありがとうございます、オルゼンさん」

　ナギルカは代金を置き、包みを受け取る。

　手つきは丁寧だが、目だけは少し急いでいた。

「今日は早いですね」

　オルゼンが言うと、ナギルカは小さく息を吐いた。

「南門の通行記録で、少し確認したいことがありまして」

「また役所の愚痴ですか？」

　クィナスがにこにこと言う。

「愚痴ではありません。業務上の独り言です」

「出ました、役所言葉」

「本当に独り言です。最近、香辛料の搬入量だけが合わないんです」

　オルゼンの手が、わずかに止まった。

　棚の奥には、青塩の小瓶がある。

「香辛料ですか」

「ええ。税の記録上は問題ないんです。けれど、倉庫側の確認と少しだけ数字がずれていて」

「大きな差ですか？」

「いいえ。むしろ小さすぎるくらいです。密輸と呼ぶには量が少ない。けれど、偶然と呼ぶには続きすぎている。そういう気持ち悪いずれ方です」

　クィナスが帳簿を閉じた。

　さっきまでふわふわ揺れていた尻尾が、ぴたりと止まる。

「ナギルカさん、その香辛料の色は分かります？」

「報告書では、青、とありました」

　店内の空気が、一瞬だけ静かになった。

　ボルガムは厨房に戻ったが、包み焼きを動かす手を止めている。

　クィナスは笑顔のままだが、目だけが棚の奥を見ている。

　ナギルカはその変化に気づいたらしく、首を傾げた。

「何か？」

「いえ」

　オルゼンは表情を変えずに答えた。

「少し珍しい品を仕入れただけです」

「珍しい品？」

「青い塩です。料理にも使えるらしい」

「青い塩……」

　ナギルカは少し考える顔をした。

　だが、遠くで役所の鐘が鳴る。

　彼女は慌てて朝包みを抱え直した。

「すみません、もう行かないと」

「いってらっしゃいませ。書類に食べられそうになったら、昼に逃げてきてくださいね」

　クィナスが手を振る。

「昼包みは十個限定です」

「分かっています」

「本当に分かっていますか？　前回は九個目でしたよ」

「今日は努力します」

　ナギルカは苦笑しながら店を出ていった。

　入口の鈴が小さく鳴る。

　外の朝のざわめきが一瞬だけ店内に入り込み、すぐにまた閉じた。

「マスター」

　クィナスの声が、少しだけ低くなった。

「今の青塩、棚に出しますか？」

　オルゼンは棚の奥の小瓶を見た。

　売れば、誰かが買う。

　買った相手を見れば、何か分かるかもしれない。

　だが、何も知らない客に渡すには少し気味が悪い。

「出す」

　オルゼンは言った。

「ただし、目立つ場所には置かない。値段は少し高め。説明を求められたら、料理用としては癖が強いと言ってくれ」

「分かりました」

　普段なら余計な一言が三つは付くクィナスが、それだけで頷いた。

　ボルガムが厨房から大きな声を出した。

「マスター！　朝包み、焼けたぞ！　それと、俺はその青いやつが嫌いだ！」

「理由は？」

「匂いが変だ！　美味そうじゃない！」

「料理人としての意見か？」

「熊としての意見だ！」

　オルゼンは小さく笑った。

　それから入口の外を見た。

　すでに数人の客が開店を待っている。

　役所へ向かう者。

　荷運びの途中らしい者。

　眠そうな冒険者。

　朝包みの匂いにつられて足を止めた旅人。

　いつもの朝だ。

　小さな店の、いつもの商売。

　オルゼンは入口の札を裏返した。

『開店』

　鈴が鳴り、最初の客が入ってきた。

「朝包み、まだあるか？」

「ありますよ。一つですか？」

　クィナスがいつもの調子で応じる。

「二つくれ。片方は塩を強めに」

「はいはい。北門帰りですね？　顔に疲れが出ていますよ。今日は水も一緒に買ってください。倒れられると店の前が混みます」

「心配の仕方が変だな」

「心配していますとも」

　次の客は小人族の職人だった。

　細工針を見に来たらしい。

　その次は、白蜜プリンだけを目当てにした老魔術師。

　朝から甘味を食べることに、一切の迷いがない顔をしていた。

　店はすぐに賑やかになった。

　ボルガムは厨房で包み焼きを仕上げ、クィナスは客の流れを見ながら棚の前を動き回る。

　オルゼンはカウンターで代金を受け取り、時折、商品を手に取る客の様子を見た。

　青塩は棚の奥に置かれている。

　普通の客は気づかない。

　気づいたとしても、値札を見て一度考える。

　そして大半は、別の商品へ視線を移す。

　それでいい。

　必要な者だけが気づけばいい。

　朝包みが残り三つになった頃だった。

　入口の鈴が、また鳴った。

　入ってきたのは、灰色の外套を着た男だった。

　種族は人族に見える。

　年は三十前後。

　背は高くも低くもない。

　荷物は少ない。

　旅人というには靴が綺麗で、商人というには目が品を見ていない。

　男は店内をざっと見た。

　甘味棚。

　乾物。

　香辛料。

　厨房。

　クィナス。

　ボルガム。

　その視線が、ほんの一瞬だけ棚の奥で止まった。

　青塩の小瓶。

　オルゼンはそれを見逃さなかった。

「何かお探しですか？」

　オルゼンが声をかける。

　男は少しだけ間を置いてから、穏やかな笑みを浮かべた。

「珍しい香辛料を扱っていると聞いた」

「いくつかあります」

「青いものは？」

　クィナスの耳が、わずかに動いた。

　ボルガムは厨房にいる。

　だが、包み焼きを返す音が止まった。

　オルゼンは何も変わらない顔で、棚の奥から青塩の小瓶を取った。

「これですか」

　男の目が細くなる。

　欲しがっている。

　だが、料理人の目ではない。

　香りを気にしない。

　色味も見ない。

　産地も聞かない。

　男は、まず量を見た。

「それだけか？」

「今日はそれだけです」

「次はいつ入る？」

「品次第ですね。珍しいものなので」

「全部もらおう」

　男は即座に言った。

　オルゼンは小瓶をカウンターの上に置いた。

「何に使うんです？」

「料理だ」

「どんな料理に？」

　男は、初めて少しだけ黙った。

　一拍。

　ほんの一拍だけだ。

　だが、商売の場では、その一拍が値札よりも多くを語ることがある。

「魚料理に」

　男は答えた。

「港の方ですか？」

「いや」

「では、川魚？」

「……ああ」

　オルゼンは軽く頷いた。

　嘘が下手というわけではない。

　むしろ慣れている方だろう。

　だが、料理の嘘は料理人には通じない。

　そして、この店には厨房に熊族の料理人がいる。

「川魚なら、青塩は少し癖が強いですよ」

　オルゼンは言った。

「赤塩の方が合います。香草と合わせるなら、こっちの乾燥柑橘もいい」

「いや、それでいい」

　男の返事は早かった。

　早すぎた。

　オルゼンは青塩の小瓶に指を置いた。

　指先に、またあの感覚が残る。

　門。

　荷車。

　夜明け前の道。

　獣の足跡。

　閉じた倉庫。

　そして今度は、そこにもう一つ加わった。

　南門。

　ナギルカの言っていた場所だ。

「申し訳ありません」

　オルゼンは言った。

「これは全量販売できません」

　男の眉が、わずかに動いた。

「なぜだ？」

「少量品です。料理用として扱いが難しいので、初めての方には試し分しかお売りしていません」

「金なら払う」

「金額の問題ではありません」

　店の中の客が、少しだけこちらを見る。

　クィナスは笑顔のまま、老魔術師に白蜜プリンを渡している。

　だが、その尻尾は動いていない。

　ボルガムは厨房から出てこない。

　けれど、いつもより静かだった。

　男はしばらくオルゼンを見た。

　それから、笑った。

「慎重な店主だな」

「小さい店なので」

「小さい店ほど、売れる時に売った方がいい」

「小さい店ほど、売る相手を選ぶんです」

　男の笑みが、少しだけ薄くなった。

「では、試し分でいい」

「ありがとうございます」

　オルゼンは小瓶の中から、ごく少量だけを小さな紙包みに移した。

　一回分。

　料理に使うなら、それで十分な量。

　別の用途には、足りない量。

　男は代金を置き、紙包みを受け取った。

　その指先には、細かな傷があった。

　商人の傷ではない。

　料理人の火傷でもない。

　縄か、荷紐か、あるいは金具で擦れたような傷。

「また来る」

　男はそう言って、店を出ていった。

　鈴が鳴る。

　朝のざわめきに紛れて、灰色の外套が通りの人混みに消えていく。

　オルゼンは置かれた硬貨を見た。

　本物だ。

　支払いに問題はない。

　問題があるのは、買い方の方だ。

「マスター」

　クィナスが隣に来た。

　声はいつも通り明るい。

　だが、言葉は短い。

「あの人、料理しませんね」

「ああ」

「手が違いました」

「見てたか」

「見ますよ。うちの商品を買う人ですから」

　奥からボルガムが顔を出した。

「マスター、あいつの匂い、南門の倉庫番どもと似てたぞ」

「倉庫番？」

「ああ。荷を扱うやつの匂いだ。香辛料を買うやつじゃねえ」

　オルゼンは棚の奥に残った青塩を見た。

　ナギルカが言っていた。

　南門の通行記録。

　香辛料の搬入量のずれ。

　青い香辛料。

　そして今、青塩を買いに来た男。

　大きな事件というには、まだ何も見えていない。

　だが、ただの偶然と片づけるには、少しだけ繋がりすぎている。

「クィナス」

「はい、マスター」

「今日から青塩に印をつけておいてくれ。買いに来た客、聞かれた時間、量、全部」

「すでに書いています」

　クィナスは帳簿を開いた。

　そこには、先ほどの男の特徴が簡潔に記されていた。

　灰外套。

　人族男。

　三十前後。

　料理目的と申告。

　ただし香り確認なし。

　全量購入希望。

　手に荷紐傷。

　オルゼンは少しだけ笑った。

「仕事が早いな」

「私は優秀なので」

「知ってる」

　クィナスは少しだけ得意げに耳を動かした。

　ボルガムが厨房から声を張る。

「マスター！　朝包み、残り一つだ！　それと、俺はやっぱり青い塩が嫌いだ！」

「理由は？」

「腹が減る匂いじゃねえ！」

「それは重要だな」

「重要だ！」

　店の外では、都市の朝が変わらず流れている。

　馬車が走り、役人が急ぎ、冒険者が欠伸をし、商人が声を張る。

　どこにでもある朝。

　いつも通りの商売。

　だが、棚の奥に残った青塩だけが、妙に冷たく光っていた。

　オルゼンはそれを見て、静かに言った。

「昼に、南門の方を見てくるか」

　クィナスが帳簿を閉じる。

「お店は任せてください、マスター」

　ボルガムが厨房で笑った。

「昼包みは俺が焼く！　ついでに変な客が来たら、たっぷり喋って追い返してやる！」

「喋るだけにしてくれよ」

「もちろんだ！　俺は店員だからな！」

　その声は、いつも通り明るい。

　けれどオルゼンには分かっていた。

　この店の朝は、もう少しだけ面倒な方向へ動き始めている。

　そして、面倒なものほど、商人の手にはよく残る。