友達って、なんですか？
朝の空気には、ほんの少しだけ秋の気配が混じっていた。ラヴェンダー子爵家の中庭では、使用人たちが朝の支度に追われていたが、空気はどこかのんびりしていて、リリスもようやく気の抜けた表情でハーブティーを啜っていた。
「ふう……昨日の返事、無事に届いたかしら」
窓際で朝日を受けながら、リリスがぽつりと呟く。向かいに立つアイシャは、小さく微笑んで頷いた。
「従者の方はとても丁寧な方でしたから、大丈夫かと。ただ、どのような返答があるかは……」
そこまで言ったところで、玄関から慌ただしい足音が響いた。
間もなく、執事が顔色を変えて入室し、恭しく頭を下げる。
「お嬢様、急ぎのご報告がございます。ヴェルヴェーヌ伯爵家より、本日はお返事を受け取りに使者が来られております……が」
「が？」
「……その、お嬢様ご本人が、共に同行されております」
瞬間、室内の空気が凍った。
「え……本人って、エレオノーラ様が……？」
椅子から立ち上がりかけたリリスが目を丸くする。アイシャは一歩前へ出て、淡々とした口調で確認した。
「お間違いありませんか？」
「はい、確かに。先ほど門番より報せが……現在は応接室ではなく、控えの間にご案内しております」
リリスは数秒沈黙した。エレオノーラの行動が、また常識の外側を滑ってくる。返答だけなら使者で済むはず。それを、本人が来るなど――まるで、何かを“確かめに”来るかのように。
……心の中に、微かな予感とともに、警戒の色が差した。
けれど、だからこそ。
「……お迎えしなくちゃ。アイシャ、準備をお願い」
「はい。念のため、茶の間の整備も指示しておきます」
アイシャは一礼し、背筋を伸ばして出ていった。リリスも立ち上がり、ゆっくりと身なりを整える。特別な装いではなく、家庭用の清楚なワンピース。けれど、背筋には一本、芯が通っていた。
控えの間に通されたエレオノーラは、変わらず完璧に整った姿をしていた。ブルーグレイの上着に白いレースのインナードレス。髪には小さな宝石の留め具があしらわれ、いかにも“貴族令嬢”としての品格をまとっていた。
しかし、その表情はどこか緊張に満ちている。あの日の、お茶会での余裕とは違う。
その隣には、年配の女性従者がひとり。おそらく、母代わりに同行してきたのだろう。エレオノーラは、視線をそっとリリスに向けた。
「……突然の訪問、ごめんなさい。驚かせてしまったでしょう？」
「正直、少し驚きました。でも……こうして来ていただけたこと、とても嬉しく思います」
微笑みを浮かべながらも、リリスの声は揺るがなかった。エレオノーラはわずかに目を細め、唇に笑みを浮かべた――けれど、その瞳には、どこか探るような光が宿っていた。
案内された茶の間は、いかにも“田舎の貴族の家”らしい、素朴で温かな雰囲気だった。
壁には花をモチーフにした刺繍の飾りがかかり、窓際の小瓶には庭で摘んだばかりの花が活けられている。どれも飾り気はないが、丁寧な暮らしぶりがにじんでいた。
家具も年季が入っていたが、磨き込まれた木の艶がやさしく光を反射している。そこに座ったエレオノーラは、まるで見知らぬ国に迷い込んだような顔をしていた。
「こちらでよろしければ。普段使いの部屋だけれど……」
リリスは率直に言った。嘘はつかない――ここは客間ではなく、家族が日々を過ごす場所だ。
「ええ、大丈夫。むしろ……新鮮だわ」
エレオノーラは少しだけ戸惑いながらも、整った姿勢で椅子に腰掛けた。その隣には年配の女性従者が控えていたが、あくまで黙して見守っている。
やがてアイシャがハーブティーを運び、落ち着いた手つきで二人に注いでいく。カップの中から立ちのぼる香りは、どこか懐かしさを誘う柔らかな甘さを含んでいた。
「庭で採れたミントとカモミールをブレンドしています。胃にやさしく、少しだけ蜂蜜も入れてあります」
「……すてきな香り」
エレオノーラがカップを両手で包むように持ち、そっと口をつける。
そこへ、別の小さな皿がそっと置かれた。布に包まれていた中身が、ひとつひとつ、リリスの手で静かに並べられていく。
見た目はごく素朴な焼き菓子だった。小麦粉と卵、少量のオリゴ糖とミルクで練ったものを、鉄板で焼き上げた小さな丸型のケーキ。ほんのりと表面がきつね色に色づいていて、ひとつ割れば、内側には手作りのジャムが挟まっている。
「……これ、手作り？」
「うん。リナと作ったの。今日のおやつに……」
リリスはそこで言葉を濁した。けれど、内心ではちょっとだけ複雑な気持ちが渦巻いている。
（ほんとは……今日の弟妹のおやつにするつもりだったのになあ……！）
今ごろルーファスとルシェルが「あのおやつまだー？」なんて言ってるかもしれない。それを思うと少し胸が痛むが――だからって、このお茶会で出すのを惜しむほどケチではない。
「気に入ってもらえるといいんだけど」
エレオノーラは一つ手に取り、恐る恐る口に運んだ。カリッと焼き目の音がして、そこからふんわりとした甘みと、手作りジャムの酸味が広がる。
「……おいしい。なんだか、落ち着く味」
その言葉に、リリスは少し照れくさそうに微笑んだ。
「保存もできるように考えて作ったの。余ったら干して、小さく刻んでパンがわりにしたり、スープに入れたりできるようにしてあるの」
「……それ、本当に商人の発想よね」
苦笑とも、感心ともつかない声で呟いたエレオノーラは、また一つ菓子を口に運んだ。
「でも、なんだか不思議。王都の菓子はもっと凝っているし、綺麗なのに……これは全然違うのに、なんだか安心する」
「たぶん、“家の味”だからかな。リナがね、前に言ってたの。“おいしいって記憶の中にある感情なんだよ”って」
それは、前世の感覚を引き継いだリナならではの言葉だった。リリスも、最近ようやくその意味が少しわかってきた気がする。
「……家の味、か」
エレオノーラがもう一つ菓子を取りながら、ぽつりと呟いた。そこには、どこか懐かしさを覚えるような寂しさが滲んでいた。
あたたかな空気に包まれていた茶の間に、ふいに沈黙が訪れた。
ハーブティーの香りが穏やかに広がる中、エレオノーラは焼き菓子をもう一つ手に取った。けれど、それを口に運ぶことなく、視線を落としたまま呟く。
「……ねえ、リリス」
静かな声だった。けれど、確かに何かを探るような気配が混じっている。
「はい？」
「この間のこと――少しだけ、聞いてもいいかしら？」
リリスは一瞬だけ思案したが、すぐにうなずいた。
「もちろん」
エレオノーラは、焼き菓子をそっと皿に戻し、カップに目を落とす。声は柔らかいのに、その奥にあるのは揺れる気持ちだと、リリスにはすぐにわかった。
「……わたし、あの日あなたに頼んだこと、本気だったの」
「ええ。それは伝わってきました」
「それなら……今、どう思ってるの？」
その問いは、遠回しのようでいて、核心を突いていた。
リリスはそっとカップを置いた。そして、いつものように丁寧な口調で、けれど迷いなく言った。
「――申し訳ありません。お引き受けすることはできません」
その一言に、エレオノーラのまぶたがかすかに震えた。
「……そう。やっぱり」
微かな笑みを浮かべようとしたが、うまくいかなかったのか、彼女はすぐに目を伏せた。
「理由を、聞いてもいい？」
「はい。わたしには、この子爵領でやらなければいけないことがたくさんあります。市場も回り始めたばかりですし、養鶏や商品の試作も、まだ途中です」
「……そっか。やることが、あるのね」
「はい。それに、わたしは“誰かのもとで働く”というより、“誰かと一緒に支え合う”形を選びたいと思ってるんです」
「“支え合う”……」
繰り返すように呟いたエレオノーラの表情に、確かな動揺の色が差した。
リリスは、気づいていた。それでも、言葉を曲げることはできなかった。
「……そのためには、今の立場で、できることを一つひとつやっていくのが、わたしにとって一番大事なことなんです」
「……そっか。ありがとう」
そう言ったエレオノーラの笑顔は、ほんの一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。
エレオノーラの視線は、テーブルの上に落ちたままだった。
先ほどまでの穏やかな空気はどこかに消えて、彼女の周囲には、言葉にできない感情のざわめきが漂っていた。
リリスは黙って待っていた。相手が何を考えているのか、今どう感じているのか、無理に聞き出すようなことはしない。ただ、その場に静かに立っている。
「……ねえ、リリス」
しばらくして、エレオノーラが口を開いた。
「“支え合いたい”って言ってたけど……わたしとは、それができないって思ってるの？」
その声音には、痛みがにじんでいた。
リリスはすぐには答えなかった。けれど、視線をそらさず、丁寧に言葉を探す。
「そういう意味では、ありません。でも……あなたがわたしに期待しているのは、“助け”じゃなくて、“従うこと”のように感じたんです」
「……っ」
エレオノーラの目が見開かれた。
「そんな……そんなつもりじゃ――」
震える声が漏れる。けれど、その続きを言う前に、彼女は自分の中に渦巻いていた感情が、一気に噴き出していくのを止められなかった。
「じゃあ……じゃあ、わたしが間違ってたって言うの！？」
「間違いだったとは思っていません。あなたの申し出は、とても誠実で、ありがたいものでした」
「だったら、なんで……っ、どうして……わたしじゃダメなの！？」
テーブルが揺れるほどの勢いで、エレオノーラが立ち上がる。
「あなたは、私を拒絶したのよ！？ わたしは、本気であなたに来てほしいと思ったのに！」
胸の奥に溜まっていた言葉が、形を成していく。それはもう“誇り高い伯爵令嬢”のものではなかった。むしろ、ただの“ひとりの少女”としての叫びだった。
リリスは、ゆっくりと立ち上がり、正面からその怒りと哀しみを受け止める。
「わたしは、あなたを嫌いになったわけじゃありません。むしろ……すごい人だと思っています」
「だったら、どうして――！」
「でも、すごいからこそ、わたしは“従いたくない”んです。あなたが間違っているとは思わない。でも、あなたの“正しさ”の中で生きていくことが、わたしの道だとは思えません」
言い終えた後も、茶の間にはしばらく沈黙が落ちた。
その静けさは、どちらのものでもない。
けれど、そこにある空気は、もうさっきまでの“穏やかなお茶会”ではなかった。
「……そんなの、友達だったら普通でしょ！」
エレオノーラの声が、張り詰めた空気を突き破った。
「わたしは今まで、お願いすればみんな頷いてくれた。贈り物を渡せば、皆が笑ってくれた。どんなに忙しくても、わたしのために時間を作ってくれた。――それって、“友達”じゃないの？」
言葉の端には、混乱と怒り、そして何より――必死の否定が滲んでいた。
リリスはその問いを、正面から受け止めた。
「それは、あなたが“頼める立場”だったから。誰も逆らえなかっただけかもしれません」
「違う！ みんな、自分から笑ってくれてたのよ。楽しいって言ってくれた！ わたし、あの子たちのために服も贈ったし、馬車も貸したし……！」
「でも、あなたが間違っていたとき、それを“違う”と言ってくれた人はいましたか？」
言葉が、ぴたりと止まった。
「……」
「自分の本音を言って、それで距離ができたとしても、それでも一緒にいたいと思える相手。わたしにとって、“友達”ってそういう存在です」
「……だったら、わたしは間違ってたって言うの？」
エレオノーラの瞳が揺れた。けれど、それは怒りではなく、初めて自分の常識が否定された戸惑いだった。
「わたしは、あなたが間違ってたとも正しいとも思ってません。でも……あなたの“友達観”は、わたしとは違う」
リリスはまっすぐに言い切る。
「お願いすれば従ってくれる。笑えば皆が合わせてくれる。それを“友情”だと思っていたなら、それは“上下の関係”であって、“対等な関係”じゃない」
エレオノーラは、拳を握りしめた。机の上のカップが、かすかに揺れる。
「そんなの、言われなくちゃ気づけないじゃない……！」
「うん。だから、わたしが言いました」
「……！」
「もし、わたしがあなたの“初めてNOを言った友達”になるなら――それは、悪くないと思ってます」
しばらく沈黙が落ちる。
エレオノーラは、まるで息の仕方を忘れたかのように黙り込み、視線をそらしたまま、わずかに肩を揺らした。
「……そんな、ずるい言い方……」
「ずるいのは、あなたの方ですよ。地位で囲った“友達”を揃えて、“選ばれたくせに断るなんて”って顔をするんですから」
「……」
「あなたにお願いを断られたことは、ありますか？」
「……ないわ」
ようやく吐き出すように、エレオノーラが答えた。
「みんな、わたしのことを“すごい”って言ってくれる。でも、本当は、何を考えてるかなんて、誰も話してくれなかった。わたしが怒れば謝って、わたしが黙れば笑って……。そういうのが、“当たり前”だって、思ってたのに」
「それは、当たり前じゃない。わたしにとっては、むしろ一番遠い場所です」
リリスの声には、淡い情熱が宿っていた。
「だからこそ、“あなたとなら対等でいたい”って、そう思える瞬間が来たら――そのときは、“友達になりましょう”って、わたしから言いたいんです」
エレオノーラは顔を伏せたまま、拳を強く握っていた。白い指先に力が入り、爪が手のひらに食い込んでいる。
けれど、彼女はその手を開いた。
そして、ゆっくりと息を吸い、少しだけ、目を上げた。
「……まだ、よくわからないわ。でも、あなたが言った“友達”って言葉……ちょっとだけ、羨ましいって思った」
それは、エレオノーラが初めて“認めた”瞬間だった。
自分の中の常識が揺らぎ、それでも壊さずに受け止めようとする、少女の小さな変化。
リリスはただ、にこりと微笑んだ。
訪問の時間が終わりを告げたのは、誰の合図でもなく、ゆっくりとした立ち上がりだった。
エレオノーラは、静かに椅子から身を起こし、スカートの裾を整える。その動作には、さっきまでの怒りや衝動は見られなかった。けれど、それと引き換えに、何かをかき消すような静けさがあった。
「そろそろ、失礼するわ。お茶と、お菓子……とてもおいしかった」
その言葉は、明らかに形式的なものではなかった。彼女の目が一度、焼き菓子の皿に向いたからだ。
「ありがとう」
（……ほんとは今日の弟妹のおやつにするつもりだったけど。ま、いいか。今日だけは特別）
リリスの軽い冗談に、エレオノーラの口元がほんのわずかに緩む。
「……そう。じゃあ、もらえて光栄だったわ」
立ち上がる彼女の背を、年配の従者が控えめに支える。帰り支度は手慣れたもので、外套の襟を直し、扇子をそっと手渡す所作まで、完璧に仕込まれていた。
けれど、その完璧さが、今はほんの少しだけ居心地悪く見えた。
エレオノーラは玄関へ向かうまでの短い廊下を、リリスと並んで歩いた。窓から差す昼の光が、二人の影を床に落とす。
「リリス」
足を止めたのは、玄関の前、扉に手がかかる直前だった。
「……あなたの言葉、今日はきっと忘れられないと思う。すぐに理解できるかわからないけど……悔しかった。悔しくて、でも、あなたが言ったことは正しいとも思った」
振り返ったエレオノーラの瞳には、まだ火が灯っていた。それは、さっきまでの怒りの炎ではなく、自分の中で燃え残る、問いの火種だった。
「それなら、よかったです。わたしの言葉は、あなたのために選んだものじゃない。でも……“伝わってほしい”とは、心のどこかで思っていました」
「ふふ、ほんとにずるいのよ、あなたは」
もう何度目かの“ずるい”という言葉に、リリスも肩をすくめた。
「そう言われるのも、慣れてきました」
「……困ったわね、ますます興味が湧いてきた」
扇子を口元にあてて、エレオノーラが軽く笑う。その微笑みは、どこか悔しげで、どこか誇らしげでもあった。
やがて扉が開かれ、日差しの中へと彼女の姿が出ていく。従者が馬車を待たせていたのだろう、静かに礼をして先へ歩き出した。
エレオノーラは、ほんの一瞬だけ足を止める。
振り返った彼女と、リリスの視線が交差した。
まるで、何かを預けるような――あるいは、託すような――その視線を受けて、リリスは小さくうなずいた。
「また、いつでもお越しください。次は……“お友達”として」
その言葉に、エレオノーラは返事をしなかった。けれど、扇子の影で口元がふっと緩んだのが、はっきりと見えた。
馬車が音を立てて遠ざかる。
その背中を、しばらくのあいだ、リリスはただ見送っていた。
やがてその隣に、黒髪の侍女――アイシャが静かに並び立つ。
「……無事に、お伝えできたようですね」
「うん。言いたいことは、ちゃんと伝えられたと思う」
「ですが、お気をつけください」
「え？」
「エレオノーラ様は、あれでいて意外と根に持つ方です。きっと、簡単には諦めませんよ」
その言葉に、リリスは小さく肩をすくめた。
「だったら、次は“本当の友達”になるために、もう一度勝負を挑まれるかもね」
「そのときは、お覚悟を」
アイシャが冗談めかして言うと、リリスは思わず笑った。
「覚悟ぐらい、とっくにできてるよ。だって――」
ふと、空を仰ぐ。
夏が近づく青空に、雲がゆっくり流れていた。
「わたし、この街で、“ちゃんと選ばれたい”から」
