卵が食べたいだけの没落子爵令嬢、気づけば国の経済を握っていました

差し出された手と、心の準備

　数日前の市が終わって、ようやく静けさを取り戻しつつあったラヴェンダー家に、一通の封書が届いた。

　封蝋には、辺境伯ヴェルヴェーヌ家の紋章。

　誰もが知る名門のそれに、使用人たちはどよめき、父クラウスは眉をひそめた。

　「まさか、また妙な揉め事じゃなかろうな……」

　そう警戒するクラウスとは対照的に、母リシアは封書を手にとってすぐに表情を引き締めた。

　「これは――お茶会の招待状ね。あの子が言っていた“エレオノーラ様”から」

　リリスは黙ってうなずく。

　「昔の話になるけれど、貴族の令嬢が“お茶会に招く”というのは、ただの社交では済まないこともあるわ。あなたが見られる側になる覚悟もしておきなさい」

　その声音はやわらかだったが、眼差しは真剣だった。

　かつて貴族社会に身を置いていた者の、現場を知る重みがそこにあった。

　「でも……」

　リシアは小さく息をついたあと、リリスの頭を優しく撫でた。

　「どんな場でも、あなたは“自分の意志”で立ちなさい。社交の仮面をかぶるのは大切だけれど、それに飲まれたら、きっと後悔することになるから」

　リリスはしばし黙ったあと、小さくうなずいた。

　「うん。ありがとう、お母様」

　招待状を部屋に持ち帰ったリリスは、机の上にそっと置いた。

　重厚な紙と筆跡からは、あのエレオノーラの整った姿勢と、少し距離を取るような気品が感じられる。

　（……本当に、あのエレオノーラ様から）

　（市に来て、私のことを見ていた……それだけで、少し、変な気分）

　窓の外では、少し早い夏の風が木々を揺らしている。

　ふと視線を落とせば、帳簿の脇に置かれた、昨日届いたばかりの「祝・九歳」と書かれた花束。

　（私、もう九歳なんだ）

　そう思っても、心のどこかではまだ、子どものままの自分がいる気がする。

　でも、市の運営も、商会の帳簿も、商人たちとの交渉も、みんな自分がやってきたこと。

　「“子どもだから”って甘えてる場合じゃない、か」

　思わずつぶやいた声に、扉の向こうからノックの音が重なる。

　「お嬢様、アイシャです。明日のご予定を整理しに参りました」

　「……どうぞ」

　入ってきたアイシャは、リリスの様子を一瞥してから静かに微笑む。

　「お茶会の準備、進めましょうか」

　「アイシャは、私がこういう場に行くの、どう思う？」

　「そうですね――正直、あまり行ってほしくありません。ですが……お嬢様が“行く意味がある”と思われるなら、私は全力でお支えします」

　その言葉に、リリスは静かに微笑み返す。

　（私はもう“ただの子ども”じゃない）

　（なら、もう少し先まで、背伸びしてみてもいいかもしれない）

　夕食後、クラウスにお茶会の招待状を見せたリリスは、いつもより慎重に言葉を選びながら事情を説明した。

　「……王都で一度お目にかかったエレオノーラ様が、市にいらしていたみたいで。改めて、お茶会にお招きいただいたの。今回は、お隣の辺境伯領のご自宅で開かれるみたい」

　クラウスは黙って頷きながら招待状を眺め、しばらく思案するように眉を寄せた。

　「まさか、こんな早くに“再訪問”があるとはな。……この家が没落してからは、貴族の社交界とは縁遠かったが……お隣の辺境伯家から正式に招かれるとは、なかなかのご縁だ」

　彼は苦笑気味に言い添えてから、ふっと表情を引き締めた。

　「いいか、リリス。貴族の娘同士の社交というのは、表向きの言葉の裏に、いくつもの思惑が潜んでいる。エレオノーラ様が何を見に来て、何を感じたか……お前にしか分からない。だからこそ、今回の訪問は、お前の判断に任せよう」

　リリスは一呼吸置き、小さくうなずいた。

　「行ってみたい。怖いけれど……ちゃんと、向き合いたい」

　クラウスは満足そうに微笑むと、傍らのリシアへと視線を向けた。

　「同行者は……やはり、アイシャが最適だな」

　「はい。わたしでよければ、ずっとそばについています」

　静かにうなずいたアイシャの声に、リリスは少しだけ肩の力を抜いた。

　（どんな場であっても、アイシャがそばにいてくれるなら、大丈夫）

　胸の奥に、小さな決意が芽生えはじめていた。

　翌朝。リリスは早くから屋敷の執務室にこもり、メモ帳とにらめっこをしていた。

　（服装は、堅すぎないけど上品さが必要。向こうは辺境伯家だけど、あくまで同じ貴族。媚びすぎても失礼……）

　市場の視察から一転、お茶会という社交の場――しかも今回は、相手の“領地の屋敷”で行われる正式な招待だ。

　リリスは自分なりに“好印象を持ってもらえる姿”を模索していた。

　「悩みすぎると逆効果だよ、リリス」

　執務室に顔を出したリナが、片手に持った布包みを掲げて笑った。

　「春の終わりに仕立てた、あのワンピースがちょうどいいと思うけどね。明るい藍色のやつ」

　「……あ、あれなら地味すぎず派手すぎず、ちょうどいいかも」

　「でしょ？　髪飾りも揃えておくよ。アイシャちゃんには、仕上げの髪整えてもらわないとね」

　「はい。髪は任せてください。お嬢様の魅力を最大限に引き出してみせます」

　アイシャの頼もしい返答に、リリスは少し笑ってから、ふと手元のメモを見返した。

　「……それと、手土産。市で売ってる物じゃ安っぽいし、ちょっと気が利いたものにしたいの」

　「だったら、あれがいいかも。うちの発酵野菜の“蜂蜜漬けピクルス”、こっそり仕込んであったでしょ？　甘酸っぱくて、見た目もかわいいやつ」

　「……あ、それ、いいかも」

　何かを“買って持っていく”のではなく、“自分たちで作った品を選ぶ”という選択。

　それが今のラヴェンダー家らしさだと、リリスは思えた。

　「気負いすぎない程度に、ちゃんと誠意を込めよう。だって――この招待には、きっと意味があるから」

　招待の手紙を受け取ってから数日後。空には薄雲が流れ、朝露がまだ芝を湿らせている頃。

　リリスは馬車の前で深く息を吸い込んだ。

　「……行ってきます」

　リシアが手袋越しにリリスの手をそっと握った。

　「あなたなら大丈夫。だけど“見られている”ってことを忘れないで。服も、言葉も、表情も……全部ね」

　「うん」

　後ろでは、荷物の最終確認を終えたアイシャが、丁寧に手土産の籠を馬車へと積み込んでいた。

　籠の中には、ラヴェンダー家特製の蜂蜜ピクルスが並んでいる。

　「お嬢様、準備できました。座布団、足元のクッション、ひざ掛けも忘れていません」

　「ありがとう。心強いわ、アイシャ」

　リナは門のそばで手を振りながら声を上げた。

　「がんばってねー！　あんまりお行儀よくしすぎて、お腹痛くしないように！」

　「しないわよ……もう」

　苦笑しながら乗り込んだ馬車の窓から、リリスは屋敷の姿を見つめた。

　（お茶会――社交の場。昔の私なら、きっと震えてた）

　けれど今は違う。市場に立ち、商人と交渉し、家族を支える中で、ほんの少しずつ自信を得てきた。

　（怖くないと言ったら嘘。でも、今の私は“見られる立場”なんだ）

　窓の向こうで手を振り続けるリナと、静かに頭を下げる母。

　そして隣に座るアイシャが、そっとリリスの手を握る。

　「大丈夫ですよ。リリス様は、どこにいても堂々としていらっしゃいますから」

　「……ありがとう、アイシャ」

　車輪がゆっくりと動き出す。

　ラヴェンダー家の馬車が、小さな決意を胸に、隣の辺境伯領へと走り出した。