卵が食べたいだけの没落子爵令嬢、気づけば国の経済を握っていました

市のあとの会議と、リリスのメモ帳

　市の開催から一夜明けた朝、屋敷の応接間には出店者たちが集められていた。

　丸テーブルを囲んだ顔ぶれは、皆どこか緊張しながらも、期待を滲ませた表情を浮かべている。

「本日は、お忙しいところお集まりいただきありがとうございます」

　リリスは席の一角に立ち、丁寧に一礼した。机の上には、彼女が昨日から用意していた小さな帳面が置かれている。

「この“市”をもっとよいものにするため、皆さんから率直なご意見をお聞きしたく思っています。売れたもの、困ったこと、気づいた点など、どんな小さなことでも構いません」

　最初に口を開いたのは、塩漬け野菜を売っていた中年の女性だった。

「わたしのとこは、おばあちゃんが最初のお客さんでね。そのあと口コミで何人か来てくれて……正直、あんなに売れると思ってなかったよ」

「お味見してもらえるように、小皿を出してたのがよかったのかもな。声もかけやすくなったし」

　若い木工品職人が続けて言った。

「人の流れがね、ちょっと片寄ってた気がします。通り側はよくても、奥まったところは静かだった」

「なるほど……配置の見直しと導線整理ですね。メモしておきます」

　リリスは素早く帳面に書き込みながら、次々と意見を受け止めていく。

　レイノがひょいと手を挙げた。

「俺のとこはまあまあだが……“市の時間”が決まってないのがちょっと困ったな。客も“いつ来ればいいんだ？”って顔してたし、開店準備のタイミングも人によって違ってた」

「ご指摘ありがとうございます。それも含めて、開催時間の明示と、開店準備の合図についても決めていきましょう」

　それからも、素朴ながら実感のこもった声がいくつも上がった。

　焼き菓子を売っていた少女は、少し緊張しながらも、はっきりと言った。

「練習した声の出し方、役に立ちました！　“甘くてしっとりしてます”って言うと、笑ってくれる人がいて……」

　彼女の言葉に、会場に柔らかな笑いが広がる。

　リリスはそっと頷きながら、胸の奥で何かがじんわりと温かくなるのを感じていた。

（あの場の“やってよかった”が、こうして言葉になって返ってくる――）

　それは、数字では測れない“信頼”の手応えだった。

　会議を終えて部屋に戻ったリリスは、自室の机に帳面を広げた。

　使い込まれたページの端には、すでにびっしりと文字が埋まっている。

「ええと……“配置の見直し”、それから“開催時間の明示”。“導線整備”も。あとは……“試食は有効”って、太字で書いておこうかな」

　鉛筆を走らせながら、リリスはひとつひとつ、出店者たちの言葉を思い返していた。

　良かった点と、改善すべき点。それらを冷静に、しかし丁寧に整理していく。

「“また来たい”って言ってもらえる市にするには、“また出たい”と思ってもらうことが先……これは、書いておこう」

　書き留めた文字を指でなぞりながら、ふっと息を吐く。

「よし……次の準備を始めなきゃ。手を抜いたら、期待も信用も、あっという間に離れていっちゃうもの」

　そこへ、ノックの音とともに扉が開き、アイシャが顔をのぞかせた。

「リリス様、お茶をお持ちしました。……まだお仕事中でしたか？」

「うん、でもちょうど一区切り。ありがとう、アイシャ」

　彼女が盆を置き、そっと湯気の立つカップを差し出す。

「出店者の皆さん、とても前向きでしたね。リリス様の人柄が伝わったのだと思います」

「そうだといいけど……でも、みんなが前を向いてくれて本当によかった」

　お茶をひと口含み、リリスは目を細める。

「でも、私はまだ……やっと“スタート地点に立てた”だけだと思うの。だから次は、もっとちゃんと準備して、もっとちゃんと支えられるようにしたい」

　その言葉に、アイシャはそっと微笑んだ。

「でしたら、次の準備も一緒にいたします。私は、リリス様の専属侍女ですから」

「ふふ……じゃあ、お仕事たくさん用意しちゃおうかな」

　リリスが笑うと、アイシャもかすかに笑った。

　二人の間には、湯気と共に静かな決意の気配が満ちていた。

　夕方近く、リリスが再び帳面とにらめっこしていると、執務室に控えていた使用人が来訪を告げた。

「ルビー・カーマイン様が、お見えです」

「ルビーさん……！　通してあげて」

　少しして部屋に入ってきたのは、くせ毛のセミロングを揺らした、あの快活な商人令嬢だった。

「昨日は楽しかったわ、リリス。お邪魔してよかった」

「見てくれてたんだ……！　ありがとう」

　ルビーは軽く手を振りながら、用意された椅子に腰かける。

「いやぁ、正直ちょっとなめてたわ。子爵家がやる“市”なんて、お披露目会みたいなものでしょって。でも……あれは、違う」

「違う？」

「うん、“動いてた”。人も物も気持ちも。活気があったの。あれは……本物の市場になると思う」

　リリスは少し頬を染めながら、帳面を閉じる。

「まだまだ、改善点だらけだけど。みんなのおかげで、なんとか形にはなってくれて」

「その“形”を、うちにも貸してくれない？」

　ルビーは身を乗り出して言った。

「うちの輸送網と流通ルート、次回の“市”に組み込んでほしいの。品物の搬入、出店者の移動、販路の広がり――そのあたり、もう少し効率よくしてあげられる」

「それって、つまり……正式に提携するってこと？」

「そう。もちろん、まずは試験的な段階からでいい。でも、動かせるものはたくさんある」

　リリスは一瞬、考え込む。

　そして――顔を上げた。

「……お願いできるかな、ルビーさん」

「ええ、喜んで」

　ふたりの間に、しっかりとした握手が交わされる。

　それは、子爵領と一人の商人令嬢による“正式な連携”の始まりだった。

　ルビーが帰ったあと、リリスは机に残った帳面を片づけながら、ふと後ろを振り返った。

「アイシャ、さっきから静かだけど……何か気になることでも？」

　部屋の隅で控えていたアイシャは、少しだけ間を置いてから答えた。

「いえ……リリス様がお一人で、どんどん先へ進まれていくのが……なんだか、少しだけ」

　そこまで言って、アイシャははっとしたように首を横に振る。

「申し訳ありません、そんなつもりでは――」

「ううん、気にしないで。……アイシャがいてくれるから、私はここまで来られたんだよ」

　リリスは席を立ち、そっと彼女の手を取った。

「私が前に進んでも、ずっとそばにいてほしい。……それじゃダメ？」

　その言葉に、アイシャの目がわずかに潤んだ。

「……ダメなわけ、ありません。私は、リリス様の専属侍女ですから」

　そう言いながら、少しだけ顔を背けたアイシャの頬は、ほんのりと紅く染まっていた。

「じゃあ……これからも、いっぱい助けてもらっちゃおうかな」

　リリスが笑うと、アイシャも釣られるように微笑みを返す。

　ふたりの手は、離れることなくそっと重なっていた。

　翌朝、リリスは少し早めに目を覚ました。

　まだ薄暗い部屋の中、机の上に整えられた帳面を手に取り、その表紙をそっと撫でる。

「……これ、きっと、ただの記録帳じゃなくなる」

　ページを開けば、昨日の会議で書き留めた出店者の声が整然と並んでいた。

　注意点、工夫点、反省、提案。全てが“次へ進むための材料”としてそこにある。

「“また出たい”だけじゃない、“また来たい”って思ってもらうには、どうしたらいいか」

　リリスは小さく呟きながら、空白のページに新しい見出しを書く。

《市の運営手引き》

「これは、わたしのやり方じゃなくて、“みんなで育てていく市”の基盤にしたい」

　そこへ、父クラウスの姿が廊下の向こうに見えた。

　何気なく立ち止まり、ドア越しに娘の声を聞いていたのだろう。

「……リリス」

　その一言に、リリスは顔を上げる。

「おはようございます、父様。……今日からまた、準備を始めます」

　クラウスは小さく頷いた。

「昨日の“市”は……成功だったと思っていい」

「はい。でも、それはまだ“はじまり”です」

　その答えに、クラウスの目元がわずかに和らいだ。

「信頼は、得るより守る方が難しい。だが、お前なら……きっと乗り越えられるだろう」

「はい。必ず、期待に応えてみせます」

　そう告げたリリスの目に、迷いはなかった。

　朝の光が差し込む中、小さな手が新しい帳面のページをめくる。

　“次の市”へ向けた、リリスの挑戦はすでに始まっていた。